Angie L.DERYCKERE

LAWYERS & ASSOCIATES

RIKERS ISLAND

Du même auteur aux Éditions Sharon Kena

Logane Tome 1

Logane Tome 2

Logane Tome 3

Logane Tome 4

Logane Tome 5

Logane Tome 6

Cœur Criminel Tome 1

Cœur Criminel Tome 2

Cœur Criminel Tome 3

Cœur Criminel Tome 4

Dirty Loft – Saison 1

Dirty Loft – Saison 2

Dirty Loft – Saison 3

Dirty Loft – Saison 4

Russ.H tome 1

Russ.H tome 2

Russ.H tome 3

Background – Tome 1

Background – Tome 2

Background – Tome 3

Background – Tome 4

Background – Tome 5

Background – Tome 6

Background – Tome 7

Never Cry – Tome 1

Never Cry – Tome 2

Never Cry – Tome 3

Après Coups

Broken Heart – Tome 1

Broken Heart – Tome 2

Broken Heart – Tome 3

Hope – Nattés Coffee Saison 1

Hope – Coney Island Saison 2

Dark soul

Dark Blood

Une dernière danse

Faith

Du même auteur aux Éditions Elixyria

Lou – Tome 1

Lou – Tome 2

© 2019 Sharon Kena Editions

www.leseditionssharonkena.com

REMERCIEMENTS :

Les remerciements… Ce n’est jamais une chose facile lorsqu’on doit les écrire, sans doute de peur d’oublier des personnes ou encore, de ne pas remercier les bonnes (ah ah…) Non, je plaisante, un peu d’humour avant la lecture de Rikers Island ne fait pas de mal, vous pouvez me croire.

Tout d’abord, je remercie Cyrielle Walquan des éditions Sharon Kena de me faire confiance pour cette nouvelle histoire. Ainsi que tous les membres en coulisse comme les correctrices et relectrices…

Lawyers & Associates est le nom d’un prestigieux cabinet d’avocats à New York. J’espère que ce premier tome « Rikers Island » vous plaira et vous donnera envie de découvrir les autres histoires issues de cette saga. Évidemment, tous les romans pourront être lus indépendamment. Il n’y aura donc pas d’attente interminable pour vous, chers lecteurs.

Un grand merci également à mes bêtas et amies, Marlène (Beli), Mélissa Letabareux, Véronique Barrère et ma collègue autrice Christelle Morize pour l’aide précieuse qu’elles m’apportent, peaufinant mes écrits avec dextérité.

C’est grâce à elles que Lawyers & Associates existe, car à la base, Rikers Island ne devait être qu’un seul et unique roman.

Cependant, comme vous l’aurez compris, certaines d’entre elles sont tombées amoureuses des autres personnages et j’ai pensé intéressant de les développer.

Malheureusement, je ne vous en dirai pas plus, mais je suis persuadée que votre cœur balancera entre Jason et Michael.

Je n’oublie pas non plus de remercier mes proches pour la patience dont ils font preuve quand je suis plongée dans mon manuscrit.

Et surtout à vous, lecteurs, bienvenue dans cette nouvelle romance qui, je l’espère, vous plaira et vous donnera autant de plaisir à la lire que j’ai éprouvé à l’écrire.

Angie L.Deryckère

« Il n’est point de bonheur sans liberté ni de liberté sans courage. »

Périclès

Rikers Island – New York

Table des matières

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS SHARON KENA

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS ELIXYRIA

REMERCIEMENTS :

RIKERS ISLAND – NEW YORK

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

ÉPILOGUE

CHAPITRE UN

— Faites entrer l’accusé ! tonna la voix du Juge.

Un murmure parcourut l’assistance. Tous les regards se dirigèrent vers l’entrée. Un homme se montra alors, grand, les cheveux mi longs bruns, un air hautain sur le visage. Menotté et accompagné de chaque côté par un policier, il avança dans l’allée centrale, dépassant bientôt la victime en pleurs et assise sur le banc adverse.

La jeune femme en face de lui, vêtue d’un tailleur hors de prix, esquissa un léger sourire de satisfaction à l’adresse de son client tandis qu’il s’installait près du Juge, face au public.

Elena Side, brillante avocate à New York, plongea son regard dans celui de l’accusé. Puis, elle attrapa un des nombreux documents du dossier qu’elle défendait.

— Nous sommes ici pour déterminer si l’accusé présent est coupable ou non des différents crimes qui pèsent contre lui. Accusé, levez-vous et déclinez votre identité à la Cour, ordonna le Juge sans le quitter des yeux.

L’homme abdiqua lentement avant de parcourir la salle du regard. Elena l’avait prévenu qu’il découvrirait des visages familiers, mais ce fait ne semblait pas l’atteindre, bien au contraire.

Il gardait une expression sans faille et entrouvrit les lèvres :

— Léon Savins !

— Bien, lâcha le Magistrat en inscrivant la confirmation de son identité sur ses notes.

Quelques minutes plus tard, après les recommandations d’usage du Juge Stanfield, Elena prit une profonde inspiration et quitta la place de l’avocate de l’accusé.

Ses talons claquèrent sur le sol, résonnant dans la Cour, sous les yeux attentifs du public et du jury.

— M. Savins. Pouvez-vous me dire à voix haute les faits qui vous sont reprochés et pour lesquels vous êtes ici, dans cette Cour ?

Il hocha la tête sans quitter son regard. Quant à Elena, elle l’encouragea silencieusement à reproduire à l’identique ce qu’ils avaient répété maintes fois durant des heures, et ce, depuis plus d’une semaine.

L’avocat de la partie adverse redressa la tête, croisa le regard d’Elena avant que celle-ci ne lui lance un sourire narquois. Elle avait conscience qu’en acceptant de défendre l’accusé, elle mettait en péril leur relation.

Cependant, la jeune femme avait toujours considéré que la priorité était sa carrière et non sa vie affective.

Qu’en déplaise à Marc Fisher !

Et le fait qu’ils étaient fiancés depuis trois ans ne la contrariait absolument pas. Elle était implacable sur ce point et n’éprouvait aucun remords à se battre dans ce tribunal contre lui pour gagner ce procès. Contrairement à Marc qui, à de nombreuses reprises, avait tenté de la persuader de se retirer de l’affaire Savins contre Mausan. Il était convaincu que Léon Savins était coupable des faits qui lui étaient reprochés. Il avait agressé Steeve Mausan, pour une histoire de trafic d’armes qui avait mal tourné. Son client s’était retrouvé à l’hôpital, six mois plus tôt, entre la vie et la mort suite à la violente agression qu’il avait subie des mains de Savins.

Il devait payer et Marc était persuadé qu’il parviendrait à convaincre le Juge de l’envoyer pourrir en prison… Cependant, c’était bien avant qu’il ne connaisse le nom de l’avocate de cette ordure.

Lorsqu’il avait appris que sa fiancée avait pris l’affaire en main, ses convictions s’étaient évaporées. Non pas qu’il ne croyait plus à la culpabilité de Savins, mais Elena Side n’avait jamais perdu devant le tribunal correctionnel.

D’ailleurs, elle était toujours sortie victorieuse de n’importe quel procès. Chaque jury et Juge devant lesquels elle avait fait ses plaidoiries semblaient fascinés par l’aplomb dont elle était dotée. Certains la surnommaient l’impitoyable Elena Side lorsqu’elle franchissait les murs du tribunal. Tout le monde savait que la jeune femme gagnerait haut la main les affaires qu’elle s’engageait à défendre.

Et c’était bien ce que Marc lui reprochait. Il la connaissait mieux que n’importe qui et il fallait qu’il se tienne sur ses gardes durant l’audience, car Elena avait plus d’un tour dans son sac.

Fille unique d’un homme d’affaires intraitable, vivant à présent aux Émirats Arabes, Elena avait été élevée dans la discipline et reflétait indéniablement l’intransigeance. Sa mère étant décédée alors qu’elle était enfant, la jeune femme n’avait connu que cette autorité masculine, un père dénué de sentiments et émotions pour l’éduquer.

Il était évident qu’elle avait sa place dans un tribunal où l’on respectait les droits de l’Homme, mais elle semblait ignorer volontairement tous les risques que chacun d’entre eux était prêt à prendre. Elena était implacable, laissant de côté n’importe quel sentiment, dissimulant chaque émotion pour parvenir à ses fins.

Si elle acceptait de défendre une affaire, c’était évident qu’elle était persuadée de sortir victorieuse du tribunal. À défaut, elle aurait laissé le dossier à l’un de ses collègues.

Et c’était bien là la grande différence entre eux.

D’ailleurs, une bonne heure plus tard, il sortit du tribunal d’un pas furieux et se dirigea vers la jeune femme. Elle se trouvait près du bureau d’accueil quand elle le vit approcher. Elle discutait avec la petite amie de Léon Savins, reconnu par le jury non-coupable pour les faits reprochés, grâce à une sale entourloupe de la part d’Elena.

Elle lui sourit et invita gentiment Samantha Connors à s’éclipser. Ce qu’elle fit sans se méprendre et adressa un large sourire de satisfaction à Marc qui croisa les bras sur son torse sans quitter le regard brillant de sa fiancée.

— Comment t’as pu laisser ce criminel s’en tirer comme ça ?

— Ce n’est pas un criminel, chéri. Il vient d’être reconnu non-coupable, je te rappelle.

Son arrogance irrita l’homme, mais Elena le coupa immédiatement avant qu’il ne réplique :

— Je dois me rendre aux bureaux, on se voit ce soir.

— Non.

Surprise, Elena s’immobilisa pendant un court instant avant de rouler des yeux.

Elle se retourna vers lui et l’interrogea :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que j’en ai assez de cette vie, Elena ! grogne-t-il dans un long soupir.

— Tu en as assez de cette vie ? répéta-t-elle, ahurie.

Qu’avait-il à lui reprocher ? Elle passait clairement son temps à le materner, toujours en train de lui mijoter ses plats favoris quand ils se retrouvaient dans son appartement.

— Ouais… Tu ignores tout de mes attentes et…

— Oh, attends une seconde ! Je peux savoir de quoi on parle, au juste ? s’écria-t-elle, abasourdie par sa réflexion.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Elena !

Elle arqua un sourcil inquisiteur et posa une main affectueuse sur le bras de Marc.

— Tu viens de perdre un procès, Marc… Je comprends que tu m’en veuilles d’être parvenue à disculper mon client, mais…

— Au contraire, Elena, répliqua-t-il d’un ton grave. Je savais que tu allais gagner pour la simple et bonne raison que tu n’aurais jamais pris le risque d’accepter cette affaire si ça n’avait pas été le cas.

— J’ai gagné ce procès grâce à mon investissement…

— Personnel ? la coupa-t-il, un sourire sarcastique au bord des lèvres.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes, Marc ? demanda-t-elle en secouant la tête avant de plonger un regard réprobateur dans le sien.

Elena avait conscience de son énervement, mais elle ne cilla pas une seconde. Elle avait gagné ce procès grâce aux preuves découvertes à force de creuser là où les autres ne l’avaient pas fait. Ce n’était pas de sa faute si son fiancé ne s’était pas investi autant qu’elle l’avait fait pour démonter sa plaidoirie !

— Quand vas-tu comprendre ce que j’essaie de te dire, Elena ? l’interrogea-t-il dans un long soupir.

— Dans ce cas, arrête d’essayer et parle-moi clairement, Marc !

Sa langue claqua contre son palais. Agacé, il passa une main nerveuse dans ses cheveux, plaqués contre son crâne grâce au gel dont il enduisait sa chevelure quotidiennement pour la maintenir en place.

— Très bien, Elena. C’est injuste ce que tu fais !

Cette fois, elle écarquilla les yeux, furibonde.

— Comment ça, injuste ?

— Tu te confortes en acceptant tes putains de dossiers qui n’ont aucune faille à tes yeux, mais quand ça se corse, tu refuses l’affaire ! Quand vas-tu sortir de ta zone de confort et faire du boulot d’avocat ?

Sa tirade la blessa, telle une lame qu’il aurait enfoncée dans son cœur. Évidemment, elle tenta d’arborer un léger sourire, mais elle en fut incapable.

Un rictus se dessina sur les lèvres de Marc, visiblement ravi qu’elle laisse enfin tomber le masque. Elle avait mal et n’essayait même pas de le cacher, ce qui était inhabituel chez la jeune femme.

Alors, il en profita, la mettant encore plus bas qu’elle ne l’était face à la vérité.

— Tu as peur de perdre, Elena. Dès que tu n’es pas sûre de remporter la victoire, tu refuses de t’engager, tout comme dans notre relation.

Cette fois, il allait trop loin.

La jeune femme redressa le menton fièrement et s’emporta :

— Tu dis n’importe quoi ! Tu ne digères pas cette défaite et tu t’en prends à moi, c’est une blague ?

— Tu sais que j’ai raison et je me fiche d’avoir perdu ce procès, nous savons tous les deux que ton client est une raclure de première et que c’est bien lui qui a agressé Mausan !

— Cet abruti n’a aucune preuve et l’alibi de Léon…

— Alibi que tu as aidé à inventer ! plastronna-t-il sans la laisser finir.

Furibonde, elle cria :

— Quoi ? Comment oses-tu ?

Les regards des personnes présentes dans l’accueil se braquèrent vers les deux avocats.

Cependant, Elena les ignora dédaigneusement et affronta son fiancé sans ciller.

— Comment oses-tu m’accuser d’une telle chose, Marc ? J’ai appelé les témoins à la barre…

— Ils ont peur de Léon Savins, c’est un fait ! la coupa-t-il.

— Qui n’a pas été reproché par le Juge ! poursuivit-elle, les traits déformés par la colère.

Elena secoua la tête, tentant de calmer la vague de haine et de déception mêlées qui l’irradiait de toutes parts.

— Peut-être, mais nous savons très bien que tes plaidoiries sont les meilleures, Elena. Les jurés étaient de ton côté dès le départ.

— Une plaidoirie, pour convaincre, doit provoquer un état de vertige devant le risque judiciaire ou de grande sérénité face à l’évidence. Tu n’as pas été capable de faire ça, tu ne dois t’en prendre qu’à toi-même, Marc ! claqua-t-elle sans ciller un seul instant sous le regard assombri par la colère de son fiancé.

— La plaidoirie parfaite produit le même effet qu’une femme trop belle sur papier glacé : aucun ! l’attaqua-t-il à son tour.

— Donc, si je comprends bien, tu insinues que c’est mon joli minois qui a fait que j’ai gagné le procès et non parce que je suis meilleure avocate que tu l’es ?

L’arrogance de ses propos l’irrita au plus haut point. Vexé, il attrapa le bras de sa fiancée et l’attira un peu plus loin des spectateurs de leur dispute.

— Tu es insolente, Elena, siffla-t-il dans un grognement d’agacement.

— Dans ce cas, fiche-moi la paix ! s’écria-t-elle en dégageant brusquement son bras.

— C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? Tu n’attendais que ça, il serait temps que tu sois un peu honnête avec moi, tu ne crois pas ?

Éberluée par ses mots, Elena plissa le regard et murmura :

— Je l’ai toujours été avec toi, mais visiblement, tu es bien trop vexé d’avoir perdu face à ta fiancée devant le tribunal pour retrouver tes esprits.

— Ne t’inquiète pas pour ça, j’ai les idées claires, au contraire !

— Oh, voyez-vous ça, tu vois mieux à présent alors que tu as récolté l’étiquette du perdant ?

Elle allait trop loin, ils en avaient conscience tous les deux, mais les dés étaient jetés.

— Tu vois, dès que je te démontre que tu n’es pas aussi parfaite dans ta carrière d’avocate impitoyable, tu deviens aigrie… comme ton père !

— Ne le mêle pas à ça, Marc. Tu serais fair-play, nous n’aurions pas cette dispute. Et je n’ai rien à te prouver, je sais ce que je vaux, contrairement à toi !

— Ne t’inquiète pas pour moi, au moins, je pourrais encore me regarder dans un miroir. Chose qui va t’être difficile à présent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle, interloquée.

— Tu le sais bien, Elena. Tu es peut-être une très bonne avocate, mais tu n’y mets pas de cœur ! Aucune émotion ne t’atteint et un jour ou l’autre, une affaire te touchera tellement que tu la perdras tant tu seras secouée. Je te plains, Elena… J’ai essayé de te faire comprendre beaucoup de choses, mais tu es trop obstinée. Tu ne penses qu’à gagner ! C’est tout ce qui t’importe et tu es prête à tout pour ça.

La jeune femme bouillonnait de rage. Les lèvres tremblantes, elle le fixa dans le fond des yeux et avala la boule d’angoisse qui venait d’obstruer sa gorge, limitant cruellement l’air dont elle avait besoin pour respirer.

— C’est faux, souffla-t-elle difficilement.

— Ah oui ? Cite-moi donc les affaires que tu acceptais de défendre en ayant de gros doutes ! Celles pour lesquelles tu as pris des risques pour ta carrière ou tes clients !

Elle ne répondit pas. Non pas parce qu’elle voulait le défier à nouveau, mais car il n’était pas loin de la vérité.

Elena s’était toujours contentée de prendre les dossiers où elle savait pertinemment qu’elle gagnerait. Évidemment, certains étaient plus ou moins difficiles à gérer, mais en travaillant tard, de longues heures durant, elle parvenait perpétuellement à trouver une faille dans la justice ou dans les faits reprochés pour la remporter.

— Que veux-tu que je te dise, Marc ? Que je vais chercher une affaire qui, je le sais, me fera perdre ?

— Je n’attends plus rien de toi, Elena, parce que tu en es incapable. Dès que ça se corse, tu fuis.

— Parce que tu me vois partir en courant, peut-être ?

— Je ne te parle pas de nous. Tu n’en as rien à faire de notre relation.

— Tu dis n’importe quoi, c’est ridicule ! grogna-t-elle en prenant son visage entre les mains.

— C’est vrai, ça l’est. Mais tu es celle qui a rendu notre relation complètement absurde, Elena.

La jeune femme redressa la tête et le fusilla d’un regard noir de colère.

Néanmoins, Marc ne la laissa pas dire un mot de plus et poursuivit :

— Ça fait trois ans que j’attends que tu te décides à accepter de m’épouser. Mais j’ai pris conscience que tu n’es toujours pas prête, Elena Side. Tu ne le seras jamais. Tout ce que tu veux, c’est gagner sans prendre en compte les émotions et les sentiments des autres. Tu te moques complètement du mal que tu peux faire aux gens. Tout ce qui compte pour toi, c’est ta petite personne, les autres, tu t’en fiches royalement.

Elle n’eut pas le temps de rétorquer qu’il fit volte-face et quitta le tribunal.

Furieuse, elle resta immobile, fixant l’homme qu’elle croyait aimer et connaître mieux que personne s’éloigner d’elle.

Pour toujours…

CHAPITRE DEUX

Elena avait finalement décliné l’offre de Léon Savins. Elle n’avait pas le cœur d’aller fêter sa victoire après la grosse dispute qu’elle avait eue avec Marc au tribunal.

La jeune femme avait conscience que leur relation n’avait pas évolué depuis un bon moment, mais la rupture l’avait tout de même affectée.

Après qu’elle fut sortie du tribunal, elle s’était promenée à Central Park, histoire de respirer l’air frais et revigorant de ce mois d’avril.

Elle aimait passer un peu de temps libre dans ce lieu, là où son père l’emmenait avec Spike, leur vieux chien âgé d’une douzaine d’années. Cet animal lui manquait. C’était le seul qui lui montrait un peu d’affection, surtout quand l’heure de la gamelle arrivait.

Elle soupira longuement, songeant à nouveau au passé, mais aussi aux paroles blessantes de son ex-fiancé.

Marc n’avait pas été tendre. Il n’avait pas hésité à la remettre à sa place en lui disant ce qu’il pensait d’elle, et surtout, de sa façon de travailler.

Pourtant, elle savait qu’elle était une très bonne avocate. Elle était ambitieuse et ne se démontait jamais pour persuader les jurés quand il le fallait.

Elena aimait les mots et trouvait toujours un moyen de jouer avec eux pour provoquer chez le jury des émotions et sentiments qu’elle s’évertuait à refouler elle-même…

En vain.

Elle n’y parvenait jamais, mais elle était au moins une bonne comédienne !

Marc avait raison. Son problème venait sans doute de son père qui l’avait éduquée à la dure. Enfant, elle n’avait jamais eu droit à l’erreur et devait se conformer aux règles qu’il avait instaurées sans ménagement.

Durant son adolescence, elles étaient encore plus rigides. Son paternel était inflexible là-dessus.

Elle ferma les paupières pendant quelques secondes et se rendit compte de l’absurdité de la situation.

Elle se sentait seule dans cette grande ville qu’elle connaissait pourtant par cœur, mais elle n’avait pas d’amis sur qui compter ni se confier.

Ce soir, elle aurait apprécié un peu de soutien et aurait aimé ne pas se trouver seule alors qu’elle venait de se faire larguer comme une vieille chaussette par son fiancé.

Tout cela parce qu’elle l’avait mis au tapis durant l’audience !

Elle n’en revenait toujours pas. Elle attrapa son téléphone et relut le dernier message qu’il lui avait envoyé, quelques minutes plus tôt.

[Je viendrai récupérer mes affaires dans la journée de demain. Passe une bonne soirée. M.F]

Était-il obligé de signer ce SMS par ses initiales ? C’était complètement puéril. Elle savait très bien que c’était lui, car à part son père et Marc, tous les autres contacts répertoriés dans son portable appartenaient à ses collègues et clients !

Elle releva le regard et fixa les deux cartons préparés près de l’entrée. Aussitôt rentrée, la jeune femme s’était mise en devoir de rassembler le peu d’affaires de Marc pour les lui remettre.

Il ne lui avait pas fallu longtemps à emballer quelques vêtements et ses effets personnels de toilette !

Marc désirait vivre avec Elena, mais elle appréciait beaucoup trop son indépendance pour se réveiller chaque matin avec un homme à son côté. Partager la salle de bains, tous les repas au quotidien et le programme télé aurait généré des disputes inutiles.

Elle se contentait de cette vie, seule, et pour rien au monde elle ne voulait y mettre un terme. Même pas avec Marc qu’elle était parvenue à aimer.

Du moins, c’était ce qu’elle croyait…

Agacée de penser à son ex-fiancé, elle secoua la tête et poussa un énième soupir de lassitude.

Assise devant sa tasse désormais vide, elle passa en revue les divers rendez-vous qui l’attendaient le lendemain. Malheureusement, elle se rendit compte des choses en naviguant sur les dossiers de ses clients en admettant que Marc eût encore une fois raison.

Les trois clients avec lesquels elle devait s’entretenir étaient des cas simples, sans complication pour gagner avant même d’être devant le Juge. Il lui suffisait d’appeler le Procureur pour l’informer des vices juridiques qu’elle avait relevés dans les affaires et le tour serait joué !

Elle poussa un long soupir désespéré, cette fois, et fouilla son appartement du regard pendant un instant. Elle n’y trouva rien de personnel, à part peut-être la photographie de Spike accrochée au-dessus du canapé en cuir.

Elena n’appréciait pas d’exposer sa vie intime sur les murs de sa maison. Pour elle, les souvenirs se gardaient en mémoire, et non dans la décoration de l’intérieur du domicile. Elle n’avait jamais compris les raisons pour lesquelles certaines personnes, comme ses collègues, mettaient un point d’honneur à placer des photographies de leurs familles dans des cadres argentés sur leurs bureaux.

Était-ce si important d’exposer le portrait de leurs proches à de parfaits inconnus ?

C’était complètement ridicule !

Jamais elle n’envisagerait de faire pareil… même si elle possédait un mari et des enfants.

De toute façon, c’était loin d’être le cas, pensa la jeune femme en sentant la solitude s’emparer de son être.

Ce n’était pas la première fois qu’elle éprouvait le sentiment de n’exister pour personne à part elle-même. Cependant, ce soir, c’était différent.

Il fallait qu’elle sorte de chez elle et après avoir pesé le pour et le contre à l’idée de se rendre au bar, réputé pour la présence d’hommes d’affaires : Milk and Honey à New York City, Elena se leva d’un bond de sa chaise et se dirigea vers sa chambre.

Elle se rendait très rarement dans cet endroit, mais boire un ou deux verres, ce soir, lui ferait le plus grand bien.

Alors, après dix minutes de recherche, elle décida d’opter pour un pantalon slim noir avec un débardeur à col bénitier rouge surmonté d’une veste de tailleur moderne gris foncé, et ses escarpins Gucci vernis qu’elle adorait.

Elle plaça délicatement l’ensemble de la tenue sur le lit et alla prendre une douche, légèrement excitée par la décision qu’elle avait prise.

Cela lui ferait le plus grand bien. Elena avait besoin de voir du monde, même si elle n’était pas certaine de discuter avec qui que ce soit dans la soirée, mais au moins, elle ne broierait pas du noir dans cette solitude si pesante.

Tout ce qu’elle espérait, c’était ne pas tomber sur Marc, car elle ignorait totalement si elle serait capable de mettre de l’eau dans son vin comme elle l’avait fait au tribunal pendant qu’il insultait sa façon d’exercer son métier d’avocate.

Elle était convaincue qu’elle ne serait pas aussi calme en sa présence et qu’elle n’hésiterait pas à lui arracher les yeux.

Après tout, c’était ce qu’il méritait !

Une heure plus tard, elle héla un taxi en bas de son immeuble. Lorsque la voiture s’arrêta devant elle, Elena s’installa à l’arrière et informa le chauffeur de la conduire à la 35e rue à New York City.

Il ne lui fallut que dix minutes pour arriver à destination. Elle inspira profondément avant de payer sa course et sortir du véhicule.

Elena s’immobilisa devant l’établissement dont l’enseigne Milk and Honey clignotait grâce aux néons rouges et bleus. Elle hésita pendant quelques instants à pénétrer dans le bar où elle trouverait la plupart de ses collègues du cabinet Lawyers & Associates dans lequel elle travaillait depuis cinq ans. Elle les connaissait tous, mais elle n’avait jamais vraiment approfondi une quelconque relation avec qui que ce soit.

Elle appréciait certaines personnes, d’autres moins, quant à deux ou trois des avocats qui bossaient à côté de son bureau, Elena ne pouvait pas les voir en peinture !

Jenna Cloossman était l’une d’elles. La jeune femme, un peu excentrique sur les bords, possédait la capacité de parler pendant des heures sans s’arrêter… ce qui horripilait Elena. De plus, charmante et prodigieuse, elle mettait ses talents de bonne conseillère à profit pour s’occuper des problèmes qui ne la concernaient jamais. Puis, elle déformait les vérités pour pouvoir les nier par la suite, ceci afin de faire croire qu’elle était celle qui était parvenue à régler les conflits.

Gloria Fell, quant à elle, était irréprochable sur le plan professionnel, mais une fois son tailleur de jeune avocate rangé au placard, son comportement laissait à désirer. Elle enchaînait les conquêtes qu’elle dénichait dans les boîtes de nuit new-yorkaises et n’hésitait jamais à narrer les détails croustillants de ses aventures au cabinet.

Ce qui, franchement, agaçait furieusement Elena qui mettait toujours un point d’honneur à ne jamais mélanger le travail et sa vie personnelle.

Et ce fut ces deux visages qu’elle reconnut lorsqu’elle entra dans le bar où des nuages de fumée se profilaient au fond de l’établissement sous les tintements des verres et le brouhaha ambiant. D’ailleurs, elle dut faire un effort pour ne pas rebrousser chemin. Elle détestait le bruit, et se trouver dans cet endroit grouillant de monde la mettait tout de même mal à l’aise.

Toutefois, elle s’avança vers le bar et commanda une vodka. Installés sur les tabourets à quelques mètres d’Elena, deux hommes l’observèrent avant de regarder ailleurs lorsque le barman se pencha vers la jeune femme.

— Vous êtes bien Elena Side ? demanda-t-il en glissant le verre vers sa main posée sur le comptoir.

Elena plissa les yeux tout en le fixant d’un air méfiant et acquiesça silencieusement.

— J’espérais qu’un soir, vous reviendriez. J’ai beaucoup entendu parler de vous, Elena !

Surprise, elle l’observa plus attentivement tout en cherchant dans ses souvenirs si elle l’avait déjà vu auparavant.

Grand et possédant une musculature bien dessinée, il possédait des yeux naturellement bruns charmeurs qui lui disaient bien quelque chose, mais Elena ne savait plus si c’était dans cet endroit qu’elle les avait croisés ou ailleurs.

Il fallait dire que ce soir, ce n’était que la troisième fois qu’elle mettait les pieds au Milk and Honey depuis plus de cinq ans.

— Je suis désolée… On se connait ? l’interrogea-t-elle en prenant son verre en main.

— Pas personnellement, mais j’entends beaucoup de vos collègues parler de vos exploits dans les tribunaux.

— Oh…

Elle grimaça, évitant son regard insistant, et poussa un soupir de résignation.

— Je suppose que vous avez entendu bon nombre d’exagérations dans leurs propos.

— Je ne sais pas, mais tout ce que j’ai compris, c’est que vous suscitez beaucoup d’intérêt chez certains de vos collègues, quant aux femmes, elles sont jalouses.

— Jalouses ? répéta Elena en manquant de s’étouffer à la première gorgée.

La brûlure de l’alcool la fit toussoter, mais elle se reprit rapidement en remarquant le regard amusé du barman posé sur elle.

N’avait-il pas d’autres clients à servir ?

— Oui, et je comprends pourquoi, lâcha-t-il en la dévisageant de bas en haut d’un regard appréciateur.

L’agacement d’Elena s’afficha sur son visage. Elle roula des yeux d’un air exaspéré et quitta le comptoir en le saluant d’un bref salut de la main.

Elle voulait un endroit plus calme. Alors, elle s’enfonça dans le fond de la salle. Certains clients étaient attablés et discutaient des derniers dossiers judiciaires qu’ils avaient à traiter.

Il ne semblait plus y avoir de table de libre et elle faillit perdre patience quand, tout à coup, elle entendit qu’on l’appelait.

Vivement, elle se tourna et croisa le regard de biche de Gloria Fell ; elle était accompagnée par Jenna Cloossman.

Les deux femmes qui l’irritaient au plus haut point réunies dans le même endroit !

— Salut, Elena ! Je suis surprise de te voir ici, tu viens souvent ?

Elena afficha un sourire commercial sur ses lèvres et répondit :

— Non.

— Oh… Tu viens à notre table ? Jenna pourrait avoir besoin d’un conseil.

Elle n’était pas venue ici pour parler « boulot », mais tourner en rond comme une quiche à la recherche d’une table pour boire tranquillement son verre au milieu d’une vingtaine d’hommes qui l’observaient du coin de l’œil l’insupportait.

— Parfait, murmura-t-elle en se dirigeant vers les jeunes femmes.

Quelques minutes plus tard, Elena comprit que Jenna semblait avoir de grosses difficultés sur un procès. L’histoire de son client l’intéressa plus au moins, mais lorsqu’elle demanda de l’informer des faits qui lui étaient reprochés, quelque chose en elle changea.

— Tu n’es pas au courant de l’affaire Bell ? clama Gloria, hébétée.

Elena fronça les sourcils, essayant de chercher dans ses souvenirs si ce nom lui était déjà venu aux oreilles.

En vain.

— Je ne crois pas. Explique-moi, ordonna Elena à l’adresse de Jenna.

Celle-ci échangea un regard hésitant avec son amie et hocha la tête.

— Michael Bell est incarcéré à la prison de Rikers Island depuis six ans pour le meurtre de la Sénatrice Hamilton.

En effet, Elena se souvenait à présent de cette histoire, mais étant encore étudiante au moment des faits, elle était bien trop concentrée sur ses affaires fictives pour y porter plus d’intérêts.

— Il a été reconnu coupable, il me semble.

— Oui, c’est exact, mais de nouvelles preuves sont apparues et il n’a jamais cessé de clamer son innocence. C’est donc pour ces raisons que le Juge a accepté de rouvrir le dossier et de rappeler Bell devant la Cour.

Elena secoua la tête.

— Comment se fait-il que tu sois en charge de ce dossier ? lui demanda la jeune femme, légèrement abasourdie que ce cas ait été confié à Jenna.

Elle haussa les épaules et expliqua :

— J’ai pété un plomb sur Lawyers. Et, pour me faire redescendre, laissant entendre que j’avais encore tout à apprendre, il m’a demandé d’aider cet homme.

— Comment ? l’interrogea Elena en écarquillant les yeux de stupeur.

— Il fait appel. En fait, j’ai fait appel. Les tests ADN n’ont pas révélé que les seules empreintes de Bell.

— La Sénatrice a été tuée dans son lit, dans un hôtel de Manhattan, c’est bien ça ? demanda Elena, soucieuse d’en savoir plus.

— Oui. Michael Bell était avec elle. Un membre du personnel de l’hôtel a entendu un cri, il est accouru dans la chambre dont la porte était entrouverte. Bell se trouvait avec elle, l’arme à la main et du sang sur lui.

Elena fronça les sourcils, tentant d’imaginer la scène.

— Pourquoi la porte était-elle entrouverte ?

— On n’en sait rien… souffla Jenna, visiblement dépassée.

Elena arqua un sourcil inquisiteur.

— Et les autres traces ADN, à qui appartiennent-ils ?

— On l’ignore toujours à l’heure actuelle. Visiblement, elles ne sont pas utilisables, mais ça montre bien l’existence d’une autre personne dans la chambre et, si ça se trouve, Bell est bien innocent comme il le clame depuis des années.

— Ce que je ne comprends pas, intervint Gloria, c’est qu’il refuse de dire quoi que ce soit.

— Comment cela ? demanda Elena, intriguée.

La jeune femme haussa les épaules et lui expliqua rapidement :

— Ces anciens avocats ont essayé de le faire avouer. Ça n’a rien donné.

— S’il est vraiment innocent, personne ne pourra le lui reprocher, répliqua Elena.

— Oui, mais pourquoi refuser d’expliquer ce qu’il faisait dans cette chambre avec la Sénatrice ? Et puis, pour quelles raisons est-il si borné ? Il suffirait qu’il parle, qu’il raconte ce qui s’est passé, comment il s’est trouvé là lorsque le membre du personnel de l’hôtel l’a surpris. D’après les derniers témoignages, Bell a gardé le silence lors de son arrestation, il n’a jamais dit qu’il était innocent. C’est plus tard, pendant le procès qui l’a condamné à la peine de mort.

Un blanc s’installa autour de la table. Les trois avocates s’observèrent, les lèvres pincées.

Puis, Elena s’écria :

— Eh bien, tu n’es donc pas près de gagner ce procès ! clama Elena avant de boire une longue gorgée de vodka.

— Oui, si j’avais su, je l’aurais bouclé. À présent, Lawyers attend ma réponse.

Elena jubilait intérieurement. C’était bien fait pour elle, après tout, le dossier Bell était trop complexe pour que cette femme lui rende honneur.

— Que ferais-tu à ma place, Elena ? demanda Jenna en plongeant le regard dans le sien.

Elle esquissa un large sourire et lui répondit en toute franchise :

— J’appellerais Lawyers pour le convaincre de refiler le dossier à quelqu’un qui se moque de perdre l’appel.

— Oh… Tu penses que c’est couru d’avance ?

— J’en ai bien l’impression. Tu t’es déjà entretenue avec Michael Bell ?

— Non… C’est pour demain à 14h.

— Je vois… Dans ce cas, je n’attendrai pas pour prévenir Lawyers.

Elena observa la jeune femme. Elle était pensive. Elle garda le silence pendant quelques minutes puis s’exclama :

— Tu as raison ! Un avocat beaucoup plus compétent serait mieux pour gagner ce procès ! Cet homme a besoin de quelqu’un qui ne lâchera rien et, surtout, qui le défende coûte que coûte. Je ne suis pas celle qu’il lui faut.

— Il a été condamné à mort il y a six ans, Jenna. Je doute que le meilleur avocat au monde puisse le…

— Je peux le faire ! la coupa soudainement Elena.

Les deux jeunes femmes la fixèrent d’un regard écarquillé par la surprise tandis qu’Elena fermait les paupières.

Bon sang…

Elle pesta intérieurement contre les mots qui lui avaient échappé sans le vouloir et comprit aussitôt à la vue du soulagement sur le visage de Jenna qu’elle venait de se mettre dans de sales draps...

CHAPITRE TROIS

Je peux le faire…

Elena n’en revenait toujours pas que ces quatre mots lui aient échappé la veille au soir.

Évidemment, Jenna s’était empressée d’appeler son patron pour l’informer qu’elle allait reprendre le dossier Bell. C’était une grave erreur, car aussitôt arrivée le lendemain matin au prestigieux cabinet, la secrétaire l’interpella.

— Elena, le patron veut te voir dans son bureau. Immédiatement.

Écarquillant les yeux, Elena pesta intérieurement avant d’afficher un sourire contrit sur les lèvres. Elle se leva de son fauteuil, abandonnant ses notes sur le bureau, et suivit Carla.

Elena s’engouffra à sa suite dans un large couloir. Elles passèrent devant une bibliothèque où une bonne douzaine d’hommes et une seule femme, penchés sur des tables chargées d’épais volumes, noircissaient des pages avec ardeur. La secrétaire ouvrit une porte sans frapper et pénétra dans une vaste pièce. Après une seconde d’hésitation, Elena lui emboîta le pas.

Elle ne se rendait jamais dans le bureau du patron du cabinet. D’ailleurs, elle ne connaissait pas vraiment Lawyers. Pas personnellement du moins. Elle le côtoyait uniquement une fois par semaine lors de la réunion qui regroupait tous les avocats travaillant pour le cabinet.

C’était un homme aussi solitaire qu’elle et ni l’un ni l’autre n’avait affectionné le besoin de se parler seul à seul pour connaître l’avancée de certains de ses dossiers en cours. Il avait confiance en elle et la laissait faire son travail sans marcher sur ses plates-bandes.

Elena s’en contentait depuis des années et hormis des félicitations par mails ou des recommandations, Lawyers n’avait jamais pris la peine de s’entretenir avec elle comme aujourd’hui.

Assis dans un fauteuil derrière un immense bureau, Lawyers leur tournait le dos. Les pieds appuyés sur le rebord de la fenêtre, il parlait au téléphone d’une voix brève et autoritaire. Elena aperçut une mèche de cheveux sombres, des épaules larges qui dépassaient du fauteuil et une magnifique paire de chaussures de cuir noir.

La secrétaire attendit un silence pour glisser d’une voix douce :

— Elena est là, monsieur.

L’homme leva la main pour signifier qu’il avait enregistré l’information avant de reprendre la conversation avec son interlocuteur. Sa tâche accomplie, la secrétaire tourna les talons et esquissa un sourire narquois à l’adresse de l’avocate. Puis, elle ferma la porte avec discrétion en sortant de la pièce.

Debout, Elena lança un coup d’œil dubitatif en direction des deux chaises placées devant le bureau. Elle hésita un instant. Devait-elle prendre place alors qu’il ne s’était toujours pas tourné dans sa direction ?

Ignorant comment il interpréterait son initiative, elle renonça.

N’ayant rien de mieux à faire, elle se livra à une inspection en règle de la pièce. Avec ses superbes meubles anciens, cette dernière évoquait davantage un bureau privé qu’un bureau officiel. Une large vitrine chargée d’objets et de livres occupait tout un mur. Les habituels diplômes dûment encadrés ornaient un coin de la pièce, mais Elena remarqua surtout les magnifiques aquarelles abstraites qui couvraient les murs.

Elle commençait à s’impatienter lorsque la porte s’ouvrit sur un homme d’âge moyen aux cheveux poivre et sel.

Harry McLord, un des nombreux autres associés de Lawyers & Associates. Cette fois, Elena se sentit mal à l’aise. Si Lawyers avait invité un de ses collaborateurs à la petite entrevue, c’était probablement pour la persuader de revenir sur sa décision concernant l’affaire Bell.

— Bonjour, Elena ! Jason est toujours pendu au téléphone ! J’ai beau lui répéter qu’il devrait se greffer un récepteur dans l’oreille, il n’en fait qu’à sa tête !

Soulagée par la chaleur et la simplicité de cet accueil, Elena se détendit enfin.

— Prenez place, je vous prie, l’invita Harry en lui désignant une chaise.

Elle s’exécuta tandis qu’Harry ouvrait le dossier qu’il avait apporté.

— Dites-moi si je m’égare, mais hier soir, vous avez laissé entendre à Jenna Cloossman pouvoir l’aider dans l’affaire Bell, c’est bien cela ?

Surprise, Elena dévisagea l’homme et esquissa un large sourire.

— C’est faux, monsieur. Je n’ai jamais dit une telle chose à Jenna ni à personne d’autre !

À cet instant, Jason Lawyers reposa le téléphone avec brusquerie et se retourna vers eux en maugréant.

— Vous plaisantez ? Vous affirmez qu’elle a menti ? demanda-t-il sans lui laisser le temps de répondre à sa première question.

— Je n’ai rien dit de tel non plus, monsieur. Nous avons discuté brièvement du dossier Bell autour d’un verre. Jenna m’a expliqué qu’elle craignait d’avoir fait une erreur quant à la décision qu’elle a prise sur un coup de tête, tout cela pour être dans vos grâces, monsieur Lawyers. Cette affaire est complexe. Il ne s’agit pas d’un délit mineur. Il faut aider cet homme à sortir du couloir de la mort, il faut quelqu’un de courageux et d’ambitieux pour s’occuper de ce dossier. Jenna en a saisi l’importance et pour résumer la situation, elle n’est pas celle qu’il faut pour aider Bell.

— Et vous, oui ! lâcha Jason d’un ton sarcastique.

Elena ne cilla pas. Visiblement déstabilisé par la colère et la noirceur qu’il lisait dans ses yeux pourtant clairs, Jason se leva d’un bond de son fauteuil.

Il était furieux ; la jeune femme n’avait aucun doute là-dessus, ni Harry qui lui adressait un semblant de sourire, gêné par la réaction de Jason.

Elle les regarda à tour de rôle et releva le menton fièrement avant de poser les yeux sur Jason qui la dominait de toute sa hauteur.

— Oui. Je peux le faire.

— Vous êtes bien présomptueuse, Elena Side !

— C’est pour cette raison que vous m’avez engagée il y a cinq ans, répliqua-t-elle sans quitter son regard. D’ailleurs, laissez-moi vous rappeler que je n’ai jamais perdu de procès.

— Il ne s’agit pas là d’une affaire comme les autres, Elena !

— Oh, vous insinuez qu’il n’y aura pas de procès dans un tribunal ? Que je ne devrais pas plaider devant le jury pour les persuader que mon client est innocent ?

— Vous savez ce que je veux dire !

— Non, je n’en ai pas la moindre idée, monsieur. Mais je suis sûre d’une chose, si je dois m’occuper de Bell, je le ferai avec beaucoup de rigueur. J’en ferai ma priorité et je ne lésinerai pas sur les heures de travail. Je trouverai l’identité de cette troisième personne…

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ? plastronna Lawyers.

Elena esquissa un léger sourire et lui expliqua d’une voix assurée :

— Lorsque Bell a été repéré dans la chambre de la Sénatrice Hamilton par un membre du personnel de l’hôtel, la porte était entrouverte. Ce n’était pas Michael, vu qu’il était à côté du corps, couvert de sang et uniquement vêtu d’un boxer.

— Vous avez pris connaissance du dossier ? demanda Harry, l’air surpris.

— Non, pas encore, répondit Elena. Si vous acceptez que je m’occupe de cette affaire, il me le faudra.

— Évidemment, souffla Harry avant de se tourner dans la direction de Jason.

Les deux hommes se jaugèrent d’un regard complice sous les yeux d’Elena.

Bien que la veille et la nuit, elle avait passé son temps à se demander ce qui lui avait pris de dire à Jenna qu’elle pouvait s’occuper du cas Bell, aujourd’hui, elle était plus que déterminée à faire ses preuves.

La jeune femme était consciente que cette affaire était bien plus difficile que toutes celles qu’elle avait eues à gérer et gagnées haut la main, mais les réflexions de Marc agissaient encore sur elle avec colère.

Elle était motivée plus que jamais à lui prouver qu’elle était meilleure qu’ils le laissaient entendre. Il était primordial pour elle de montrer à son ex-fiancé qu’il s’était trompé sur toute la ligne et qu’elle pouvait gagner même dans une situation délicate.

Elle fera un travail minutieux et n’hésitera pas à passer des nuits entières à trouver les failles de ce dossier, examinant toutes les preuves, tous les détails de l’enquête depuis le jour où Michael Bell avait été arrêté, puis condamné à la peine capitale.

Si toutefois, bien sûr, le cabinet Lawyers & Associates accepte qu’elle prenne autant de responsabilités.

— Alors, qu’en penses-tu, Jason ? demanda Harry en fixant son associé.

Elena les observa attentivement. Il était évident que Harry ne voyait pas d’inconvénient à ce que l’avocate se charge du dossier. Ce qui était différent pour Jason Lawyers.

En effet, il connaissait parfaitement le dossier, mais également l’homme qui se trouvait toujours dans le couloir de la mort.

Elena Side ignorait ce point important et il était temps pour lui de lui en faire part. Elle verrait alors qu’il était primordial qu’elle gagne ce procès afin qu’il soit enfin reconnu non-coupable du meurtre de la Sénatrice Hamilton.

Il croyait en son innocence depuis le début et il était prêt à tout pour le sortir de Rikers Island.

Alors, il se dirigea derrière son bureau et s’installa lourdement dans son fauteuil sans quitter le regard de la jeune femme.

Elena Side était une bonne avocate, mais il était persuadé qu’elle se contentait de défendre des affaires sans véritablement de risques pour le cabinet.

C’était pour cette raison qu’il n’était pas allé la voir pour lui demander de s’occuper de Bell dès que l’information était tombée. De nouvelles traces d’ADN, malheureusement inexploitables, avaient surgi dans l’affaire, ce qui avait contraint le Juge Snow à rouvrir l’enquête, six ans après…

— Très bien, lâcha-t-il en passant une main nerveuse dans ses cheveux bruns.

Elena le considéra silencieusement tout en arborant un sourire narquois au bord des lèvres.

— Je vous mets sur le coup, mais avant, il faut que vous sachiez que vous prenez de grands risques en vous désignant comme principale avocate de Michael.

La jeune femme arqua un sourcil interrogateur, légèrement intriguée par l’air grave qu’il possédait sur le visage à cette minute.

— Comment ça ? l’interrogea-t-elle en plissant le regard.

— C’est une longue histoire. Je connais Michael et vu notre lien, je ne peux pas le défendre, mais la justice autorise qu’un membre de mon cabinet le fasse.

— Vous connaissez Bell…

— Oui, répondit Jason en échangeant un rapide regard vers Harry. Vous n’en saurez pas plus, mais… Je vous assure que si vous perdez cet appel devant la Cour, vous pourrez dire adieu à votre place dans ce cabinet, Elena.

Elena lui jeta un regard incrédule.

Était-il sérieux ? La menaçait-il de la virer si jamais le Juge renvoyait l’appel de Bell ?

Elle secoua la tête et reprit ses esprits avant de s’adresser à Harry.

— C’est une blague, j’espère ?

Harry baissa les yeux, visiblement dépassé par les menaces de son associé.

— Je ne plaisante pas, Elena, rétorqua Jason d’un ton sec. Vous savez ce qui vous attend et il est encore temps de revenir sur votre décision. C’est le moment de nous prouver que vous avez votre place chez Lawyers & Associates.

Ulcérée, Elena le foudroya du regard.

Depuis quand devait-elle fournir des preuves pour garder son job dans ce fichu cabinet ? Il lui suffisait pourtant de frapper à d’autres portes pour qu’on l’invite telle une reine à prendre le statut d’avocate dans d’autres cabinets prestigieux de la ville.

Lawyers & Associates n’était pas le seul cabinet de New York où travailler.

Pour qui se prenait-il à la fin ?

Malgré tout, Elena savait pertinemment que son père serait contrarié si jamais elle lui apprenait qu’elle était sur la sellette. Et contrarier Elijah Side n’était jamais bon pour personne, en particulier sa fille.

— Vous êtes toujours d’accord pour défendre ce dossier ? l’interrogea Jason Lawyers d’un ton impatient.

Enfin, elle regarda droit dans les yeux l’homme qui lui faisait face et esquissa un sourire déterminé.

— Où puis-je trouver le dossier de mon client, monsieur ?

Jason échangea un regard rapide avec son associé et ne put s’empêcher de sourire de soulagement.

— Juste ici, lâcha l’homme en ouvrant un tiroir.

Il extirpa du réduit un épais dossier crème et le posa sur le meuble devant l’avocate.

Elle l’observa pendant quelques instants sans l’ouvrir et releva les yeux.

— Pourquoi l’avoir donné à Jenna si vous saviez pertinemment qu’elle n’était pas à la hauteur ? demanda-t-elle.

Jason lâcha un faible rire.

— Que vous a-t-elle dit exactement ?

Elena haussa les épaules et lui narra sa discussion avec Jenna.

Il l’écouta attentivement, tout comme Harry qui ne put retenir un rire, amusé par ces révélations.

— Ça ne s’est pas exactement passé comme ça, se justifia Jason à l’adresse d’Harry.

— Quoi, elle voulait plus que ce dossier, n’est-ce pas ?

Elena observa les deux hommes d’un regard écarquillé. Elle n’avait pas envie d’entendre ce qui se passait entre ses collègues et lui lorsqu’ils se retrouvaient seuls, encore moins avec Jenna et Jason.

— Je lui ai demandé de s’en occuper pour avoir la paix, mais je savais effectivement qu’elle n’en ferait rien et le refilerait au premier venu. Si je m’étais douté que ce serait vous…

— Que voulez-vous dire ? se renfrogna la jeune femme sous le sous-entendu mesquin.

— Je n’avais aucune idée que vous appréciez vous mêler aux autres dans les bars. Mais comme quoi, les apparences sont souvent trompeuses.

— Vous ne me connaissez pas, monsieur.

— En effet... Mais admettez que vous êtes très solitaire, ici en tout cas. D’ailleurs, je sais que vous avez toujours refusé d’avoir une assistante, mais, cette fois, je vous l’ordonne.

— Comme vous voudrez ! claqua-t-elle sans ciller.

— Jenna devait s’entretenir avec Michael à Rikers Island à 14 h.

— J’y serai.

— Parfait, répondit-il du tac au tac. Encore une chose, Elena. Je veux un rapport quotidien à partir de ce soir. Tout ce que vous faites, découvrez, et à qui vous parlez de l’affaire, vous l’inscrirez dans un mail que vous m’enverrez quotidiennement. C’est compris ?

— D’accord… Je le ferai.

— Dans ce cas, c’est parfait. Votre assistante vous accompagnera à Rikers Island.

— Qui ? Sheila ?

— Non. Une petite nouvelle qui vient d’être engagée en tant que stagiaire. Je l’enverrai dans votre bureau dans une heure.

— D’accord, répondit Elena, refoulant le soupir de résignation qui montait en elle.

— J’espère que vous avez pris en considération que votre carrière est en jeu dans cette affaire, Elena.

— Je l’ai reçu cinq sur cinq, monsieur ! s’exclama-t-elle en se levant du siège.

— N’oubliez pas le dossier, grogna Jason sans quitter le regard de la jeune femme.

Elena redressa le menton et salua Harry qui venait de se lever pour la raccompagner. Puis, sans donner un seul regard supplémentaire à l’adresse de Jason, elle se saisit du dossier et sortit du bureau, prête à lui prouver à lui aussi qu’elle était la meilleure.

CHAPITRE QUATRE

Les avions de l’aéroport de La Guardia fendirent le ciel au-dessus des têtes, l’Empire State Building se dressait insolemment au loin et, les soirs de fête, les pires, les feux d’artifice sur la East River retentissaient jusque sur Rikers Island. Cette île-prison, une tache dans l’immensité de New York, était un monde parallèle.

Elena Side savait où elle mettait les pieds par le biais de témoignages. Sale, miteux, lugubre, déprimant… et très dangereux. C’étaient là les adjectifs qui qualifiaient ce lieu sépulcral. Elle se souvint de la dernière fois où elle avait entendu parler de la prison new-yorkaise, deuxième centre pénitentiaire du pays, connu pour sa culture de la violence.

Dans le New York Times, une série de témoignages d’ex-détenus et salariés de la prison new-yorkaise avaient fait scandale. La population connaissait à présent le système implicitement soutenu par les gardiens.

Elena n’avait jamais pénétré dans cette prison, mais lorsque le premier bâtiment se dressa devant elle, Elena sentit son sang se glacer d’effroi. Elle s’immobilisa soudainement quand, tout à coup, une grosse secousse la frappa violemment dans le dos.

— Oh pardon ! s’exclama aussitôt la jeune femme qui l’accompagnait.

Elena se tourna vers sa nouvelle assistante et la foudroya du regard.

Daisy Moreau, étudiante de dix-neuf ans, serra le dossier contre son torse en grimaçant, bredouillant des excuses.

— Je suis désolée, madame.

— Contentez-vous de regarder où vous allez sans ouvrir la bouche ! lui ordonna Elena, agacée par la présence de cette jeune maladroite.

Daisy hocha la tête silencieusement en remontant sur son nez ses lunettes quelque peu tordues suite au petit accident qu’elle venait de provoquer.

Tout en avançant vers la porte du bâtiment, gardée par deux hommes armés, Elena fulminait intérieurement contre son patron.

Jason aurait pu demander à Sheila de travailler pour elle, mais au lieu de ça, il lui avait déniché une binoclarde boutonneuse et maladroite par-dessus le marché !

Évidemment, Lawyers l’attendait au tournant et elle n’avait pas le droit à l’erreur, ni de se plaindre de son assistante. Il ne l’écouterait pas et n’hésiterait pas un instant à lui enlever l’affaire Bell et, donc, à la virer du cabinet.

Chose qui était impensable pour la jeune femme, bien déterminée à défendre son client coûte que coûte. Elle n’avait pas le droit d’échouer. Elle serait la risée de tous les autres, y compris de Marc.

— Mesdames, les salua l’un des gardes en vérifiant la carte qu’Elena lui tendait.

Une fois les contrôles effectués, l’agent les invita à pénétrer à l’intérieur.

Un homme d’une cinquantaine d’années les accueillit avant de les emmener dans une pièce où un salon était disposé. Trois gardiens y étaient présents. Ils saluèrent les deux jeunes femmes d’un hochement de tête avant de quitter la salle.

Sur les nerfs, Elena jeta un coup d’œil vers la montre en or qui entourait son poignet gauche. Il était déjà plus de 14h et son impatience grandissait au fil des secondes qui s’écoulaient.

Elle ignora totalement Daisy qui cherchait son regard, sans doute pour la rassurer. La jeune étudiante semblait beaucoup plus angoissée qu’Elena elle-même ne voulait le montrer.

Évidemment, au fond d’elle, l’avocate était énervée de ne pas avoir eu une seule minute pour étudier plus attentivement les pièces jointes au dossier de Michael Bell.

Elle craignait donc l’exaspération de son client lorsqu’il se rendrait compte qu’elle ne connaissait pas le dossier sur le bout des doigts.

Tout ça à cause de cet implacable Lawyers qui lui avait ordonné de terminer ce qu’elle avait commencé dans ses affaires en attente de procédure !

Soudain, elle sortit de ses pensées lorsqu’elle s’aperçut qu’un homme venait de pénétrer dans la pièce. Il ne portait pas l’uniforme d’un gardien, mais était vêtu d’un costume sombre. Il était grand, chauve et indéniablement grassouillet.

Elle redressa la tête, s’interrogeant sur les fonctions de cet homme à Rikers Island.

— Madame Side ? Vous êtes bien l’avocate de Bell, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Elena en hésitant de serrer la main que lui tendait l’inconnu.

— Je me présente, John Diks, le directeur de la prison.

— Oh, enchantée de faire votre connaissance, monsieur, lâcha succinctement Elena en échangeant avec lui une brève poignée de main.

Le directeur lança un regard vers Daisy. Elena s’empressa de faire les présentations.

— Daisy Moreau, mon assistante.

Il la salua sans plus de cérémonie et se tourna vers Elena pour lui confier son étonnement.

— Nous attendions une autre avocate pour Michael Bell. Jenna…

— Oui, effectivement, mais le dossier m’a été transmis, monsieur le directeur. Il y a un problème ?

— Non, non ! s’exclama-t-il. Tout va bien. Des gardes sont en train de l’installer dans la salle d’interrogatoire en ce moment-même. Vous pourrez lui parler.

— Très bien, répondit-elle avant de froncer les sourcils. Monsieur le directeur, y aurait-il un souci avec mon client ?

— Euh… C’est-à-dire…

— Je vous écoute, insista Elena d’un ton froid, remarquant l’hésitation du directeur.

— Eh bien… Disons qu’il n’est pas très bavard… mais il sait parfaitement se montrer violent.

Surprise, elle arqua un sourcil et esquissa un léger sourire.

— J’imagine qu’ils le sont tous.

— Oui, vous avez raison, mais Bell s’était tenu à carreau jusqu’à il y a quelques jours. Depuis qu’il a appris que son appel avait été accepté, son comportement s’est dégradé. C’est dommage.

— Comment ça ?

Le directeur passa une main sur son front, épongeant la pellicule de sueur qui venait de s’installer sur sa peau. De plus en plus suspicieuse, Elena brisa les derniers mètres qui la séparaient de l’homme et lui reposa la question.

— Expliquez-vous !

— Votre… client a agressé un gardien la nuit dernière.

— Pour quelle raison ?

— Je l’ignore. Il refuse de parler.

— Dans quelle aile se trouve sa cellule ?

— Il n’en a pas, madame Side. Votre client est condamné à la peine de mort, il est à l’isolement.

— Isolement… murmura-t-elle, abasourdie. Vous voulez dire qu’il se trouve dans cette partie de la prison depuis six ans ?

— C’est exact, madame.

Outrée, Elena poussa un cri terrifiant. Daisy, l’assistante, écarquilla les yeux, fixant sa patronne qui perdait visiblement patience.

— Vous savez que c’est illégal ! s’écria-t-elle, furibonde.

— Il s’agit d’une mesure de sécurité pour les détenus et le personnel.

— Vous venez de dire à l’instant que sa conduite était exemplaire ! lui rappela Elena sans ciller.

— C’est vrai, mais son comportement a changé, madame Side !

Furibonde, elle leva les bras, brassant l’air de la pièce pour se donner contenance, et ne pas exploser sur-le-champ.

— Emmenez-moi le voir de suite, je vous prie ! ordonna celle-ci, furieuse de cette information qui allait à l’encontre des Droits de l’Homme.

— Très bien. Suivez-moi, les invita le directeur.

L’avocate et l’assistante suivirent l’homme dans des dédales de couloirs avant d’être emmenées dans une sorte de petite alcôve sombre.

— Attendez ici, je vais vérifier s’il est installé.

Elena l’ignora avant de se tourner vers son assistante qui n’avait pas desserré les lèvres.

— Pourquoi tremblez-vous donc ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique.

— Il… Cette prison ressemble à l’enfer…

Elena roula des yeux, exaspérée par cette réflexion futile.

— Nous ne sommes pas dans un hôtel cinq étoiles, Daisy. Prenez sur vous, voulez-vous !

— Bien…

Le directeur réapparut quelques secondes plus tard. Il invita alors Elena à avancer dans l’immense pièce. Son client se trouvait de dos, mais ce qui lui sauta aux yeux fut la présence de caméras installées dans la salle.

Abasourdie, elle se tourna vers le directeur et lui demanda :

— Vous enregistrez toujours les entretiens de vos prisonniers avec leurs avocats ?

— Oh…

— Vous savez que c’est interdit ! continua-t-elle sur un ton exaspéré. Je refuse que cet entretien ait lieu dans cette pièce, monsieur Diks !

— Vous m’en voyez désolé, madame, mais nous ne possédons que cette salle pour le moment.

— Comment est-ce possible ? claqua-t-elle d’une voix forte.

Visiblement dépassé par le comportement de l’avocate, Diks lui agrippa le bras avant de l’attirer à l’écart pour lui révéler les raisons du manque cruel d’installation.

— Je sais que ce qu’il se dit entre vous et votre client est confidentiel, mais nous n’avons pas le choix, madame Side. Un incendie a eu lieu la semaine dernière et les travaux ne sont pas terminés…

— Je me fiche royalement de vos soucis d’organisation. J’exige de m’entretenir avec mon client dans un endroit où nous pourrons discuter de sa défense sans être surveillés !

— Très bien… Mais… c’est impossible pour le moment.

— Alors, il vous faudra trouver une solution rapidement, à défaut, je n’hésiterai pas à appeler vos supérieurs, ainsi que le Procureur !

La menace qu’elle venait de lancer le fit pâlir durement. Il passa une main nerveuse sur son crâne lisse et hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Je trouverai une solution, mais en attendant, il n’y a que cet endroit ou si vous le souhaitez, vous pouvez vous entretenir avec votre client dans… sa cellule.

Écarquillant les yeux, Elena étouffa un cri de stupeur à la proposition du directeur. Tandis que celui-ci baissait le regard, gêné de se faire remonter les bretelles par la jeune femme devant témoin, Elena se concentra sur le dos de son client.

Celui-ci ne s’était toujours pas retourné, complètement indifférent à ce qui se passait autour de lui. Et ce comportement de manque d’intérêt total la dépassait.

Alors, toujours énervée par une telle incompétence du directeur, elle plongea son regard dans le sien et lui ordonna :

— Sa cellule sera parfaite !

Surpris, le directeur la considéra silencieusement pendant quelques secondes avant de se rendre compte que la jeune femme était sérieuse.

Il hocha la tête et lui fit signe de la main, l’invitant à quitter la pièce. Ce qu’elle s’empressa de faire en ordonnant à son assistante de la suivre d’un regard assombri par la colère.

Michael Bell resta installé sur sa chaise. Il contemplait d’un regard vide ses poignets menottés. Il ignorait qui était cette femme, mais c’était la première fois, depuis son incarcération, qu’on prenait sa défense avec autant d’aplomb.

Bientôt, un gardien vint le chercher.

— Lève-toi, Bell.

Il obtempéra, ravalant la douleur lancinante de sa côte, et foudroya le gardien, présent lors de son agression la nuit dernière.

Quelques minutes plus tard, il fut poussé sans ménagement dans sa cellule. Il renvoya un regard assassin dans la direction du gardien.

— Tu garderas les menottes pendant ta petite entrevue avec ton avocate.

Michael ne cilla pas. Il ne desserra pas les lèvres non plus. Il avait pris l’habitude de garder le silence, ne pas rétorquer et, surtout, ne pas provoquer qui que ce soit.

Lorsque le gardien referma la lourde porte de sa cellule, Michael jeta un œil autour de lui. Son avocate allait se mordre les doigts d’avoir accepté de s’entretenir avec lui dans ce réduit lugubre.

La pièce ne comptait pas plus de six mètres carrés, juste assez de place pour accueillir un lit de dortoir, un évier minuscule et une cuvette de toilette. Il n’y avait pas de chaise ni table pour recevoir un visiteur, encore moins une femme comme Elena Side !

Michael soupira de lassitude en tenant son flanc droit. La douleur lui vrillait les tympans. Il était furieux et gardait les poings serrés en songeant à la nuit dernière. L’agression qu’il avait subie par trois gardiens n’était pas inhabituelle. Sauf que, cette fois, il n’avait rien pu faire pour se protéger des coups et ils étaient parvenus à bien l’amocher.

Il ferma les yeux pendant un instant, chassant ces images qui le faisaient bouillir d’une haine profonde et respira lentement. Il devait parvenir à canaliser toute cette rage qu’il possédait en lui. Ce n’était pas le moment d’exploser comme il l’avait fait lors de son arrestation.

Cela ne lui avait rien apporté de bon. Ils l’avaient placé en isolement et, depuis toutes ces années, il n’avait eu droit à aucun privilège pour bonne conduite.

Rikers Island était les Enfers sur cette île où il était prisonnier. Depuis le premier jour de son arrivée, il attendait sa mort. Il n’avait jamais imaginé qu’une telle information aurait enfin éveillé ses espoirs de recouvrer un jour sa liberté.

Il ne s’était pas attendu non plus à ce que cette femme de caractère franchisse les portes de cette prison pour s’entretenir avec lui afin de préparer sa défense.

Depuis six ans, il avait vu une dizaine d’avocats défiler pour l’assister. Cependant, il avait toujours refusé de jouer la victime.

Il était innocent, c’était ce qu’il avait clamé longtemps, mais, au fond de lui, il avait perdu la force de se battre contre le système judiciaire et carcéral américain. Ils l’avaient eu, le piégeant dans ce réduit infect, plongé dans l’obscurité 23 h sur 24, dormant en compagnie de rats affamés auxquels il avait fini par s’attacher.

CHAPITRE CINQ

De longues minutes s’étaient écoulées suite aux dernières remontrances d’Elena Side à l’encontre du directeur Diks. Dans un couloir limité par des barreaux, elle patientait en compagnie de Daisy. D’ailleurs, l’étudiante en droit n’avait toujours pas desserré les lèvres. Elle était tétanisée. Elena s’en rendait bien compte, mais elle n’était pas là pour jouer les baby-sitters !

Soudain, le directeur arriva avec deux gardiens qu’elle n’avait pas encore croisés. Ils saluèrent les jeunes femmes d’un mouvement de la tête avant que Diks les présenta.

— Voici Hash et Vince. Ils vont vous accompagner à l’isolement, dans la cellule de Bell. Ils resteront derrière la porte en cas de problème.

— Je suis certaine qu’il n’y en aura aucun ! rétorqua Elena.

— C’est ce que je pensais également jusqu’à la nuit dernière, ajouta le directeur. Un de mes gardiens est à l’hôpital, il souffre d’une commotion cérébrale.

Elena en était désolée, mais elle n’avait pas encore entendu la version de son client pour cette agression. Elle ne voulait pas le juger avant d’avoir écouté ce qu’il avait à dire. La jeune femme savait pertinemment que la violence était supportée et même très probablement organisée par l’administration pénitentiaire. Elle devait se montrer neutre jusqu’à ce qu’elle obtienne la vérité.

Ensuite, elle saurait faire ce qu’il faudrait pour mettre en garde le directeur Diks sur les mauvais traitements que subissait son client. Six ans à l’isolement, cela était inconcevable, totalement interdit ! Elle était prête à soulager Bell en faisant une requête auprès du Procureur contre l’administration de cette prison afin qu’il puisse obtenir ce dont il avait droit !

Convaincue qu’elle saurait tirer des avantages pour Michael Bell, elle plongea un regard déterminé dans celui du directeur et s’impatienta :

— Allons-y !

L’homme échangea un rapide regard avec les gardiens et acquiesça silencieusement. En chemin, dans les dédales de couloirs interminables, le directeur fit savoir à Elena son mécontentement sur le lieu improvisé pour cet entretien.

— Vous voyez, ce n’est pas un endroit pour une femme comme vous, madame Side.

— Il sera mieux qu’une salle où nous serons surveillés ! rétorqua-t-elle sans ciller.

— Je comprends. La prochaine fois que vous viendrez rendre visite à votre client, nous aurons pris nos dispositions.

— C’est-à-dire demain ?

— Demain ? répéta le directeur en écarquillant les yeux.

— Oui, c’est exact. Je doute que je pourrais obtenir toutes les informations dont j’ai besoin pour préparer sa défense correctement. Je viendrai chaque jour jusqu’au procès, monsieur Diks.

L’information était donnée.

Qu’en déplaise au directeur ou aux gardiens ! pensa la jeune femme, esquissant un large sourire de ravissement.

— Très bien, nous verrons ce que nous pouvons faire.

Ravie, elle esquissa un sourire victorieux.

— J’imagine que vous disposez d’une pièce pour les prisonniers mariés ou en couple comme l’exige la loi de ce pays !

— Euh… Effectivement.

— Dans ce cas, vous voudriez bien la mettre à notre disposition, le temps que votre salle pour les entretiens entre les avocats et vos détenus soit enfin rénovée.

— Très bien, si vous y tenez.

— Effectivement, monsieur le directeur. Vos détenus sont avant tout des êtres humains et ils ont des droits !

— Effectivement, murmura l’homme, visiblement mal à l’aise par ce rappel judicieux lancé d’un ton hautain. Venez, c’est par ici.

Elena regarda droit devant elle, oubliant quelque peu son assistante qui peinait à suivre le petit groupe.

Le changement de décor fut radical. Les parois des couloirs d’un blanc décrépi avaient disparu. Cette fois, elle s’avançait dans une galerie étroite sombre où l’odeur nauséabonde irrita ses narines.

De l’urine, de la sueur, des excréments... C’était écœurant. Comment pouvait-on laisser cet endroit dans un état aussi déplorable ?

Évidemment, le directeur avait remarqué l’hébétement se dessiner sur les traits de l’avocate et il eut une grimace d’excuse. Il avait compris à son arrivée ici qu’Elena Side pourrait bien apporter son lot de problèmes. Il devait tout faire pour la mettre à l’aise.

— Je suis sincèrement désolé que vous deviez vous rendre ici.

Elena n’eut pas le temps de répondre quoi que ce soit que son assistante se fit entendre derrière elle. Vivement, elle se tourna dans sa direction et poussa un soupir de lassitude en découvrant Daisy, la tête baissée sur le sol à rendre une partie de son déjeuner.

Elle roula des yeux, exaspérée par la situation plus qu’inconfortable.

— Nous allons nous occuper d’elle, lança le directeur, désolé.

Il fit signe à l’un des gardiens qui les accompagnaient et l’invita à sortir de cet endroit avec la jeune femme.

Elena accepta sa proposition d’un hochement de tête. De toute façon, elle n’avait pas besoin de cette tête de linotte pour rencontrer son client. Surtout dans ce quartier insalubre et plus qu’infect !

Une fois Daisy reconduite à l’extérieur de cette galerie puante, Elena fixa droit dans les yeux le directeur qui l’invita à passer devant lui. Ce qu’elle fit sans ciller, d’une démarche déterminée.

Derrière elle, il semblait surpris par son aplomb. Il savait d’elle qu’elle était la plus coriace de New York, mais il était loin d’imaginer que Rikers Island ne lui faisait pas peur. Car il était évident qu’elle gardait la tête froide dans cet endroit répugnant et au fond, elle venait de gagner son respect.

— Voilà, c’est ici ! s’exclama le gardien.

— Merci, Hash. Vous pouvez ouvrir, ordonna le directeur en lançant un coup d’œil discret vers Elena.

La jeune femme resta immobile tandis que le dénommé Hash déverrouillait la porte de la cellule. Lorsqu’elle fut ouverte, le gardien s’avança d’un pas dans la pièce sombre et lança à l’adresse du détenu :

— Je te préviens, Bell. Je serai à côté. Ne t’avise pas de faire quoi que ce soit que tu pourrais regretter !

La menace irrita Michael, mais il ne répondit pas. Il se contentait de fusiller le gardien d’un regard mauvais lorsque, tout à coup, une fine silhouette se dessina dans la lumière suffisante du couloir.

— Allumez sa cellule ! grogna le directeur.

Aussitôt, la lumière aveugla Michael. Il plissa les yeux douloureusement pendant quelques instants avant d’avoir le souffle coupé à la vue du visage qui se dressait devant lui.

— Si vous…

— Vous pouvez nous laisser, monsieur Diks ! le coupa vivement Elena.

— Bien…

Le directeur lança un dernier regard vers le détenu, assis sur sa paillasse, et s’éloigna. La porte se referma quelques secondes plus tard et Elena sentit sa respiration s’accélérer dangereusement.

Non pas qu’elle avait peur, mais cet endroit si lugubre lui glaçait le sang. C’était sombre malgré la faible lueur qui se dégageait du plafond grâce à un petit néon noirci par la crasse. Les murs étaient nus, laissant la vue des briques difformes où de l’humidité suintait. Il faisait frais dans cette pièce et Elena réprima un long frisson désagréable qui heurta son échine.

Elle regardait tout autour d’elle en évitant soigneusement les yeux de Michael Bell. Elle avait déjà vu son visage sur la photographie dans son dossier, mais lorsqu’elle croisa son regard, quelque chose la frappa.

D’abord, la vue de son visage bleuté par les nombreux hématomes qu’il possédait la bouleversa. Son œil droit était à moitié fermé tant l’œdème surplombait toute sa paupière. Sa lèvre était fendue et du sang perlait encore au coin de sa bouche.

Elle avala une bile de dégout qui lui montait à la gorge. Toutefois, elle garda une expression neutre sur son visage et desserra les lèvres pour briser ce silence oppressant.

— Bonjour, Michael. Je suis Elena Side, votre nouvelle avocate !

Elle le vit arquer un sourcil arrogant. Il ne répondit rien, se contentant de fixer la jeune femme d’un air distant.

— Je suis là pour vous aider, Michael. Je travaille pour le cabinet Lawyers & Associates, un des meilleurs de la ville.

Elle constata le faible sourire en coin qu’il lui adressa.

— Écoutez, je sais…

Elle s’interrompit soudainement, remarquant la grimace de douleur s’installer sur son visage.

— Vous souffrez, convint-elle en approchant d’un pas, quittant enfin la porte où elle pouvait s’échapper de ce réduit lugubre à tout moment.

— Vous êtes perspicace pour une avocate, murmura-t-il d’un ton amusé.

— C’est une qualité à avoir pour l’être.

Il sourit plus franchement avant de froncer les sourcils.

— C’est bien la première fois que je rencontre une avocate dans ce genre.

Sa réflexion lui fit arquer les sourcils d’interrogation. Elle connaissait assez l’affaire et il s’avérait effectivement que son client en avait vu débarqué plus d’un.

Cependant, elle devait le rassurer. À présent qu’elle était en charge de sa défense, elle n’hésiterait pas une seule seconde à faire ce qu’il faudrait pour le sortir de Rikers Island.

Il fallait dire qu’elle avait beaucoup à perdre si elle échouait. La menace de Lawyers hanta à nouveau son esprit. Elle secoua la tête pour la balayer rageusement de son cerveau et s’avança vers le lit miteux où son client était installé.

Ce fut alors qu’elle se rendit compte qu’il se tenait douloureusement le côté du flanc à l’aide de ses mains menottées. Elle approcha encore, brisant peu à peu la distance de sécurité qu’elle refusait pourtant de rompre en entrant dans cette pièce.

— Michael, avez-vous vu un médecin ?

Il redressa la tête, plongea son regard à la lueur amusée dans le sien.

— Vous plaisantez ?

— Je suis sérieuse, gronda-t-elle. Avez-vous vu un médecin suite à cette altercation que vous avez eue avec les gardiens ?

— Non. Je ne les ai pas agressés !

Elena leva les yeux vers le plafond avant de les baisser à nouveau. Elle se concentra sur son visage et ne put s’empêcher de l’observer minutieusement.

Il était beau. Ses yeux avaient une couleur qui tenait du merveilleux, comme ceux d’un personnage de conte de fées. Une couleur folle, irréelle. D’un bleu gris très pâle, aux paillettes argentées…

— Vous… ne les avez pas agressés, répéta-t-elle pour se donner une contenance. OK… Le directeur assure pourtant le contraire, Michael.

L’homme ne répondit pas. À quoi bon ? Personne ne pouvait se défendre contre les matons. Ils pouvaient tabasser les détenus comme ils le désiraient sans jamais en assumer les conséquences.

— Dites-moi ce qui s’est passé, cette nuit.

Il serra les mâchoires. Aussitôt, le goût du sang envahit sa bouche.

Elena remarqua les efforts qu’il faisait pour paraître bien alors qu’elle insistait à nouveau :

— J’ai besoin de savoir. Si vous voulez que je vous aide…

— Je n’ai pas besoin qu’on m’aide, Side.

— Elena, souffla-t-elle, bouleversée par le regard qu’il ancra dans le sien.

Il déglutit péniblement et se leva lentement en refoulant le cri de douleur qui menaçait de lui échapper. Quant à son avocate, elle resta sur ses gardes, immobile et silencieuse tandis qu’il approchait d’un pas dans sa direction.

— Vous ne pouvez rien faire pour m’aider, Elena.

Le son de sa voix était rauque, intransigeant. Elle hocha la tête en signe d’acquiescement. Elle avait compris. Il ne voulait pas de son aide.

Pour le moment…

— Je peux comprendre que vous n’ayez confiance en personne, Michael. Mais je vous garantis que je pourrais vous sortir de là.

Cette fois, le rire qui s’éleva dans la pièce ridiculement petite l’irrita au plus haut point.

Elle redressa le menton, déterminée à lui fermer son clapet quand, tout à coup, Michael Bell fut pris d’une quinte de toux inquiétante.

Il se pencha vers l’avant et cracha ses poumons. Vivement, Elena se rua vers lui dans l’intention de lui venir en aide, mais le détenu lui donna un coup d’épaule.

Elle recula, surprise par la force qu’il possédait malgré les douleurs intenses qu’il éprouvait. Bientôt, il manqua de souffle et elle remarqua du sang s’écouler de ses lèvres.

Cette fois, elle ne lui laissa pas le choix et l’agrippa par le bras avant de l’aider à s’installer sur le lit.

— Laissez… moi…

— Non, répondit-elle brièvement. Vous devez voir un médecin.

Elle ne lui laissa pas le temps de répliquer qu’elle s’écria :

— Gardien !

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit sur Hash, le corps tendu, la main prête à dégainer son arme.

— Conduisez-le tout de suite voir un médecin ! exigea Elena d’un ton autoritaire.

Il hésita pendant un instant et, remarquant l’état du détenu, Hash extirpa vivement un téléphone de son uniforme.

— Ça va aller, respirez, Michael, le rassura la jeune femme en posant une main réconfortante dans son dos.

Il ne se dégagea pas de son étreinte, mais, contre toute attente, il sentit les muscles de son corps se tendre. Il ferma les paupières, savourant les caresses fébriles de l’avocate avant de s’évanouir contre elle.

Elena Side hurla de toutes ses forces contre le surveillant qui lui vint en aide immédiatement. Sous le choc, la jeune femme assista à la scène urgente qui se déroulait sous ses yeux lorsque deux gardiens arrivèrent dans la cellule pour prêter main forte à Hash pour soulever le corps inerte de Michael Bell.

CHAPITRE SIX

— Comment avez-vous pu laisser une telle chose arriver ?

Le directeur baissa les yeux, complètement dépassé par la situation. Il ne parvenait pas à réfléchir sous le regard assombri par la colère de l’avocate.

Elle avait débarqué dans son bureau telle une tornade dévastatrice et il se sentait ridicule de se faire menacer de la sorte par cette jeune femme.

En effet, Elena était hors d’elle. C’était intolérable, et elle n’était pas prête à entendre le ramassis de conneries que Diks était sur le point de lui lancer en guise d’excuses ! Non, il était hors de question qu’elle se laisse prendre au piège par cette fichue administration pénitentiaire qui n’avait pas respecté les droits de son client !

— Écoutez… Monsieur Bell ne s’est plaint d’aucune douleur…

— Vous vous fichez de moi ! répliqua-t-elle, furibonde. Parce que ce n’était pas évident à vos yeux qu’il était dans cet état ? Je veux connaître la vérité !

Surpris, le directeur plongea le regard dans le sien et tenta de tempérer les choses en levant les mains en signe de reddition.

— Je vous l’ai déjà dit, Bell est tombé sur les gardiens et ça a mal tourné.

— Je vais demander à ce qu’on ouvre une enquête ! grogna-t-elle, refusant de le croire une seconde de plus.

— Ne me menacez pas, madame Side !

— Maître Side, je vous prie ! le corrigea Elena, les yeux lançant des éclairs de fureur. Et ce n’est pas une menace en l’air !

— Maître, souffla-t-il en se levant de son fauteuil. J’ai un gardien à l’hôpital, et les deux autres sont également blessés.

— Parce qu’ils étaient trois sur un pauvre homme menotté qui plus est ?

Cette fois, la colère de l’avocate explosa en mille morceaux dans le bureau du directeur de Rikers Island.

À l’extérieur, la secrétaire échangea un regard étonné avec le gardien qui avait accompagné Elena jusqu’au bâtiment administratif. Elle hésita pendant un instant entre l’envie de se lever pour interrompre la dispute qui avait éclaté entre Elena et le directeur. Ou alors, rester sagement à sa place en jubilant de satisfaction qu’enfin, une personne le remettait sur les rails.

Tout le monde ici connaissait le fonctionnement de la prison. Le « programme » des détenus prévu et obligé par la loi n’était jamais respecté. C’étaient les gardiens qui faisaient leur propre loi. Des meurtres, des suicides et des agressions violentes comme celle que Michael Bell venait de subir, cela n’était pas inhabituel.

Chaque jour, cette secrétaire priait le ciel de ne pas avoir à appeler les familles et les proches des détenus pour les prévenir d’un drame.

Finalement, la femme se concentra sur son écran d’ordinateur tandis qu’à l’intérieur du bureau de Diks, la discussion n’était plus sur le ton de la complaisance.

— Il a sans doute des côtes cassées, et si vous pensez un seul instant que le Procureur fermera les yeux, vous vous trompez !

— Bell pourrait avoir des ennuis.

— Vous aussi, ainsi que ses agresseurs !

— J’ai compris, lâcha le directeur, visiblement résigné.

Elena brisa le dernier mètre qui la séparait encore du bureau et posa les paumes à plat sur le bois foncé. Elle se pencha vers l’avant pour vriller son regard déterminé et froid dans le sien.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, mal à l’aise.

Elena esquissa un léger sourire en coin malgré la colère qui bouillonnait dans ses veines. Néanmoins, elle se sentait satisfaite d’apercevoir la fine pellicule de sueur recouvrir le front du directeur.

Il flanchait et elle allait mettre à profit tout ce que son père lui avait inculqué : déstabiliser l’ennemi avant de le pousser à un accord qui lui conviendrait. À défaut, elle mettrait ses menaces à exécution sans tarder, et ce, sans aucune empathie.

De toute façon, Elena n’en éprouvait pas. Elle s’était toujours contentée d’appliquer la loi à la lettre. Et ce n’était pas l’affaire Bell, ni cette prison lugubre où l’humanité ne semblait pas exister, qui changeraient ça.

Elle était prête à signer un pacte avec le Diable pour Michael Bell, cet homme qu’elle ne connaissait pourtant pas. Cependant, elle avait subi un choc de le voir ainsi, dans cet état lamentable, dans ce lieu horriblement infect. Elle n’avait pas le choix si elle voulait gagner cette affaire. Il fallait que Bell ait confiance en elle et Elena était prête à tout pour lui prouver qu’elle serait à son côté, quoi qu’il arrive.

— Qu’est-ce que je veux… répéta-t-elle enfin avant de pencher la tête, comme pour montrer à Diks qu’elle était plus que motivée à gagner la partie. J’exige que vous rétablissiez ses droits.

— De quels droits parlez-vous donc ?

— Il a passé six années à l’isolement et vous savez que c’est interdit !

— Restriction budgétaire. Nous avons eu le choix, mettre des détenus incarcérés pour six mois voire un an en isolement pour manque de place ou un détenu qui, de toute façon, est condamné à la peine de mort. Nous n’avons pas mis longtemps avant de prendre la décision de laisser Bell dans ce quartier ! Vous ne pouvez pas m’en vouloir pour ces choix, Maître Side.

— Et les agressions commises par vos gardiens, vous allez mettre ça sur le dos des restrictions budgétaires ? C’est bon pour le rendement de l’infirmerie ? Encore faudrait-il que vous envoyiez ces hommes se faire soigner ! s’écria-t-elle en levant les mains rageusement.

Le directeur serra les dents. Elle l’avait eu, il en avait conscience. Il passa une main nerveuse sur son visage, balayant l’eau salée de sa peau tant il était exaspéré par ce petit bout de femme fougueuse.

— OK… Je vous en prie, cessez de me parler sur ce ton, je suis prêt à trouver des solutions pour Bell…

— Une cellule dans un quartier protégé, exigea-t-elle sur-le-champ. Deux heures de promenade par jour et, en attendant son procès, je veux qu’il s’occupe. Trouvez-lui quelque chose, n’importe quoi, mais il ne doit pas rester sans activité. Vous avez un programme de réinsertion, il est temps pour vous de mettre mon client en tête de liste.

Le directeur restait sans voix. Il la considéra longuement et finit par pousser un long soupir de résignation.

— Très bien, je vais essayer de répondre à vos demandes.

— Parfait, mais je ne veux pas que vous essayiez, monsieur Diks. Vous devez le faire ! claqua-t-elle en articulant avec ardeur ces quatre derniers mots.

Diks hocha la tête. Il se redressa pour affronter son regard victorieux et la menaça à son tour.

— Vous aurez ce que vous voulez pour Bell, mais vous ne devriez pas penser que je favoriserai ce détenu plus qu’un autre.

— Dans ce cas, j’irai voir l’inspection des services pénitentiaires en sortant d’ici, monsieur Diks. Ou alors, je contacterai mon ami qui est reporter au New York Times, il se fera un plaisir de démontrer que cette prison ne devrait pas exister !

— Très bien ! s’exclama-t-il d’une voix forte. Je ferai ce qu’il faut pour Bell !

— Je vous remercie, répondit-elle en esquissant un sourire victorieux.

Soudain, la sonnerie du téléphone de Diks s’éleva dans la pièce, brisant le silence électrique qui venait d’échauffer l’atmosphère suite à la pirouette rocambolesque d’Elena Side pour obtenir gain de cause.

Cette femme était une vraie coriace, pensa le directeur avant de répondre d’un ton cinglant à son interlocuteur.

— Quoi ? s’écria-t-il, visiblement exaspéré.

Elena l’observa attentivement, se demandant ce qui se passait encore. Quelques secondes plus tard, sa curiosité fut soulagée.

— Le médecin veut nous voir.

— Je vous suis, lâcha-t-elle, le cœur tambourinant dans sa poitrine par l’inquiétude qui venait de monter en elle.

Quelques minutes plus tard, après avoir passé deux points de contrôle, ils débouchèrent dans un long couloir lumineux aux murs d’un blanc immaculé.

— Comme vous pouvez le constater, cet endroit a été rénové, lui lança le directeur d’un ton narquois.

— Dommage que vos détenus n’y aient pas accès comme il le faudrait ! répliqua-t-elle en levant les yeux vers le plafond.

— Elena !

La jeune femme s’immobilisa avant de se tourner vers l’une des portes qui venait de s’ouvrir. Son assistante était là, les membres tremblants, le teint livide.

— Je reviens, l’informa l’avocate avant de poursuivre son chemin.

Quelques secondes plus tard, le directeur s’arrêta devant une porte. Il frappa contre celle-ci et une voix masculine s’éleva.

— Entrez !

Diks baissa la poignée et invita Elena Side à passer devant lui. Elle le remercia d’un hochement de la tête et pénétra à l’intérieur du bureau.

Le médecin se leva tandis qu’une infirmière approchait.

— Bonjour, je suis Camille, l’infirmière de Rikers. Vous devez être l’avocate de Michael ?

— Oui, Elena Side, se présenta la jeune femme, légèrement intriguée qu’elle sache son nom.

Le médecin approcha, échangeant un regard venimeux avec le directeur de Rikers Island. Évidemment, ce n’était pas passé inaperçu aux yeux de l’avocate. Celle-ci les considéra silencieusement pendant quelques secondes avant que l’homme se présente à elle.

— Je suis le médecin de la prison, Dr Havenport.

— Enchantée, répondit-elle en fronçant les yeux. Vous avez pu examiner mon client ?

Le médecin lui adressa un léger sourire et se tourna à demi vers la fenêtre qui donnait sur la salle de soin. Elena suivit son regard et découvrit Michael Bell allongé sur un lit confortable.

— Oui, soupira le médecin. Il a deux côtes cassées et de nombreux hématomes sur le corps et le visage, comme vous avez pu le constater.

Elena serra les mâchoires. Elle devait calmer la boule de colère qui grandissait dans son ventre. Diks connaissait à présent ce qu’elle pensait de lui et de sa façon de diriger cet établissement pénitentiaire, ça ne servirait à rien qu’elle réitère ses menaces. Il avait compris.

Elle s’avança à pas lents vers la fenêtre pour observer son client. Il semblait dormir. Une perfusion avait été installée et ce fut à cet instant qu’elle se rendit compte qu’il était menotté à la barrière de sécurité du lit.

Soudain, elle se tourna vers le médecin.

— Le sang qu’il a craché ?

— Une blessure dans sa bouche. Ses poumons vont bien, mais avec ses côtes cassées, il a évidemment des difficultés pour respirer correctement.

Elena fut soulagée. Elle contempla à nouveau son client et esquissa un demi-sourire, rassurée. Il s’en remettrait avec le temps.

Soudain, tous ses muscles se crispèrent à l’approche du docteur Havenport dans son dos.

— Il lui faut du repos.

Elle acquiesça.

— C’est évident.

— Son état ne nécessite pas de rester à l’infirmerie ! lança tout à coup le directeur.

Elena écarquilla les yeux de stupeur. Comment cet homme pouvait-il se montrer si froid envers Bell ?

— Il faut pourtant qu’il reste en observation dans ce service, répliqua le médecin.

Elena referma les lèvres. Elle était prête à exploser sa fureur à l’adresse de John Diks, mais le médecin l’avait devancée.

Elle lui sourit et croisa les bras sous sa poitrine d’un air déterminé.

— Vingt-quatre heures, pas plus, consentit Diks.

— Sa nouvelle cellule sera prête ? demanda la jeune femme d’un ton sarcastique.

Le directeur pesta intérieurement et lui envoya un regard furieux.

Cette femme ne lâcherait rien concernant Bell et il s’en rendait compte.

— Très bien, trois jours, pas un de plus ! s’exclama Diks avant de s’adresser au médecin. Qu’il ne bouge pas d’un pouce.

— Il est menotté, monsieur. Il n’y a donc pas de danger.

— Soyez prudent, c’est un détenu dangereux.

Le rire nerveux qu’Elena Side laissa échapper provoqua derechef l’empressement du directeur. Après un dernier regard assassin destiné à l’avocate, Diks se tourna brusquement et s’éloigna.

— Nous nous verrons demain, Maître Side.

— J’ai hâte, monsieur le directeur !

Un sourire victorieux se dessina sur ses lèvres tandis que Diks venait de claquer la porte dans un geste irascible.

Elle perçut à cet instant un léger rire. Elle se tourna vers le médecin qui secouait la tête, visiblement amusé par sa répartie.

— Je dois vous avouer que ça faisait un petit moment que j’attendais que quelqu’un ait suffisamment de cran pour l’envoyer sur les roses !

— Et j’espère l’avoir bien piqué ! répliqua Elena avant de lui adresser un regard suspicieux. Dois-je comprendre que vous manquiez de courage, docteur ?

Le médecin perdit aussitôt son sourire. Il s’éclaircit la gorge, déstabilisé par sa question.

— Non… Mais c’est le directeur... Mon patron…

— Je comprends, lâcha-t-elle dans un soupir de lassitude. Me permettez-vous d’aller le voir ?

Havenport leva un sourcil soucieux.

— Oui, bien sûr, mais ne vous attendez pas à avoir une discussion avec votre client, j’ai dû lui administrer un sédatif.

— Pour quelle raison ? demanda-t-elle, inquiète.

— Il était très agité à son arrivée. Il est déshydraté et il refusait que je le perfuse. Ça lui fera du bien de se reposer ici, il est dans un sale état.

Elena hocha la tête et adressa un regard interrogateur vers l’infirmière qui gardait le silence depuis ses présentations.

— Je vous accompagne, dit-elle en échangeant visuellement avec le médecin qui approuva d’un signe de tête.

Elena la remercia avant de suivre la blouse blanche tout en se demandant à nouveau pour quelles raisons son rythme cardiaque s’accélérait de cette façon.

CHAPITRE SEPT

L’image de Michael Bell ne cessait de hanter l’esprit de l’avocate. Cela faisait plus d’une heure qu’elle avait quitté Rikers Island, mais le corps de son client, inerte sur ce lit dans l’infirmerie, dont le torse avait été bandé d’un large pansement afin de ressouder les os de ses côtes fracturées, l’avait retournée.

Elle craignait qu’il ne soit pas en état pour répondre à ses nombreuses questions et qu’il ne soit pas prêt pour préparer sa défense. Elle l’avait jugé à la minute où leurs regards s’étaient croisés. Ils ne s’étaient plus lâchés, le temps de quelques secondes, ce qui lui avait semblé une éternité.

En effet, elle avait remarqué le regard éteint de son client, dénué d’espoir. Il était évident que Bell survivait uniquement pour voir sa propre mort arriver et ce détail la bouleversait plus qu’elle ne voulait l’avouer.

Elle n’avait pas le droit de ressentir une quelconque émotion pour son client, surtout pas de pitié ou compassion. Elle n’était pas là pour ça. Elle était prête à tout pour le secouer, pour lui faire comprendre qu’il avait le droit d’espérer sortir de cette prison infecte.

Elena Side avait déjà rendu visite à des détenus dans d’autres établissements pénitentiaires, mais Rikers Island était le pire de tous.

Sa pauvre assistante n’avait pas supporté. Lorsqu’elle l’avait retrouvée après avoir essayé de réveiller Michael Bell qui dormait profondément grâce au sédatif que le docteur Havenport lui avait injecté, Elena s’était rendu compte de son manque cruel d’expérience.

Elle en voulait à Lawyers de lui avoir collé cette débutante dans les jambes, mais elle ne devait pas se plaindre. Il n’hésiterait pas à la virer de Lawyers & Associates, et ce, avant même d’avoir pu discuter avec Michael.

Sur le chemin du retour pour le cabinet, Elena n’avait pas adressé un mot de sympathie à Daisy qui semblait apitoyée.

Elle attendit d’être installée confortablement dans son bureau pour l’inviter à la rejoindre.

— Oui, Maître Side ?

Elena leva les yeux vers le plafond. Tout à l’heure, elle l’avait appelée par son prénom… ou avait-elle rêvé ?

Elle la regarda dans le blanc des yeux et fronça les sourcils.

— Installez-vous, je vous prie.

D’un pas hésitant, la jeune femme s’avança jusqu’à la chaise face au bureau d’Elena.

— Bien, cette petite visite à Rikers Island ne s’est pas passée comme je l’avais espérée…

— Je suis désolée…

— Ce n’est pas votre faute, répondit-elle, en toute objectivité, l’odeur m’a retourné l’estomac.

— Vous n’avez pas été malade…

— Effectivement. Demain, j’aimerais que vous fassiez plus d’efforts. De toute façon, Michael n’est plus à l’isolement et n’y retournera pas.

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-elle, légèrement surprise par la nouvelle.

— J’ai fait comprendre à Diks que les droits de mon client avaient été bafoués.

— Vous l’avez… menacé ?

L’avocate ne répondit pas, mais le sourire qui s’installa sur ses lèvres fit comprendre à Daisy qu’elle l’avait fait et ne le regrettait pas.

— Il restera à l’infirmerie pendant quarante-huit heures. Ensuite, nous aurons une salle à notre disposition pour préparer sa défense.

— Bien. Vous pourrez compter sur mon professionnalisme, promit-elle, visiblement rassurée qu’Elena ne la renvoie pas.

L’avocate la considéra d’un regard plissé avant de baisser les yeux vers le dossier qu’elle serrait toujours contre sa poitrine.

— Qu’est-ce que c’est ?

Une copie du dossier de Michael Bell.

— Oh, très bien. Vous avez déjà jeté un œil ? demanda-t-elle, consciente qu’elle n’avait pas encore eu le temps de le faire.

— Oui. C’est une affaire délicate, Maître.

— Elena, la reprit-elle dans un soupir de lassitude.

La jeune étudiante esquissa un large sourire.

— En quoi est-ce délicat à vos yeux, Daisy ?

— Eh bien, disons que le client n’a jamais voulu parler de la vérité. Ce qui s’est passé dans cette chambre d’hôtel n’a été que supposition des avocats ou des Juges.

Intriguée, Elena écouta attentivement le ressenti de son assistante après lecture des pièces du dossier.

— Vous voulez dire que Michael n’a jamais confirmé cette version ?

— Oui. Il s’est toujours contenté de clamer son innocence sans se défendre. Il n’a donné aucune raison valable pour convaincre qui que ce soit du contraire.

— Vous avez la transcription de son procès ?

— Oui, tenez…

Daisy lui tendit les documents. Elena s’empressa de les saisir et se mit à les lire pendant de longues minutes sous le regard indulgent de l’assistante.

Elle avait beaucoup entendu parler de cette avocate implacable devant une Cour et éprouvait de la sympathie pour cette jeune femme. Travailler pour elle était un vrai tremplin pour ses études et elle en était fière.

Même si, aux premiers abords, Elena Side semblait dénuée de toute émotion ou complaisance, Daisy voyait en elle une tout autre femme qui cachait ce qu’elle éprouvait. Elle possédait beaucoup de charisme et était persuadée qu’elle n’était pas aussi sournoise que certains le prétendaient.

— Pourquoi refuse-t-il de révéler les raisons pour lesquelles il était avec la Sénatrice ? demanda Elena en relevant le nez des documents.

— Je n’en ai aucune idée.

— En êtes-vous sûre ? l’interrogea Elena, remarquant l’hésitation de son assistante.

— Eh bien… Ils étaient peut-être amants. Il a été retrouvé en petite tenue et la Sénatrice Hamilton était nue.

— Mm… Dans ce cas, quand je vous pose la question, pourquoi me répondre que vous n’en avez aucune idée ?

— Je… Désolée, se rattrapa Daisy.

Elena soupira de résignation en glissant les documents dans sa direction. Elle s’installa au fond de son fauteuil sans quitter le regard de Daisy.

— Écoutez, vous travaillez pour moi et je veux une assistante forte pour supporter cette affaire et capable de me dire ce qu’elle pense sincèrement quand je lui demande. J’ai besoin d’aide pour ce client et il est évident qu’il nous cache quelque chose d’important.

— Vous pensez qu’il est innocent ?

— Je répondrai à cette question demain, une fois que nous aurons pu avoir une discussion, répliqua Elena en jetant un coup d’œil vers sa montre. En attendant, j’aimerais que les choses soient claires entre nous.

— Oh, oui, très bien. Je vous dirai ce que je pense en toute honnêteté.

— Parfait. Dans ce cas, nous nous verrons demain, ici-même à 9 h.

— Vous partez ? demanda Daisy, le regard écarquillé par la surprise.

— Oui. Lawyers m’a demandé de me concentrer uniquement sur l’affaire Bell. Je n’ai plus rien à faire ici, j’éplucherai toutes les pièces du dossier chez moi.

— Euh… d’accord, mais je ne suis pas censée quitter mon poste avant 18h et il n’est que 16h30.

Ignorant l’air paniqué que Daisy arborait sur le visage, Elena se leva.

Elle rassembla ses affaires et les rangea dans son attaché-case avec son ordinateur portable. Puis, elle se saisit du gros dossier de son client et contourna le bureau sous les yeux médusés de son assistante.

— Vous pouvez vous servir de mon bureau jusqu’à cette heure, Daisy. Profitez-en donc pour me faire un rapport détaillé sur l’enquête faite après que Michael a été arrêté par la police de New York. Si vous avez encore le temps, dressez-moi la liste de tous les clients de l’hôtel le jour du meurtre d’Hamilton. Si ce n’est pas Bell qui a tué la Sénatrice, quelqu’un l’a fait et n’a pas pu passer inaperçu.

— La liste se trouve déjà dans le dossier, Elena.

L’avocate fronça les sourcils et secoua la tête.

— Dans ce cas, je veux que vous trouviez les vidéos des caméras de surveillance de l’hôtel et les épluchiez avec la plus grande attention.

— Elles ont déjà été inspectées, Elena, répondit l’assistante, consciente que l’avocate n’avait pas encore travaillé sur le dossier.

— Je m’en moque ! rétorqua Elena, à bout de patience. Nous allons tout reprendre depuis le début et je me fiche de l’enquête antérieure. Je ne sais pas comment elle a pu être bâclée à ce point, mais nous allons découvrir la vérité. Est-ce clair ?

— Bien. Je dresserai la liste des clients et je vais me procurer les vidéos des caméras de surveillance de l’hôtel.

— Parfait ! s’exclama-t-elle d’un ton cinglant. À demain, Daisy.

— À demain, Elena.

La jeune femme quitta son bureau, laissant son assistante seule. Lorsqu’elle sortit de l’immeuble, quelques minutes plus tard, elle poussa un long soupir de soulagement.

Il était temps pour elle de retrouver un peu d’air frais. Non pas qu’elle avait chaud dans son bureau, mais la tension était palpable partout. Elle craignait de croiser Lawyers et lui expliquer de vive voix ce qu’elle avait vu à Rikers Island. Elle préférait de loin lui envoyer un rapport détaillant tout ce qui s’était passé lors de sa visite par mail, comme il l’avait fermement exigé.

Elle héla un taxi tout en bousculant les passants dans l’avenue pour se frayer un passage. Elle ignora les quelques protestations derrière elle et esquissa un sourire de satisfaction en inspirant profondément l’air vivifiant de ce début de mois d’avril.

Bientôt, elle fut installée dans un véhicule et indiqua son adresse au chauffeur. Il lui tardait de rentrer, d’ôter ses escarpins, ses vêtements et de filer sous la douche pour effacer l’odeur infecte de la prison qui semblait ancrée en elle.

En chemin, elle songea de nouveau à Michael Bell. Cet homme la perturbait visiblement bien plus que la vérité qu’il s’évertuait à cacher.

Qui protégeait-il ?

Cette question la hanta de longues minutes. Elle ouvrit le dossier et l’étudia d’un rapide coup d’œil quand, soudain, la voiture s’immobilisa.

Elle était arrivée. Elle paya la course au chauffeur et sortit du véhicule. Puis, elle s’avança d’un pas rapide vers son immeuble, impatiente de rentrer.

Une fois dans son appartement, elle se déchaussa en soupirant de soulagement et abandonna ses affaires sur la table avant de courir vers la salle de bains.

Un quart d’heure plus tard, elle sortit de la douche, inspirant le parfum de vanille et miel qui embaumait la pièce. Elle était loin de l’odeur désagréable du quartier d’isolement de Rikers Island !

À cette pensée, elle réprima un frisson d’effroi et s’enveloppa dans une serviette. Elle sortit de la pièce et s’écria soudain à la vue de l’individu, tranquillement installé dans son salon.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Marc ?

L’homme se tourna vers elle et esquissa un large sourire de contentement à la vue d’Elena Side à moitié nue devant lui. Il ne se gêna pas pour la contempler avec délectation tandis qu’elle posait les poings sur ses hanches, visiblement furieuse de sa présence.

— Je t’ai parlé !

— Je t’ai prévenue que je passerai prendre mes affaires.

— Elles sont à l’entrée. Qu’est-ce que tu fiches encore ici ?

Il releva un sourcil inquisiteur et se leva du canapé avant de se diriger vers Elena.

La jeune femme tendit la main en signe de barrière. Il s’arrêta et poursuivit sa contemplation d’un air sarcastique.

— Je vois que tu es toujours fâchée.

— Parce que tu as cru que j’allais t’accueillir chez moi avec le sourire ? Qu’est-ce que tu veux, Marc ? Fêter notre rupture autour d’un verre ? Ou tu préfères peut-être que je te mijote un petit plat ?

— Pour que tu y ajoutes du détergent ? Sans façon, merci.

— Dommage, j’aurais apprécié te voir te tordre de douleur avant de cesser de respirer ! claqua-t-elle d’un ton cinglant.

— Tu es infernale ! grogna-t-il en approchant encore.

Elena se redressa, prête à le cogner s’il faisait un mètre de plus dans sa direction. Heureusement pour Marc, il s’immobilisa.

— Je peux te poser une question ?

— Je t’écoute, lâcha-t-elle en signe de reddition tout en croisant les bras sur sa poitrine.

Il se mit à déglutir péniblement avant de bomber le torse et d’y placer les bras, imitant la posture de son ex-fiancée.

— As-tu pleuré ?

— Pardon ! s’exclama-t-elle, une lueur d’amusement dans le regard.

— Après que nous nous sommes disputés…

— Nous avons rompu, Marc, lui rappela-t-elle, le sourire en coin. Il ne s’agissait pas que d’une dispute.

— Alors ? Tu as pleuré ou ça ne t’a rien fait ?

— Que veux-tu que je te dise ? Tu as pris la décision de mettre un terme à notre relation.

— Ce n’est pas ce que je te demande, rétorqua-t-il d’une voix agacée.

— En effet. Tu me demandes si j’ai pleuré. Non, répondit-elle sans ciller.

Marc serra les mâchoires. Il le savait, mais il voulait en être sûr.

— À quoi tu t’attendais ? l’interrogea Elena, ne comprenant pas ce qu’il voulait d’elle. C’est ce que tu souhaitais ? Que je pleure ? J’ignorais que tu désirais une pleurnicharde, Marc. Si je l’avais su bien avant, notre relation n’aurait pas fait long feu, ça nous aurait évité de perdre notre temps.

— Parce que tu as perdu ton temps ? demanda-t-il, blessé au fond de lui.

Elle ne répondit pas, mais se réjouissait intérieurement de la peine qu’il éprouvait à cette seconde. Son allégresse était passée et elle en était très contente.

— Tu devrais partir.

— Ouais, je crois que ça vaut mieux, en effet, murmura-t-il avant de se diriger vers l’entrée.

Elena avala la boule d’angoisse qui venait de monter dans sa gorge. Elle l’observa tandis qu’il prenait à bout de bras les cartons.

Remarquant ses difficultés à trouver un moyen de baisser la poignée de la porte, elle alla l’aider.

Il la remercia et avança sur le palier.

— Marc ?

— Quoi ? demanda-t-il, une lueur d’espoir dans le fond des yeux.

— Ta clé. Je voudrais la récupérer.

Grognant de mécontentement, il lâcha un carton au sol et enfonça la main dans la poche de son pantalon. Quelques secondes plus tard, il lui lança la clé.

Elena la rattrapa, un sourire victorieux au coin des lèvres.

— Bonne soirée, Marc.

Pour toute réponse, il la foudroya d’un regard mauvais tandis qu’elle fermait sa porte. Aussitôt, il entendit le cliquetis de la serrure et soupira longuement, résigné.

CHAPITRE HUIT

Depuis son arrivée, ce matin, à Rikers Island, John Diks évitait soigneusement de se rendre dans le quartier des soins de l’infirmerie. Après les nombreuses altercations avec l’avocate de Bell, lors de sa visite, la veille, le directeur de l’établissement refusait simplement de croiser cette femme à la tête froide.

Bien qu’elle l’agace sérieusement en ayant mis à plat les points négatifs et dégradants qu’elle avait énuméré dans cette prison qu’il gérait depuis des années, Diks se rendait à l’évidence. Elena Side méritait son respect pour sa franchise.

Cela faisait trois heures qu’il s’était enfermé dans son bureau, à éplucher toutes les possibilités pour rendre à Michael Bell un minimum de confort dans le milieu carcéral. Ce n’était pas une partie de plaisir. Depuis deux ans, Rikers Island était sur la sellette, et il était conscient que si Elena Side mettait à exécution ses menaces en s’adressant au service disciplinaire de l’inspection pénitentiaire, il allait droit à la catastrophe.

Il écrivit quelques lignes, mettant en place les moyens disponibles pour limiter les dégâts qu’Elena Side pouvait augmenter d’un claquement de doigts. Le regard froncé, concentré sur ces alternatives, il redressa la tête et décrocha le combiné du téléphone.

— Sarah, faites préparer l’UVF{1}, je vous prie.

— Euh… Bien, monsieur… Pour quel détenu ? demanda la secrétaire d’un ton surpris.

— Michael Bell.

Un blanc s’installa.

— Vous m’entendez ?

— Oui, monsieur. J’appelle de ce pas les gardiens de l’unité de vie de famille.

— Parfait. Qu’elle soit prête pour demain matin, ordonna le directeur avant d’ajouter… En même temps, veuillez prévenir Bradley, le chef du quartier B, que Michael Bell intégrera la cellule 40 dès demain soir.

— Bien, monsieur, je fais ce qu’il faut tout de suite.

La secrétaire raccrocha après avoir entendu le soupir de lassitude du directeur. Elle leva la tête et souffla dans un murmure :

— Il était temps qu’Elena Side nous rende une petite visite !

À cet instant, l’avocate sortit du taxi qui venait de la conduire devant le grand immeuble vitré de Lawyers & Associates. Elle était fatiguée, des cernes ombrageaient le dessous de ses paupières, heureusement dissimulés grâce à un maquillage soigné.

Elena avait passé la nuit à étudier attentivement le dossier de son client. Chaque détail de toutes les pièces jointes à son affaire de meurtre était ancré dans sa mémoire et ce fut avec un sourire victorieux qu’elle avait refermé son dossier deux heures seulement plus tôt.

Elle était convaincue à présent que Michael Bell cachait volontairement ce qui s’était passé ce jour-là dans la chambre d’hôtel. Il savait qui avait tué la Sénatrice Hamilton et il était temps pour lui de faire éclater la vérité.

Ce dont Elena Side était persuadée, c’était que son client protégeait le meurtrier et elle devait d’abord gagner la confiance de cet homme pour le faire parler.

Il était évident que la dizaine d’avocats chargés de l’affaire n’étaient pas parvenus à instaurer ce climat de confiance avec Michael. Ils n’avaient pas non plus cherché à le pousser hors du silence. Ils se fichaient visiblement de son sort. De toute façon, il fallait un coupable et Michael s’était jeté dans la gueule du loup sans se défendre comme il l’aurait dû.

— L’idiot, pesta Elena en songeant à son refus de parler.

Elena inspira profondément l’air frais matinal de la ville. Les rues grouillaient déjà d’hommes et femmes d’affaires, visiblement pressés d’arriver à leurs bureaux.

Ce n’était pas son cas, aujourd’hui. Elle prit le temps de regarder vers le haut de l’immeuble et esquissa un large sourire aux premiers rayons du soleil qui se reflétaient contre les parois de verre.

Elle ignorait si Jason Lawyers était déjà arrivé, mais il lui tardait de connaître son avis suite au long rapport qu’elle lui avait envoyé dans la soirée. Son patron n’avait pas répondu à son mail, ce qui la contrariait fermement. Lors de leur conversation, la veille, elle avait remarqué combien Michael Bell comptait pour lui. Elle ne connaissait pas le lien réel qui les liait tous les deux, mais elle s’était promis de le découvrir.

Alors, après une dernière inspiration, elle ferma les doigts sur les lanières de cuir de son attaché-case et s’avança vers les portes. L’agent de sécurité lui souhaita la bienvenue comme chaque matin. Elle lui répondit d’un léger sourire tout en ignorant le regard gourmand qu’il lui lança lorsqu’elle eut le dos tourné.

Quelques minutes plus tard, l’avocate pénétra dans la cabine de l’ascenseur et appuya sur le bouton de l’étage où était installé son bureau.

1, 2, 3, 4…

Comptant mentalement les chiffres qui défilaient sur le cadran visible depuis la paroi, elle s’impatienta et cessa de le fixer lorsqu’il indiquait l’étage 13.

Soudain, la cabine s’immobilisa au 15ème. Les portes s’ouvrirent sur l’homme qu’elle attendait de croiser : Jason Lawyers.

 Ses lèvres s’étirèrent aussitôt en un sourire de satisfaction tandis qu’il roulait des yeux, visiblement agacé de devoir être enfermé avec elle pendant quelques minutes.

— Bonjour, monsieur Lawyers.

— Bonjour, Elena Side, répondit-il d’un ton suffisant.

Elle leva un sourcil, le scanna de toute sa hauteur d’un œil attentif avant de croiser les bras sous sa poitrine.

— Avez-vous bien reçu mon mail, hier soir ?

— Oui, mais je ne l’ai pas encore ouvert.

Surprise, elle le dévisagea. Ce fut à son tour de lui adresser un sourire arrogant.

— Vous avez un problème avec ça ? demanda-t-il sans lui laisser le temps de répondre avant d’ajouter… J’imagine que votre rapport est bref. Bell se braque à la première rencontre, il l’a toujours…

— Au contraire, le coupa Elena en plongeant un regard d’insatisfaction dans le sien. J’estime important que vous lisiez ce rapport au lieu de perdre du temps à penser !

Le regard de Lawyers se durcit aussitôt. Il serra les poings et avança d’un pas menaçant vers Elena qui ne broncha pas d’un pouce.

Évidemment, la crainte venait de la submerger, mais elle refusait de lui montrer son état d’incertitude totale, causée par son approche.

— Expliquez-vous ! lui ordonna-t-il, incapable de tenir son regard.

Elena déglutit péniblement à la vue des yeux de Lawyers. Ils glissaient vers ses lèvres.

— Dans cet ascenseur ? demanda-t-elle, levant un sourcil sarcastique.

Cette fois, Elena Side le prit de cours. Il fronça les sourcils et esquissa un sourire carnassier.

— Que voulez-vous dire, Elena ? l’interrogea-t-il d’une voix rauque.

La jeune femme retint un rire, amusée par l’expression de surprise sur le visage de Jason.

— Vous voulez que je vous explique ce qui s’est passé à Rikers Island dans cet ascenseur ?

Jason sembla soulagé, mais aussi déçu. Son regard s’assombrit alors quand, tout à coup, l’élévateur s’arrêta. Les portes s’ouvrirent. Ils étaient arrivés à leur étage et lorsque Jason Lawyers l’invita à sortir de la cabine la première, il ne put s’empêcher de baisser les yeux vers les fesses de la sulfureuse avocate.

Elena sentit son regard brûlant dans son dos, mais elle ne s’en offusqua pas. Elle avait l’habitude de ces regards masculins sur elle, ou plutôt, sur des parties précises de son anatomie.

Soudain, elle sentit la main de Lawyers se poser sur le haut de ses fesses. Elle se crispa vivement tandis que Jason glissait près de son oreille :

— Dans mon bureau. Tout de suite, Side.

— Dans une minute, je vais ranger mes affaires, répliqua-t-elle, l’estomac noué.

Lawyers accepta de patienter un instant d’un hochement de la tête et alla aussitôt dans son bureau.

Lorsqu’il s’installa dans son fauteuil, il sentit poindre en lui un début d’agacement. Cette femme ne serait donc jamais déstabilisée, ne serait-ce que dix secondes ?

Elena Side était irréprochable, à l’image de son impeccable tailleur gris perle, dont la jupe tombait très précisément au-dessus du genou. Pas un seul de ses cheveux d’un blond platine ne s’échappait du chignon parfait dont elle était coiffée aujourd’hui. D’une élégance discrète, elle incarnait la perfection jusqu’au bout des ongles.

Jason avait toutefois conscience de considérer les choses de manière irrationnelle, lorsqu’il avait pris la décision de l’engager dans son cabinet. Car Elena était un modèle de professionnalisme. Jamais il ne l’avait surprise à faire des commérages, à passer des appels personnels durant ses heures de travail. Elle n’avait jamais d’ailleurs manifesté aucune curiosité pour la vie privée de son patron ou de ses collègues.

Cependant, parfois, il ne pouvait s’empêcher de souhaiter qu’elle commette une erreur, histoire de lui prouver que ce n’était qu’un être humain et qu’elle avait le droit de se tromper.

Évidemment, ce n’était pas ce qu’il désirait pour cette affaire. Michael Bell ne méritait pas de passer son temps en prison et il comptait à présent sur l’implacable Elena Side pour le sortir de cet enfer.

De son seul regard, sombre et impassible, Elena semblait pouvoir faire vaciller ses certitudes et sa confiance en lui. La plupart du temps, lorsqu’elle levait les yeux sur lui, Jason y lisait l’expression d’une totale indifférence. Cependant, il croyait parfois y discerner comme une faible ironie qui le troublait davantage qu’il n’aurait voulu l’admettre.

Elle ne manquait pas d’attraits, certes, mais cette perfection exaspérante ne laissait guère de place à l’émotion. Il aimait lire l’admiration et la fierté dans le regard de ses conquêtes et il était évident qu’Elena était tout le contraire.

Jason refusa néanmoins de céder à la tentation de lui annoncer triomphalement qu’il l’avait attendue plus d’une minute lorsqu’elle pénétra dans son bureau.

Il l’invita d’une voix neutre à s’installer sur l’une des chaises face à lui.

— Merci.

Assise, elle fixa son patron d’un air interrogateur, mais celui-ci se concentra sur l’écran de son ordinateur.

Lisait-il enfin son rapport ?

Elena n’en avait aucune idée, mais elle devinait aisément l’appréhension qui lui montait à la vue de ses mâchoires qui tressautèrent subitement.

Quelques minutes plus tard, il passa une main dans ses mèches sombres et cala le dos contre le dossier de son fauteuil. Leurs regards se croisèrent un instant avant de s’y accrocher.

— Je ne comprends pas. Les autres avocats qui se sont occupés de Michael n’ont jamais fait part de ces informations à quiconque.

— Je sais, répondit Elena en soupirant de lassitude. Mais je ne suis pas les autres, monsieur Lawyers.

— En effet. Vous soulevez ici des points très répressifs concernant la détention de Michael. Il faut contacter l’inspection des…

— Non ! le coupa-t-elle sans préavis.

Jason écarquilla les yeux, quelque peu hébété par l’autorité de sa voix.

— Je vous demande pardon ? hoqueta-t-il.

— J’ai menacé le directeur de la prison. Comme vous pouvez le voir en détail dans mon rapport, il fera le nécessaire.

— Il ment. Ça fait six ans qu’il est resté à l’isolement ! Vous pensez que vos petites menaces vont changer ça ?

— Il le fera. Il a d’ailleurs accepté de le laisser trois jours à l’infirmerie où il bénéficie de soins médicaux. Je peux vous assurer que mon client aura une cellule comme les autres dans le quartier protégé.

Jason ne semblait pas convaincu, mais le regard déterminé de la jeune femme le rassura… pour l’instant.

— Bien. J’imagine qu’il ne vous a pas parlé ?

— Si cela avait été le cas, vous l’auriez vu dans mon rapport.

Il hocha la tête, perplexe. Il se demandait si Michael finirait un jour par éclaircir toutes les zones d’ombres de ce dossier. Il en allait de sa propre sécurité, sa vie…

— Vous ne saviez vraiment pas qu’il était maintenu en isolement depuis toutes ces années ? l’interrogea Elena, prête à découvrir le lien qui unit son patron et son client.

— Non.

— Je ne saisis pas… souffla-t-elle en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas, Elena ? insista Jason en posant les coudes sur son bureau.

La jeune femme baissa le regard vers les mains qu’il venait de joindre sous son menton et se sentit mal à l’aise à la façon dont il l’observait.

Toutefois, elle se reprit et se pencha légèrement vers lui.

— Vous connaissez Michael personnellement et j’ai cru comprendre que vous étiez proches, tous les deux.

— C’est exact. Et ? pressa Jason.

— Pourquoi n’avez-vous jamais été lui rendre visite ?

Sa question piqua Jason douloureusement. Elena s’en rendit compte et la réitéra :

— Pourquoi, monsieur Lawyers ?

Il fulmina entre ses dents, mais Elena était déterminée à connaître les raisons qui lui permettraient de saisir pleinement l’enjeu entre ces hommes. Car Jason avait été sans appel, si Elena perdait ce procès, elle serait virée de son cabinet et il était hors de question pour elle d’accepter cela.

— C’est… personnel, Elena, répondit enfin Jason après quelques secondes de silence.

Elle haussa un sourcil amusé.

— Peut-être, mais il s’agit de mon client. Je dois le comprendre et donc connaître tous les détails de sa vie personnelle.

Jason serra les dents à nouveau. L’expression de son visage s’était durcie, car il était évident qu’elle avait raison. Toutefois, ce n’était pas la priorité du moment. Elena devait se concentrer pour obtenir la confiance de Michael, et ce n’était pas gagné !

— Nous nous connaissons depuis toujours, c’est tout ce que vous devez savoir, Elena.

— Comme vous voudrez, je n’insiste plus, lâcha-t-elle, furieuse de son refus de parler.

Elena appuya les paumes sur le bureau de Jason et se leva brusquement.

— Restez assise.

L’ordre de Lawyers la fit sourire. Elle plongea un regard arrogant dans le sien sans le moindre mouvement pour lui obéir.

— Mon assistante ne devrait plus tarder, il faut que je sois prête avant d’aller voir Michael.

— Vous y retournez ? demanda-t-il, surpris.

Elle hocha la tête en signe d’acquiescement. Visiblement, Jason Lawyers paraissait inquiet à cette information.

— Faites attention à Diks, Elena. C’est un enfoiré de première, il n’hésitera pas à vous mettre des bâtons dans les roues si vous allez trop loin avec vos menaces.

— Je n’ai pas peur de lui ! répliqua-t-elle sans ciller.

— Très bien ! s’exclama-t-il, à bout de patience.

Jason se leva d’un bond de son fauteuil et contourna son bureau d’un pas rapide pour rejoindre l’avocate. Une fois à quelques centimètres d’Elena, il se tendit irrémédiablement tandis que leurs regards plongèrent l’un dans l’autre.

— Merci pour vos conseils, mais je n’en ai pas besoin, monsieur Lawyers. Tout ce que je vous demande, ce sont des réponses.

— Pas maintenant, répondit-il dans un murmure avec l’envie irrépressible de glisser les doigts dans ses cheveux pour lui ôter ce chignon de la tête.

Elena devait reconnaître que Jason possédait un charme fou. Il avait un visage harmonieux, des yeux verts profonds, dans lesquels elle plongeait, tête la première, des lèvres fermes et sensuelles. Cependant, c’était son patron et la pensée qui venait de lui traverser l’esprit lui arracha un soupir d’agacement.

— Quand ? demanda-t-elle sans ciller.

Jason secoua la tête, troublé par l’éclat des iris magnifiques de l’avocate. Il fit un pas de recul, s’efforçant de reprendre ses esprits.

— Plus tard, répondit-il dans un souffle. Venez me voir après cette visite, voulez-vous ?

— Comme vous voudrez, dit-elle en lui tournant le dos, prête à déguerpir de ce bureau où l’atmosphère semblait s’être chargée d’électricité.

Jason l’observa tandis qu’elle approchait de la porte. Une fois qu’elle eut la main posée sur la poignée, il l’interpella à nouveau :

— Elena ?

Elle ferma les paupières pendant quelques secondes avant de se tourner vers son patron.

— Oui ?

— Pouvez-vous vous assurer qu’il va mieux ?

Elle fronça les sourcils, remarquant l’inquiétude de Jason se dessiner sur les traits de son visage.

— Je le ferai, monsieur.

— Merci…

Elle esquissa un large sourire de ravissement et ouvrit la porte de son bureau avant de disparaître.

CHAPITRE NEUF

Une heure plus tard, Elena Side et son assistante – droite comme un « i » après les bons conseils de l’avocate – traversèrent le hall du service administratif de Rikers Island. Elena se concentrait sur le dos du gardien qui les emmenait à l’infirmerie où son client était toujours alité.

À sa grande surprise, John Diks ne s’était pas montré à son arrivée, pourtant prévenue par les surveillants positionnés à l’entrée.

Elle espérait que le directeur ne faisait pas tout pour l’éviter afin de gagner un peu de temps pour corroborer les demandes formelles qu’elle avait exigées quant aux droits de Michael Bell pendant son incarcération !

Si c’était le cas, elle ne répondrait plus de rien. Elle n’hésiterait pas à révéler à la presse les mauvais traitements qu’il subissait dans cette prison.

La jeune femme serra les doigts plus fermement autour des lanières de son attaché-case quand elle aperçut Camille qui l’avait interpelée la veille, sortir d’une pièce.

— Oh, Maître Side. Bonjour ! s’exclama-t-elle d’une voix chaleureuse.

— Bonjour. Je viens rendre visite à mon client.

L’infirmière hocha la tête et lança un regard vers le gardien qui patientait, le corps tendu, près du mur.

— Oui, nous avons été prévenus de votre visite. Pouvez-vous patienter un instant ? J’étais justement en train de terminer ses soins.

— Bien sûr, approuva Elena en la suivant du regard.

Elle ouvrit une porte voisine, s’engouffra à l’intérieur et ressortit quelques instants après, un plateau contenant un paquet de compresses stériles et de l’antiseptique posé sur ses avant-bras.

L’avocate fronça les sourcils et demanda à l’adresse de Camille :

— Excusez-moi, c’est pour mon client ?

— Oui, en effet…

Elle s’interrompit. Un rictus déforma alors ses lèvres et Elena comprit rapidement que quelque chose s’était passé.

— Je ne savais pas qu’il avait une plaie à désinfecter.

— Euh…

Serrant les lèvres, Elena roula des yeux et exigea de rencontrer immédiatement le médecin.

Elle accepta, les joues rosies par l’embarras.

— Veuillez me suivre, je vous prie.

Elena jeta un regard vers Daisy, lui intimant silencieusement de l’accompagner.

— Docteur ? Elena Side voudrait vous parler.

— Faites-la entrer, répondit la voix du médecin.

L’infirmière ouvrit la porte complètement et invita l’avocate à se rendre dans l’office du Dr. Havenport.

Elle le trouva assis derrière son bureau. Il leva la tête lorsque la porte se referma derrière Daisy qui restait en retrait, laissant Elena s’avancer seule vers le médecin.

— Bonjour…

— Docteur, le salua-t-elle brièvement d’un ton agacé. Pouvez-vous me dire ce qui se passe avec mon client ? Aucune des blessures que vous m’avez reportées hier n’exige des compresses et du désinfectant.

— Vous êtes perspicace, Maître Side, répondit l’homme en fronçant les sourcils. J’allais vous en parler justement. Il s’est effectivement produit un incident, cette nuit.

— Un incident ?

— Oui. Michael aurait demandé au gardien de s’approcher pour lui avouer quelque chose, vraisemblablement. Il a refusé et votre client s’est emporté. Il a arraché sa perfusion. Les choses se sont envenimées, vous pensez !

— Je ne pense rien. Je vous écoute ! s’impatienta-t-elle.

Le médecin leva un sourcil, lança un regard vers l’assistante d’Elena et poursuivit :

— Deux gardiens ont tenté de le maîtriser, mais dans sa colère, Michael s’est cogné violemment l’arcade contre la barrière de sécurité.

Elena soupira. Elle ne voulait pas croire à cette version, pas avant d’avoir entendu ce que son client avait à raconter.

— Vous savez, beaucoup de détenus subtilisent tout et n’importe quoi à la moindre occasion dans l’idée de s’évader ou de se défendre, continua-t-il. Les gardiens ont découvert sur lui une épingle.

— Une épingle ! répéta Elena, surprise.

Le regard suspicieux qu’elle lança ensuite vers le médecin irrita celui-ci.

— Je vous l’ai dit, ils prennent tout et n’importe…

— Et cette épingle pourrait, selon vous, être utile pour s’évader de cet endroit alors que des gardiens le surveillent constamment ? lui demanda-t-elle, refusant de le laisser finir.

— Tout peut arriver à Rikers Island, Maître Side.

— Effectivement, grogna-t-elle. Sa blessure a-t-elle nécessité des points de suture ?

— Deux, acquiesça le médecin, visiblement troublé par la colère qui s’installait dans le regard de la jeune femme.

Ce fut à cet instant qu’elle tourna la tête vers la fenêtre vitrée et le vit. Il était toujours allongé sur le lit confortable dans la salle de soins. Elle était beaucoup trop loin pour distinguer s’il dormait ou pas, mais Elena remarqua que ses deux poignets étaient menottés, contrairement à sa petite visite de la veille.

Soudain, elle le vit bouger légèrement. Il dut dire quelque chose à l’adresse de Camille, car elle se figea avant de faire un pas en arrière.

Concentrée, Elena plissa le regard en observant la jeune femme réunir son matériel médical sur le plateau avant de prendre ses jambes à son cou.

Un gardien arriva aussitôt l’infirmière partie. Elle vit alors Bell tourner la tête vers l’homme. Ses traits semblaient tirés à l’extrême et elle s’obligea d’intervenir.

— Bon, très bien ! J’ai attendu assez longtemps, docteur. Je veux m’entretenir avec mon client.

Le médecin opina du chef, préférant ne pas contredire la jeune femme. Il se leva de son fauteuil et contourna son bureau avant de l’inviter à le suivre.

Elena emprunta la porte attenante du bureau du médecin et de la salle de soin. Lorsqu’elle fut à l’intérieur de la pièce, à quelques mètres de Michael Bell qui restait immobile, elle se tourna vers Daisy.

La jeune étudiante lui adressa un léger sourire, rassurée par le regard encourageant de l’avocate. Puis, Elena remercia le médecin. Il comprit aussitôt qu’elle n’avait plus besoin de lui. Il referma la porte et rejoignit sa place initiale.

— Veuillez nous laisser, je vous prie ! ordonna Elena au gardien posté devant la porte qui donnait dans le couloir.

L’homme souleva un sourcil inquisiteur, mais Elena lui rappela d’un ton menaçant :

— Ce qui se dira dans cette pièce doit rester confidentiel. Merci de prendre la porte, monsieur.

Vexé, le gardien se crispa et lança un regard furieux à Michael.

Elena glissa les yeux vers lui et remarqua le sourire amusé que son client lui lançait.

Elle roula des yeux.

Au fond, elle était agacée, mais également satisfaite de la petite provocation silencieuse de son client qui enjoignit le gardien à quitter son poste.

Une fois tous les trois dans la pièce, Elena poussa un léger soupir de soulagement et échangea un regard complice avec Daisy.

Celle-ci souriait jusqu’aux oreilles, mais elle se concentra aussitôt en entendant le claquement de langue agacé de l’avocate.

Elena avança vers le lit d’un pas déterminé.

Sans que rien ne puisse prévenir son mouvement, Michael leva la tête. Leurs regards se croisèrent un bref instant. Troublée, Elena découvrit qu’il avait des yeux magnifiques, d’un gris pénétrant, intimidants tant ils pétillaient d’intelligence, malgré l’œdème qui surplombait sa paupière. Il haussa un sourcil interrogateur.

— En plus d’être perspicace, vous savez parler aux hommes !

Sa remarque la fit rougir. De colère.

Toutefois, elle se rappela qu’elle devait gagner la confiance de cet homme, elle ne pouvait donc pas se permettre de lui lancer une réplique cinglante comme elle s’apprêtait à le faire.

— Bonjour, Michael. Vous vous souvenez de moi ?

— Comment ne pas se souvenir d’une femme telle que vous ? Je suis peut-être obligé de rester au lit, attaché par ces enfoirés, mais je ne perds pas la tête, Side.

Elle serra les mâchoires et se tourna à demi vers Daisy dont le sourire qui perdurait sur ses lèvres l’irritait au plus haut point.

— Je vous présente mon assistante, Daisy Moreau.

L’homme leva un peu plus la tête et la fixa :

— Vous l’avez volée à la maternelle sur le chemin ?

Surprise par son ton condescendant, Elena posa son attaché-case sur le sol et croisa les bras avant de pencher vers son client.

— Et vous, vous avez dû avaler un clown au petit-déjeuner ? Elle est très intelligente, pour le reste, rien ne vous regarde et je vous prierai de garder vos remarques désobligeantes au fond de votre gorge, Michael.

Se faire tirer les bretelles de cette façon, par une femme qui plus est, fit sourire Michael de plus belle.

— Très bien, mais je n’ai pas envie de vous parler, Side. Laissez-moi.

Troublée par son changement d’attitude soudain, elle remarqua l’expression de son visage virer à l’abattement.

— Quoi, vous avez terminé de jouer la comédie ?

— De quelle comédie parlez-vous ? s’énerva-t-il en tentant de se redresser.

Il pesta entre les dents et tira nerveusement sur les menottes qui l’empêchaient de faire le moindre mouvement.

— Je ne sais pas, vous essayez de faire des blagues et, ensuite, vous vous braquez. Je voudrais savoir ce qui se passe dans votre tête.

Il ne répondit pas. Il fulminait intérieurement. Elle avait raison, il désirait juste détendre l’atmosphère après le renvoi brutal du gardien. Il avait bien senti que cette avocate était sur les nerfs, il voulait qu’elle se détende, tout simplement.

Évidemment, s’il avait su qu’elle possédait autant de répartie, il se serait abstenu.

Quoi que…

— Michael, nous devons nous préparer pour le procès.

— Il sera perdu d’avance, vous le savez aussi bien que moi.

— Vous vous trompez ! s’exclama-t-elle en esquissant un sourire sarcastique.

— Ah bon ? Rah !

Il pesta à nouveau sur ces menottes qui le clouaient au lit. Remarquant qu’il n’était pas à l’aise, la jeune femme se tourna vers la porte. Elle s’avança sous le regard intrigué de Michael et celui – inquiet – de son assistante.

— Veuillez lui enlever ces menottes, le temps de notre entretien, je vous prie.

— Je ne peux pas, répondit le gardien en haussant les épaules.

— Pourquoi donc ?

— C’est le règlement, m’dame.

— Maître, lui rappela la jeune femme en fronçant les sourcils. Écoutez, soit vous lui enlevez les menottes, le temps qu’il s’installe correctement, soit je fais venir le directeur.

— Il est occupé, ce matin, m’dame.

— Et moi, je ne peux pas discuter dans ces conditions alors que mon client est allongé sur le dos !

Le gardien hésita un instant puis s’avança.

— Très bien, mais juste pour qu’il se redresse un peu.

— Absolument, répliqua Elena en suivant l’homme.

Elle resta assez l’écart, juste assez pour pouvoir observer la réaction de Michael lorsque le gardien lui libéra le poignet gauche.

Son visage était impassible, tout comme son regard. Il fixait un point droit devant lui, imperturbable.

Elena sentit son cœur battre de plus en plus vite avant d’avoir un raté lorsqu’elle constata que son client se redressait péniblement.

Une grimace de douleur s’installa sur ses lèvres.

— Je t’attache là pour le moment, reste tranquille ! l’avertit le gardien.

Pour toute réponse, Bell le fusilla d’un regard noir de colère. Elena n’était pas dupe, elle savait au fond d’elle que cette animosité entre les hommes résultait des mauvais traitements que Michael avait subis.

C’était indéniable.

Elena baissa les yeux vers les menottes. Chacune d’elle était fixée de façon à ce que Michael puisse tendre les bras sans difficulté.

Toutefois, il n’était pas encore confortablement installé. Elle hésita un instant après la sortie du gardien puis approcha vers son client.

— Attendez, redressez-vous un peu, je vais mettre l’oreiller dans votre dos.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Je pense que si.

Michael plongea son regard dans le sien et soupira de résignation après quelques secondes de cet échange visuel appuyé qui perturba l’avocate, ainsi que son client.

Daisy serra plus fermement la pochette qu’elle tenait dans ses mains contre sa poitrine tandis qu’Elena aidait Michael à s’installer.

La jeune femme se concentra sur ses gestes pour ne pas frôler la peau hâlée de son client lorsqu’elle plaça délicatement l’oreiller dans son dos. Elle remarqua les muscles saillants de ses omoplates tandis qu’il se maintenait semi-assis en serrant les mains autour des barreaux de la barrière de sécurité, installée sur chaque côté du lit.

D’ailleurs, elle balaya le corps de Michael, tendu par la douleur de cette position inconfortable, et distingua qu’une de ses chevilles était ligotée au lit.

Elle poussa un soupir de lassitude. Visiblement, le personnel de la prison prenait toutes les précautions comme si son client était un redoutable et dangereux prédateur.

— Vous pouvez vous adosser, Michael, murmura-t-elle.

L’homme ne répondit pas. Il obtempéra d’un mouvement vif, ne laissant pas le temps à l’avocate d’ôter sa main de l’oreiller.

Et lorsque sa peau entra en contact avec la sienne, la jeune femme sentit son cœur descendre vertigineusement vers ses pieds.

— C’est mieux ? lui demanda-t-elle d’une voix bredouillante en ramenant sa main vers elle.

— Merci, murmura-t-il avant de poser les yeux sur l’assistante.

Celle-ci baissa le regard, gênée.

— Bon, écoutez, Michael, commença Elena d’un timbre plus soutenu, attisant ainsi l’attention de son client sur elle. Comme je vous l’ai dit hier, je suis là pour vous aider à gagner votre appel. Nous n’avons que trois mois, c’est assez court pour préparer une telle défense, je vous l’accorde, mais contrairement à ce que vous pensez, je n’aurais certainement pas accepté de prendre votre affaire si je n’étais pas certaine de pouvoir la gagner ! Alors, je ne vous laisse pas le choix. Vous allez coopérer et vous sortirez d’ici, je vous le garantis.

— Ne faites jamais de promesses si vous n’êtes pas certaine de pouvoir les tenir, Side.

— Elena, je vous prie, claqua-t-elle pour rappel, légèrement perplexe. Écoutez, je peux comprendre que vous ayez perdu confiance en la justice, mais il faut garder espoir, Michael.

— L’espoir ? Savez-vous au moins ce que ça veut dire quand on se retrouve enfermé depuis six putains de longues années alors qu’on est innocent !

— Je comprends, mais…

— L’espoir s’est fait la malle, Maître Side ! Comme tous les autres putains d’avocats avant vous ! hurla-t-il, les yeux assombris par une haine profonde.

Elena ne perdit pas son assurance, au contraire. Elle se redressa et secoua la tête.

— C’est peut-être de votre faute si tous mes confrères sont partis. Vous n’avez pas dû être très coopératif à en croire tous les rapports que j’ai étudiés et les zones d’ombres qui restent à éclaircir.

— Quoi ? Allez vous faire foutre ! cracha-t-il violemment.

Elena resta muette de stupeur.

Comment cet homme pouvait-il lui parler sur ce ton ?

Il était hors de question que son emportement ou son aversion envers la justice et le système américain lui coutent sa place chez Lawyers & Associates !

— Non, je n’abandonnerai pas, Bell. Nous allons jusqu’au bout, que vous soyez heureux ou pas, j’ai commencé de défendre votre cause et je déteste quand je ne peux pas terminer ce que j’ai commencé. Alors soit ! Vous ne voulez pas coopérer pour le moment, comme vous voudrez, mais vous le ferez, je peux vous le promettre !

Michael plongea son regard dans le sien, imperturbable. Toutefois, il n’eut pas le temps de répondre qu’Elena poursuivit sur le même ton :

— Je n’ai jamais perdu d’affaire, et vous ne serez pas une exception. Comme je vous l’ai dit, j’ai étudié toute l’enquête, ainsi que les rapports de vos anciens avocats et je ne sais pas ce qui vous retient de dire la vérité, mais il est clair que vous protégez l’assassin de la Sénatrice Hamilton. Avec votre aide ou pas, je finirai par découvrir qui l’a tuée.

Michael se mit à déglutir péniblement face à son monologue jupitérien. Il leva les yeux vers les siens et s’efforça de sourire. Un sourire narquois, révélateur au regard d’Elena. Elle avait vu juste. Il protégeait la personne qui avait assassiné la Sénatrice.

CHAPITRE DIX

— Pourquoi partir maintenant ? Vous ne l’avez pas interrogé !

Elena se tendit et s’immobilisa en refoulant le cri de colère qu’elle aurait aimé lui lancer. Elle se tourna à demi vers Daisy dont le visage trahissait l’appréhension.

Elle ne saurait dire ce qui lui avait pris en faisant cette remarque à sa patronne, mais l’histoire de Michael Bell l’avait empêchée de dormir toute la nuit ; elle ressentait également le besoin de connaître ce que le suspect numéro cachait de si terrible.

 Elena se ressaisit en voyant l’état d’alerte dans ses yeux sombres. Elle approcha d’un pas, brisant la distance avec son assistante, et se pencha légèrement vers elle.

— Il n’est pas disposé à parler pour le moment, Daisy. Michael Bell a besoin d’actes, pas de paroles.

— Oh… lâcha l’étudiante en déglutissant péniblement. Je suis désolée…

Elena accepta ses excuses d’un hochement de tête et lui susurra :

— Nous n’allons pas commettre les mêmes erreurs que mes précédents confrères. Nous allons nous montrer plus têtues que ce client exaspérant. Il ne gagnera pas la partie, je peux vous l’assurer.

Un demi-sourire s’installa sur les lèvres de l’assistante, rassurée.

— Bien, allons rendre une petite visite au directeur, je vous prie ! s’exclama l’avocate à l’adresse du gardien.

Celui-ci hocha la tête et enclencha la marche. Il venait de l’avertir que le directeur l’attendait dans son bureau lorsque la discussion avec Michael Bell s’était envenimée.

Personne n’était dupe. Le personnel de Rikers Island savait que Bell ne parlerait pas de ce fameux soir où il avait été inculpé pour meurtre. Il ne l’avait jamais fait, même en présence des membres du FBI qui l’avaient interrogé pendant des jours entiers.

Toutes les preuves l’accablaient et si Elena Side pensait un seul instant qu’elle serait différente et qu’il se confierait, la jeune femme pouvait toujours rêver !

Quelques minutes plus tard, Elena se fit inviter dans le bureau de Diks. Daisy l’attendait sur une chaise placée contre le mur opposé où la porte venait de se refermer sur sa patronne.

— Monsieur Diks ! salua la jeune femme, le sourire aux lèvres.

Le directeur leva le nez de ses documents et répondit chaleureusement à ses salutations. Toutefois, Elena remarquait le petit air arrogant qu’il possédait sur le visage. Évidemment, il était beaucoup moins prononcé que celui de son client.

Michael Bell était l’être le plus exaspérant qu’il lui avait été donné de rencontrer ! Ce qui était scandaleux à ses yeux ! Pour un homme survivant dans le couloir de la mort depuis toutes ces années, elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse la « ranger » dans la catégorie des humains avec lesquels il devait cohabiter malgré lui.

Elle était là pour l’aider, le sortir de cette situation dangereuse. Comment pouvait-il s’adresser à elle avec autant de hargne, d’arrogance et de sarcasmes ?

Elle songeait toujours à Michael lorsque la voix du directeur interrompit promptement ses pensées.

— Installez-vous, je vous prie !

Elle posa le regard sur Diks tout en plaquant un semblant de sourire sur les lèvres, espérant le déstabiliser à son tour.

Bien sûr, ce n’était certainement pas le directeur de la prison qui venait de l’ébranler, mais son client. Elle ne cessait de penser à cet homme, à son expression qui lui avait fait froid dans le dos lorsqu’il lui avait craché d’aller se faire foutre.

Elle avait bien constaté qu’il était furieux, voire haineux, peut-être, mais elle était convaincue que toute cette rage ne lui était pas spécialement adressée. Quelque chose dans son regard l’avait troublée davantage que ses sentiments irascibles. Quelque chose de beaucoup plus profond, indéfinissable, presque irréel, mais Elena Side s’y accrochait avec détermination.

Elle finit par répondre à l’invitation du directeur tout en reprenant ses esprits. Elle avait hâte de connaître la conduite de Diks après leur discussion de la veille. D’ailleurs, elle n’attendit pas une seconde supplémentaire et entra dans le vif du sujet.

— J’imagine que vous avez trouvé un moyen pour rendre le séjour de mon client plus confortable, monsieur le directeur ?

— En effet, grogna-t-il en ouvrant le dossier devant lui. Comme vous le savez, une partie de l’aile des parloirs et des salles prévues pour les avocats a été détruite durant l’incendie. L’étage n’a pas été touché, j’ai donc mis à disposition une pièce de l’unité de vie familiale.

Elena souleva un sourcil inquisiteur. Elle semblait surprise, mais reprit aussitôt une expression impassible. Diks l’observa d’un regard plissé puis il s’éclaircit la voix avant de déclarer :

— J’ai fait ce que j’ai pu. Bell intégrera une cellule du quartier B dès que son état le permettra.

— Très bien.

— Écoutez, je comprends que vous essayez de faire au mieux pour votre client, Maître Side, mais vous devez savoir que c’est mon boulot. Je suis responsable de ces détenus et j’aimerais que vous évitiez à l’avenir de me faire de telles menaces…

— Elles ont malgré tout été efficaces, avec tout votre respect, monsieur Diks.

Il la toisa d’un regard froid avant de se radoucir.

— J’ai trouvé des options, c’est tout ce que je peux vous proposer.

— C’est parfait, ce sera mieux que rendre visite à mon client dans le couloir de la mort.

Le directeur approuva d’un hochement de tête.

— Concernant ses promenades ?

L’homme serra les mâchoires tandis qu’un rictus déformait ses lèvres.

— Je n’ai pas étudié la question, pour être honnête. Vous savez, Bell est dangereux, quoi que vous pensiez de lui, Maître Side. Je ne peux pas prendre le risque de l’intégrer avec les autres détenus, vous m’en voyez navré.

Elena le considéra un instant avant de se pencher légèrement vers l’avant.

— Mon client n’a pas vu la lumière du jour depuis six ans, monsieur. Même les plus dangereux prédateurs de cette planète y ont droit !

— Je ne prendrai pas ce risque.

— Vous le placez dans le quartier B, il y a aussi des détenus !

— Oui, mais Michael affectera une cellule individuelle. Ses repas lui seront apportés. Comme je vous l’ai dit, je ne prendrai pas de risques pour les autres détenus ni pour les surveillants.

Elle secoua la tête, affligée par de telles précautions.

— Vous ne pensez pas que vous exagérez un peu ? Je viens d’aller lui rendre visite et il est resté correct.

— Vous avez vu son visage ? Ses points de suture.

— Vous voulez vraiment vous aventurer sur ce terrain-là, monsieur ? Vous désirez peut-être que j’enclenche une enquête sur ce qui s’est produit cette nuit alors que mon client était solidement attaché à son lit dans l’infirmerie ?

Il grogna. Définitivement, cette femme était bien plus coriace qu’il ne l’aurait cru. Elle semblait ne rien vouloir lâcher et il devait se montrer plus prudent avec ce détenu en particulier.

— Écoutez, j’ai appris ce qui s’était passé…

— Vos gardiens l’ont violenté à nouveau, monsieur le directeur, et je désapprouve totalement ce genre de comportement. C’est déplacé, bon sang ! Michael est blessé, comment pouvez-vous accepter que vos hommes agissent avec tant d’agressivité ?

— Ce n’est pas le cas, croyez-le ou non. Je peux vous affirmer que j’essaie comme je peux, avec les moyens qui me sont donnés, de maintenir l’ordre dans cette prison. Les surveillants en voient de toutes les couleurs avec certains détenus qui ne sont pas des enfants de chœur ! Si vous exigez que Bell s’intègre avec les autres, je peux vous assurer que vous vous en mordrez les doigts.

— Que voulez-vous dire ? insista Elena, remarquant l’expression du chauve devant elle qui serrait les poings.

— Je refuse qu’il se mêle à certains détenus du quartier B. Il sera plus en sécurité au fond de sa cellule que dans la cour de promenade où tout peut se passer.

Un blanc s’installa soudainement entre eux. L’air de la pièce se chargea d’appréhension et d’une oppression insoutenable pour la jeune femme.

Néanmoins, elle refusait d’en rester là. Son client avait le droit de respirer l’air pur, comme tout être humain. Alors, elle se redressa, une lueur déterminée dans le regard qu’elle plongea instantanément dans celui du directeur.

— Voulez-vous dire qu’il se trouve en danger ? Est-ce pour sa propre sécurité que vous refusez ainsi qu’il sorte de ces couloirs ?

— En effet, marmonna-t-il avant de soupirer de résignation. En étant jugé coupable pour le meurtre de la Sénatrice Hamilton, Bell ne s’est pas fait d’amis. Les bruits de couloir vont vite à Rikers Island, Maître Side. Lors de son incarcération, un groupe de détenus s’est formé pour tenter de l’éliminer. J’ai prévenu mes hommes ainsi que le Gouverneur de New York, personne ne m’a donné plus de moyens pour assurer sa sécurité.

Les muscles crispés, Elena Side resta stoïque un instant. Elle observa le visage du directeur ainsi que son regard pendant de longues minutes, il était évident que cet homme lui disait la vérité.

Cependant, Elena n’eut pas le temps de rétorquer quoi que ce soit ni de lui poser les questions qui hantaient son esprit. Diks se leva de son fauteuil et contourna son bureau, brisant la distance avec l’avocate de Bell.

— Je comprends que c’est insoutenable pour votre client de ne pas sortir de ces murs, Maître Side, mais si j’autorisais une promenade, je ne suis pas sûr que Michael sortirait d’ici sur ses pieds.

— Je vois, murmura-t-elle, sonnée par ces aveux. Il doit bien y avoir un moyen, pourtant…

Le directeur fronça les sourcils et acquiesça d’un mouvement de tête. Aussitôt, Elena plongea un regard brillant d’espérance dans le sien.

— Peut-être, mais après six longues années reclus à l’isolement, Michael Bell pourrait être sujet à de gros troubles psychologiques.

— Il faut qu’il soit accompagné.

— Vous pensez sérieusement que mes hommes lâchent nos détenus sans surveillance lors des promenades ? riposta le directeur, une lueur amusée dans le fond des yeux.

— Non, ce n’est pas ce que j’ai dit. Il faudrait qu’une personne digne de confiance puisse l’accompagner à ses sorties, juste au début, le temps qu’il s’accoutume à ce changement.

— Évidemment, nous pourrions prévoir une sortie d’une demi-heure par jour, une fois que la promenade des autres détenus est terminée. Mais il reste un problème majeur à cette possibilité, Maître Side.

Elena perdit instantanément le sourire qui venait de s’installer sur ses lèvres closes.

— Lequel ?

Il esquissa un sourire victorieux et se pencha légèrement vers son visage.

— Je n’ai personne de digne de confiance dans cette prison, Maître Side.

Frustrée, elle s’efforça de retenir le soupir de lassitude qui montait dans sa gorge douloureuse. Elle dévisagea le directeur avant qu’une idée illumine son cerveau.

— Monsieur, pourriez-vous me montrer la cour ?

Surpris, il recula d’un pas et plongea les mains dans ses poches.

— Qu’avez-vous en tête ?

— J’aimerais voir où Michael pourrait se balader sans pour autant être en danger par qui que ce soit, détenus et gardiens confondus.

— Maître Side…

— Je n’accuse personne, monsieur. Après vos explications, je veux bien vous accorder le bénéfice du doute, mais vos surveillants entretiennent de mauvais traitements à l’encontre de mon client.

— Très bien… Mais cela ne règlera pas le problème. Je n’ai personne sous la main qui puisse l’accompagner en promenade.

— Allons voir cette cour, je vous prie, monsieur le directeur. Nous réglerons ce détail plus tard.

— Un détail ! persifla-t-il en secouant la tête. Si je dois autoriser cette sortie à votre client, ce détail, comme vous le disiez si bien, devra ne plus en être un !

Inutile d’insister. Elena était à présent persuadée que le directeur accorderait ce droit à Michael. Il lui fallait seulement trouver une personne qui puisse être là au cas où son client péterait un plomb.

Elle ne découvrirait pas de solution dans l’immédiat, malheureusement... Elle devait d’abord s’assurer du lieu susceptible pour Michael de respirer l’air frais et lever le visage en direction des rayons du soleil pour réchauffer sa peau.

Remarquant qu’Elena était obstinée à visiter la cour, le directeur soupira de résignation et leva la main vers la porte, l’incitant à le suivre.

Ce qu’elle fit dans la seconde-même, arborant un large sourire sur ses lèvres.

— Merci.

Il ne répondit pas. Il était évident à ses yeux que cette femme ne redoutait rien. Elle n’avait rencontré son client que deux fois – deux moments trop courts – pour évaluer toute sa dangerosité.

L’assistante d’Elena bondit de son siège lorsque la porte s’ouvrit. Elle semblait appréhender l’expression du visage de sa patronne, car elle se détendit considérablement en remarquant le regard éclatant de satisfaction de celle-ci.

— Venez, Daisy. Le directeur va nous faire visiter la cour de promenade des détenus.

Surprise, la jeune femme écarquilla les yeux et jeta un regard autour d’elle.

— Oh… D’accord.

Quelques minutes plus tard, après avoir franchi plusieurs points de contrôle, la dernière grille s’ouvrit. Elena échangea un regard complice avec son assistance qui serrait plus fermement sa pochette contre sa poitrine.

Un gardien qu’elles n’avaient jamais croisé les salua d’un signe de tête avant de regarder froidement son supérieur.

— Jerry, ouvrez-nous la porte, s’il vous plaît.

— Bien, monsieur le directeur.

L’homme s’exécuta. Une lourde porte s’ouvrit dans un bruit assourdissant. Elles découvrirent aussitôt le ciel dépourvu de nuages. Il faisait beau et la lumière du jour provoqua un soupir de bien-être à Elena qui esquissa un doux sourire.

Elle songea à Michael et au sentiment de liberté qui se propagerait en lui s’il avait été à son côté à cette minute. Elle comprenait évidemment qu’un détenu, enfermé depuis des années et n’ayant pas mis un pied à l’extérieur, pouvait être affecté psychologiquement.

Elle avait déjà entendu des cas similaires où des reclus avaient pété les plombs. Parfois, certains devenaient même agressifs et se rendaient malades. D’autres refusaient tout bonnement de profiter de l’extérieur et avaient une phobie de la lumière du jour.

Sincèrement, Elena n’avait aucune idée de la réaction de son client, mais il était important pour elle que Michael sorte enfin de l’isolement et qu’il puisse s’adapter le plus rapidement possible avant la date du procès.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

Elena avait entendu la question du directeur, mais elle l’ignora. Jetant un regard circulaire dans la cour, elle plissa les yeux en constatant sur la gauche, légèrement en retrait de l’espace qui pouvait contenir une centaine de personnes, une espèce de cage mesurant moins de vingt mètres carrés.

Elle s’approcha vers les grillages sous le regard surpris des autres qui la suivirent silencieusement. Elena remarqua alors une porte qui donnait sur le bâtiment.

— À quoi cet espace sert-il ?

— Aux détenus de l’aide psychiatrique, répondit le directeur.

— Les détraqués !

Elena tourna brusquement la tête vers le dénommé Jerry et le fusilla du regard.

Inquiet, le directeur s’avança d’un pas, s’interposant entre l’avocate et le surveillant-chef.

— Je devine ce que vous avez en tête, Maître Side, mais ce n’est pas possible.

— Pour quelle raison ?

— Comme vous le voyez, cet espace est attenant à l’aide psychiatrique. On ne peut pas promener Bell dans cette partie de la prison.

Elle leva un sourcil inquisiteur avant d’esquisser un large sourire victorieux.

— Il suffirait de le faire passer par le bâtiment administratif, monsieur le directeur.

— Je…

— J’ai remarqué que tous les bureaux de ce bâtiment coordonnaient avec tous les autres.

— En effet, se renfrogna-t-il en baissant les épaules. Ce serait possible, oui, mais nous n’avons pas réglé ce « détail » pour que je puisse autoriser ces sorties, Maître Side.

Elle se mordit la lèvre inférieure, ennuyée par ce problème majeur.

— Vous aviez raison, c’est un souci. Mais chaque problème a sa solution, n’est-ce pas ?

Le directeur lâcha un rire nerveux et passa la main sur son crâne dépourvu de cheveux.

— Il s’agit d’une demi-heure, monsieur, insista la jeune femme en plongeant un regard déterminé dans le sien. Je suis certaine que vous trouverez une personne qui saura tempérer ses réactions et qui pourra l’aider en cas de problème. Cet endroit est parfait pour sa sécurité.

Ce qu’elle venait d’ajouter était exact, mais il s’avérait aussi que le vrai problème persistait.

— Je ne vais pas lier un gardien à son bras, Maître Side. Ni le médecin de la prison ou l’infirmière. Je ne prendrai pas cette responsabilité en plaçant un de mes hommes à l’extérieur de ces murs.

Dubitative, Elena hocha la tête et lui demanda :

— Il sera bien menotté lors de sa promenade ?

— Oui, évidemment.

— De quoi donc avez-vous peur, monsieur ?

— Bell est fort, vous l’avez vu ?

— Oui…

— Je vous rappelle qu’il était également menotté lors de l’agression. Il est parvenu à envoyer un de mes hommes à l’hôpital !

Douteuse, Elena se tourna complètement vers le directeur et remarqua :

— Alors que cette agression s’est produite dans sa cellule, en pleine nuit. Dois-je comprendre que mon client est constamment menotté, monsieur le directeur ?

Il soupira de résignation, visiblement très irrité par sa remarque pertinente.

— Bon, que voulez-vous, Maître Side ? Je n’ai pas de personnel compétent sous la main, je ne vais tout de même pas envoyer ma secrétaire !

Elena jeta un regard vers Daisy qui haussa les épaules d’interrogation.

— J’ai peut-être une idée. Retournons à votre bureau, si vous le voulez bien.

Pantois, Diks fronça les sourcils et accepta silencieusement.

Quelques minutes plus tard, l’assistante d’Elena reprit sa place sur la chaise dans le couloir et fixait la porte du bureau du directeur qu’il venait de claquer d’un geste énervé.

— Alors, je vous écoute ! Quel est donc votre remède miracle, Maître Side ?

CHAPITRE ONZE

— Et il a accepté ? s’horrifia Daisy en posant sa pochette sur le bureau d’Elena.

L’avocate leva le nez de son écran et esquissa un léger sourire.

— Je lui ai raconté que je devais avant tout gagner la confiance de Michael pour pouvoir le faire parler. L’accompagner lors de ses promenades aiderait.

— Oh, très bien, mais ce n’est pas un peu dangereux ? demanda l’étudiante.

Elena plongea son regard dans le sien et croisa les bras sous sa poitrine.

— Nous verrons, mais je ne pense pas, assura-t-elle dans un souffle. Il sera menotté et je suis convaincue qu’il ne s’en prendrait pas physiquement à une femme.

— Il a pourtant été jugé coupable d’avoir tué la Sénatrice, Maître.

Sa remarque agaça fortement Elena, mais elle ne put qu’en convenir.

— C’est vrai, mais son appel a été accepté au bout de toutes ces longues années grâce à des traces d’ADN surgies de nulle part. Cette histoire est d’autant plus étrange, car elles n’appartiennent pas à mon client, je vous le rappelle. Alors, oui, je me suis proposée pour l’accompagner pendant ces fichues promenades, Daisy.

Un blanc s’installa entre les jeunes femmes.

— Écoutez, je peux comprendre votre inquiétude, mais si le fait d’être à son côté peut nous faire gagner un peu de sa confiance, Michael sera plus enclin à se confier sur ce soir-là. Il s’est passé quelque chose qui nous échappe à tous.

— C’est vrai, répondit Daisy en ouvrant sa pochette. Comme je vous l’ai dit en chemin, il n’y a rien sur les caméras de surveillance de l’hôtel. Je les ai toutes vérifiées. Si effectivement il y avait bien une troisième personne dans la pièce, ce n’était pas un client de l’établissement.

Elena fronça les sourcils, quelque peu surprise par l’hésitation de son assistante à poursuivre son récit.

— À quoi pensez-vous, Daisy ? insista fermement l’avocate.

La jeune étudiante se mit à déglutir péniblement et soupira de résignation tout en prenant place sur le siège face à sa patronne.

— Je ne sais pas si je m’avance trop, mais j’ai regardé plus attentivement ces vidéos ainsi que la liste dressée de tous les clients présents à cette date et les membres du personnel.

— Et ?

— Il s’avère qu’à l’étage, comme nous le savons, la caméra était défectueuse.

— Exact, lâcha Elena, de plus en plus intriguée.

— J’ai donc passé en revue toutes les vidéos de l’accueil, ainsi que les portes de service existantes de l’hôtel.

C’était une très bonne initiative, pensa Elena, espérant que l’assistante ait déniché un indice qui pouvait être précieux pour leur enquête.

— Vous avez trouvé quelque chose ? l’interrogea la jeune femme.

— Je ne sais pas trop. Mais je voulais vous montrer ça, dit-elle en extirpant un document de sa pochette.

Daisy le déposa devant l’avocate. Celle-ci baissa le regard vers les photographies.

— Ce sont les membres du personnel de l’Indiana ?

— Oui. Sur l’une des caméras, on aperçoit une personne qui emprunte une porte de service. Ça ne signifie peut-être rien d’alarmant, mais j’ai observé attentivement tous ces visages, bien qu’elle semble cacher le sien aux caméras…

— Ce ne serait pas une employée de l’hôtel… supposa Elena, un demi-sourire victorieux sur les lèvres.

— Je pense que non. Elle semble très jeune et les deux seules employées de l’époque qui pourraient correspondre n’ont pas la même longueur ni couleur de cheveux. J’ai téléphoné à la réception de l’hôtel, mais ils n’ont pas pu me renseigner. Il y a eu des changements du personnel et c’est un nouveau directeur depuis l’année dernière.

— Vous avez pris une capture d’écran de cette fille ?

Daisy déglutit.

— Euh, non. Je n’y avais pas pensé, j’ai tout de suite voulu vérifier la liste et…

— Faites-moi cette capture et indiquez le numéro de la caméra dont il s’agit ainsi que l’heure précise de son entrée à l’hôtel, lui ordonna Elena d’un ton neutre.

— Très bien, j’y vais.

Remarquant qu’elle ne faisait aucun mouvement, ne serait-ce que pour récupérer cette fameuse liste, Elena l’observa attentivement et leva un sourcil empli de sarcasme.

— Vous désirez peut-être un café ?

— Euh, non, lâcha-t-elle, légèrement décontenancée.

Heureusement, le sourire franc de l’avocate détendit la jeune femme. Elle s’excusa et rassembla ses affaires avant de quitter son bureau.

Seule, Elena renversa la tête en arrière et soupira de lassitude. Cette affaire commençait enfin à prendre une tout autre tournure. Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était comment ces précédents avocats – censés défendre son client – n’avaient pas réagi à la présence de cette inconnue sur les vidéos de surveillance.

Elena tourna son fauteuil de façon à se placer devant les fenêtres imposantes de son bureau. Son regard se perdit tristement dans le vide. Elle n’avait vraiment aucune idée si la trouvaille de Daisy était aussi importante qu’elle l’espérait, mais, en attendant, elle devait se concentrer sur Michael.

Il fallait que cet homme lui parle et le plus tôt possible serait le mieux.

Soudain, la vibration de son téléphone interrompit ses pensées. Elle baissa le regard vers son attaché-case et extirpa l’objet.

C’était un SMS de son père. Qu’est-ce qu’il lui voulait ? Cela faisait six mois qu’elle n’avait reçu aucune nouvelle.

Quelque peu ébranlée de lire son prénom sur son écran, elle ouvrit son message et prit connaissance de la missive.

Elle leva les yeux vers le plafond, visiblement agacée de recevoir des nouvelles de son cher paternel.

Elijah Side ne s’était pas manifesté depuis plusieurs mois, exactement après le moment où Marc avait demandé la main de sa fille… qui avait finalement accepté avant de se rétracter. Sauf que le père d’Elena l’ignorait.

La jeune femme était persuadée que son silence provenait de là. Il n’avait jamais apprécié Marc et la dernière fois qu’Elijah et Elena avaient tenu un semblant de conversation, elle en avait pris pour son grade. Elle s’était rebellée, agacée qu’il lui dicte ainsi sa conduite. Il n’aimait pas son fiancé, certes, mais était-ce une raison pour la traiter d’irresponsable ?

Elena avait vu rouge et n’avait pas manqué de lui rappeler qu’elle lui avait toujours obéi au doigt et à l’œil et qu’il était temps pour lui de ne plus se mêler de sa vie affective. Surtout de faire les choix à sa place. Elle ne l’avait pas accepté !

Depuis, il vivait toute l’année dans leur maison de vacances située à Dubaï. Ce qui, d’ailleurs, lui avait permis de reprendre ses affaires en main depuis ses bureaux du Burj Khalifa{2}, là où Elijah Side dirigeait la plus grande société immobilière du monde, ES IMMO.

Évidemment, son père était un homme très influent et respecté de tous, mais Elena le connaissait mieux que n’importe qui et s’il avait fait le premier pas en lui envoyant ce message, elle était certaine que c’était pour une raison précise.

Toutefois, elle ne répondit pas à son SMS, même si sa curiosité la démangeait de l’intérieur. Ce fut à cet instant que son estomac lui rappela qu’elle avait oublié de déjeuner. Elle grimaça et replaça son siège devant son bureau en décrochant son téléphone.

Soudain, elle se ravisa. Elle avait cruellement besoin de changer d’air. Elle reposa le combiné sur son socle, refusant de déranger la secrétaire pour lui passer commande au chinois du coin, et se leva.

Quelques minutes plus tard, elle sortit de son bureau et jeta un regard vers la vitre de la pièce de réunion où se trouvait son assistante. Celle-ci semblait travailler en dévorant un énorme sandwich.

La jeune femme soupira de résignation et secoua la tête avant de se diriger vers les ascenseurs. Une fois devant, elle appuya sur le bouton d’appel et croisa les bras sous sa poitrine pour se donner contenance. Elle avait remarqué les regards surpris de certains de ces collègues et du personnel administratif sur son passage dans le hall d’accueil. Elle s’efforçait depuis quelques secondes de retenir l’envie de leur demander s’ils avaient un problème !

Cela serait mal venu, elle n’en doutait pas. Cependant, elle ne put résister à la tentation et tourna les yeux vers l’imposant comptoir de marbre gris où une dizaine de têtes dépassaient. Leurs regards étaient toujours braqués dans sa direction.

Irritée, elle entrouvrit les lèvres, prête à leur demander ce qu’ils regardaient quand la voix de Jason Lawyers la prit de court.

— Qu’attendez-vous, Elena ?

Surprise, elle fronça les sourcils et se rendit compte que les portes de l’ascenseur s’étaient ouvertes.

— Rien, bredouilla-t-elle avant de pester intérieurement.

Son patron l’invita à pénétrer dans la cabine. Encore une fois, elle se retrouvait avec lui dans cet espace ridiculeusement étroit !

Malgré son trouble, Elena se redressa de tout son haut et fixa un point imaginaire droit devant elle tandis que Jason lui demandait :

— Où allez-vous ?

— Déjeuner.

— Donc, au rez-de-chaussée, comprit-il d’un ton narquois.

Elena le regarda sur le côté.

Se moquait-il d’elle ?

Elle fixa ses lèvres qui souriaient bêtement pendant quelques secondes et soupira d’agacement.

— Vous avez été à Rikers, ce matin ?

— Oui, répondit-elle en s’enfonçant au fond de la cabine, mettant une distance raisonnable entre eux.

Jason l’observa du coin de l’œil et ne put s’empêcher de lui faire remarquer :

— Vous comptez m’en parler ou je dois vous tirer les vers du nez ?

Cette fois, elle le dévisagea durement.

— Vous m’avez demandé de vous envoyer un rapport quotidien, vous l’aurez.

— Mais comme nous sommes là, tous les deux… dans cet ascenseur, autant faire au plus simple.

Elle hésita un instant avant de rouler des yeux.

— Très bien. Toutes mes demandes ont été acceptées par Diks. Michael intégrera une cellule individuelle dans le quartier protégé dès que son état le permettra. Pour nos visites, une salle sera mise à notre disposition. Et aujourd’hui, je suis parvenue à obtenir l’autorisation du directeur pour ses promenades.

— Ses promenades ? répéta Jason, intrigué.

Elena leva un sourcil réprobateur.

— Michael Bell est votre ami… ou peu importe qui il est exactement, mais c’est un de vos proches. Vous ne saviez pas qu’il n’avait pas vu la lumière du jour depuis son incarcération ?

— Vous plaisantez ?

En effet, il l’ignorait, pensa la jeune femme, de plus en plus abasourdie par ce lien étrange qui liait ces hommes.

— Malheureusement, non, si je ne m’abuse à votre air satisfait.

— Au contraire, je suis tout sauf satisfaite. Les droits de Michael ont été bafoués et, avec tout mon respect, monsieur, vous n’avez pas bougé le petit doigt pour changer les choses.

— Vous avez raison, claqua-t-il en passant une main nerveuse dans ses cheveux.

Surprise, Elena le considéra un instant tout en jetant un œil vers l’écran qui indiquait le numéro de l’étage où ils étaient arrivés.

8…

— Je suis désolée, mais je ne comprends pas. Pour quelles raisons vous n’êtes pas allé lui rendre visite ? demanda la jeune femme.

— C’est personnel, Elena.

— Très bien, mais…

— Je vous en prie ! Faites votre job et oubliez que je connais Michael personnellement, c’est clair ? demanda-t-il en plongeant un regard furieux dans le sien.

— Comme vous voudrez, monsieur Lawyers.

— Écoutez, désolé d’être aussi froid, mais je n’ai pas envie de parler de cette histoire. Tout ce que je demande, c’est de connaître ce qui se passe dans cette prison et que vous fassiez tout pour l’innocenter.

— C’est ce que je m’efforce de faire, monsieur.

— Bien ! s’exclama-t-il en arborant un semblant de sourire.

Elena n’était pas dupe. Loin de là. Elle avait déjà compris depuis le départ que Michael était important aux yeux de son patron. Sinon, pourquoi avoir menacé de la virer du cabinet si elle échouait ?

Il y avait beaucoup de secrets dans cette affaire et elle était décidée à tirer tout cela au clair.

Soudain, Jason se tourna vers elle dans un soupir de résignation. Leurs regards s’accrochèrent aussitôt. Froidement. Puis une lueur plus complice se distingua dans les yeux de Jason. Quant à ceux d’Elena, ils restaient impénétrables.

— En tout cas, je vous félicite d’être parvenu à obtenir vos demandes pour Michael, Elena.

— Je vous remercie, murmura-t-elle, soudain pressée de sortir de la cabine.

2…

Plus que quarante secondes à attendre, tout au plus, pensa la jeune femme en arborant enfin un large sourire.

Jason le lui rendit avant de lui demander d’un ton plus léger :

— Comment ça se passe avec votre assistante ?

— Oh, pour le moment, tout va bien. Elle travaille justement sur le visionnage des vidéos de l’Indiana. Elle a remarqué une personne qui ne faisait pas partie du personnel.

— Peut-être une cliente ?

— Ils ne sont pas autorisés à emprunter une porte de service.

— Oh… lâcha-t-il en fronçant les sourcils.

— Je vais faire un tour à cet hôtel dans l’après-midi pour essayer de parler au responsable. Je vous dirai ce qu’il en est dans mon rapport, ce soir.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent à cet instant.

— D’accord, bredouilla Jason, quelque peu abasourdi.

Elena sortit de la cabine la première sans adresser un regard à l’adresse de son patron qui lui emboita le pas.

— Vous allez déjeuner à GreenHouse ?

— Non, répondit-elle sans cesser de marcher en direction de la sortie.

— D’accord, dans ce cas, Elena Side, j’attends votre rapport ce soir, avant 18 h. Ça vous va ?

Elena se tourna vers lui alors qu’ils venaient tous les deux de sortir de l’immeuble.

Aussitôt, les traits de Jason Lawyers se durcirent brusquement à l’arrivée inopinée d’une jeune femme, s’interposant entre lui et l’avocate.

— Mon chéri ! Je t’attends depuis cinq minutes, s’écria-t-elle en attrapant le bras de Jason.

Elena haussa un sourcil amusé et vrilla son regard dans celui de l’homme qui semblait tout à coup avoir perdu de son assurance. Elle s’en félicita et dévisagea les traits tendus de Jason plus longtemps qu’il ne le fallait.

— Bonjour, madame ! la salua d’un ton agacé l’inconnue.

Elena tourna le visage vers la sulfureuse bombe qui s’agrippait au bras de Jason comme une enfant de cinq ans le ferait en présence de son super-héros et hocha froidement la tête en signe de salut.

Puis elle plongea les yeux dans ceux de Jason, devenus brillants de sarcasme.

— Il sera prêt pour 18 h, Jason. Vous pouvez compter sur moi.

Hébété, il hocha silencieusement la tête, ignorant l’impatience de la jeune femme qui lui avait mis le grappin dessus. C’était la première fois qu’Elena prononçait son prénom, du moins, en sa présence. Et il était évident qu’il n’avait jamais résonné aussi agréablement à ses oreilles que dans la bouche d’Elena Side.

CHAPITRE DOUZE

Sa confrontation dans l’ascenseur avec Jason turlupina la jeune femme pendant sa pause déjeuner. Elle avait longuement hésité à revenir sur ses pas et commander – comme à son habitude – son repas au chinois du coin après la rencontre hasardeuse avec la dulcinée de son patron. Elle n’avait plus qu’une envie : s’enfermer dans son bureau et se concentrer avec son assistante sur l’inconnue de l’hôtel.

Finalement, elle s’était aventurée dans Central Park pendant plus d’une heure, s’arrêtant au marchand de hot dog. Il y avait bien longtemps qu’elle n’en avait pas avalé, et plus longtemps encore qu’elle n’avait pas pris le temps de flâner sous les rayons du soleil qui réchauffaient son cœur.

À un moment, lors de sa promenade, Elena s’était installée sur un banc, à l’ombre des chênes gigantesques derrière elle, face au terrain de jeux des enfants qui lui rappelaient de doux souvenirs en présence de sa défunte mère.

Elles étaient si proches. Sa mère était aux yeux d’Elena la femme parfaite. Douce, aimante, elle souriait toujours, même lors des disputes d’adultes, comme lui disait sa mère pour la ménager.

Elle était âgée de cinq ans lorsque Maria Side fut tuée dans un accident de la route par un chauffard ivre. La vie de la jeune femme avait basculé dans l’enfer. La perte de sa mère l’avait conduite dans un profond silence qu’Elijah Side ne comprenait pas. Il l’avait emmenée voir plusieurs spécialistes et durant les deux années qui suivirent le drame, l’existence d’Elena fut rythmée par les cours qu’elle suivait à domicile, les leçons de piano que son père lui imposait et les séances quotidiennes avec les meilleurs pédopsychiatres de New York.

Cependant, ce qui l’avait enfermée dans ce silence oppressant, ce n’était pas uniquement la douleur de cette perte cruelle. L’acharnement de son père, qu’elle chérissait plus que tout au monde, l’avait également profondément bouleversée et apeurée.

Elle le voyait changer au fils des jours, des semaines après l’enterrement. Il avait commencé à boire de plus en plus, ses éclats de colère et d’autorité étaient de plus en plus violents, effrayant cette pauvre gamine qui assistait, impuissante, à la descente aux enfers de son protecteur.

Elijah n’était plus le même. Un jour, à bout de nerfs, il avait empoigné la pauvre enfant qu’elle était par le col de son chemisier en dentelle et l’avait secouée fortement en lui hurlant de prononcer quelque chose.

N’importe quoi, mais il ordonnait à Elena de parler. Il n’en pouvait plus de ce silence insupportable. Terrorisée, Elena, âgée seulement de sept ans, s’était réfugiée sous son lit lorsqu’il avait bien voulu la libérer de sa poigne ferme.

Elena se souvenait de cette période traumatisante comme si c’était hier. Elle était restée cachée sous son lit pendant de longues minutes et avait décidé de sortir de sa cachette. Elle devait paraître forte pour son père qui souffrait autant qu’elle. Seulement, ils avaient tous deux une manière différente de le montrer.

Alors, du haut de ses sept ans, Elena Side s’était relevée, la tête haute, et l’avait rejoint dans la cuisine. Il était assis sur un tabouret et tenait un verre à la main. Son cœur de petite fille était déjà bien amoché, mais lorsqu’il se tourna vers elle, les larmes roulant sur ses joues amaigries depuis la mort de son épouse adorée, il se brisa en mille morceaux.

— Désolée… papa.

Ces deux mots, qu’elle avait prononcés d’une voix bredouillante après deux longues années de silence, avaient profondément ému son père.

Cependant, Elijah ne s’était pas levé de son tabouret pour se précipiter vers la fillette afin de la prendre dans ses bras comme Elena l’avait si fortement espéré. Non, au lieu de cela, il s’était excusé à son tour d’avoir eu ce moment de faiblesse en sa présence.

Elena ferma les paupières, se souvenant avec amertume de l’instant qui avait suivi la sortie de son silence.

Elijah avait effacé les larmes de son visage à l’aide d’un mouchoir et l’avait rangé soigneusement dans sa poche. Puis, il s’était levé de son tabouret avant de se diriger vers elle.

Elena avait remonté les yeux, atteignant ceux de son père. Ils étaient redevenus impénétrables, indifférents.

— Je suis heureux que tu aies retrouvé ta langue, mon enfant.

Elle lui avait souri timidement, mais son cœur pleurait à chaudes larmes du manque d’affection dont elle souffrait tant.

Elijah s’était accroupi à sa hauteur et l’avait regardée droit dans les yeux pendant quelques minutes avant de lui faire promettre :

— Pleurer est mal, ma fille. J’ai eu un moment de faiblesse et je n’en suis pas fier. Ne commets jamais cette erreur, Elena.

La fillette avait secoué la tête. Son père avait aussitôt répliqué d’un ton autoritaire :

— Sers-toi de ta langue !

— D’accord…

— Bien, retourne dans ta chambre.

Et elle avait filé, se jurant à elle-même qu’elle ne décevrait plus jamais son père.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Elena constata avec agacement sa vue brouillée par les larmes. Elle se concentra davantage et songea alors à Jason Lawyers et sa groupie, accrochée à son bras comme une vulgaire poupée siliconée.

Un sourire de satisfaction s’installa sur ses lèvres tandis que le visage de son patron hantait son esprit. Il semblait si mal à l’aise qu’elle avait pris un malin plaisir à l’appeler par son prénom pour le déstabiliser.

Et vraisemblablement, cela avait fonctionné !

Alors, pourquoi avait-elle des difficultés à se décider à rentrer aux bureaux ?

Elle grogna contre ses réflexions puériles. Jason Lawyers pouvait avoir des relations avec n’importe quelle femme, cela lui était bien égal !

De toute façon, il avait la réputation de sortir avec différentes créatures – plus belles les unes que les autres – chaque week-end.

Soudain, la sonnerie de son portable la sortit de ses remarques mentales. Elle extirpa l’objet de son sac à main et grimaça de protestation à la vue du prénom de son interlocuteur.

Elijah.

Elle aurait dû répondre à son SMS, pensa-t-elle avant de prendre l’appel après un instant d’hésitation.

— Allo ?

— Elena. Bonjour, ma fille. Je te dérange ?

La jeune femme roula des yeux et se leva du banc, spectateur de ses tristes souvenirs.

— J’ai quelques minutes, je suis sur le chemin pour le cabinet. Désolée, je n’ai pas eu le temps de répondre à ton message. Si c’est pour ça que tu m’appelles alors, oui, papa, je vais bien.

— J’en suis ravi, Elena.

— Bien. J’espère que… c’est aussi ton cas, souffla-t-elle en lisant sa jupe, prête à quitter les lieux.

— Oui, je vais bien. Tout se passe comme tu veux au travail ?

— Oui, tout va bien, papa. Et le tien ?

— Pareil. Écoute… j’ai appris que tu étais sur l’affaire de l’assassin de la Sénatrice Hamilton.

— Les nouvelles vont vite ! s’exclama-t-elle en accélérant le pas, pressée d’aller s’enfermer dans son bureau.

— Comme on dit, le monde est petit ! répliqua-t-il d’un ton neutre.

Elena souleva un sourcil et lui fit remarquer :

— Papa, plus de 11 000 km nous séparent, je te rappelle.

— Tu devrais lire les journaux de temps en temps, ma fille.

— Je me fiche pas mal de ce que racontent les médias, papa. D’ailleurs, rien n’a été officialisé alors arrête de me mentir. Qui te l’a dit ? exigea-t-elle d’un ton sévère.

Un blanc s’installa entre eux.

Agacée, Elena claqua la langue contre son palais et réitéra sa question.

— Peu importe, répondit Elijah. Tout ce que je sais, c’est que ma fille unique va défendre l’assassin d’une politicienne autrefois très estimée du public ! Comment peux-tu tomber si bas, Elena ?

Il plaisante, j’espère ! se dit-elle en s’arrêtant brutalement.

— Je défends cet homme, car je le crois innocent, papa. Qu’est-ce que ça peut faire que je m’occupe de ce dossier ?

— Les gens vont parler, Elena. Tu seras pointée du doigt !

— Si ça leur fait plaisir, je m’en fiche. Qu’ils me tendent les cinq ! s’écria-t-elle, piquée au vif.

— Ne sois pas arrogante, ma fille !

Elle poussa un long soupir, contrariée par cette discussion qui ne devrait pas avoir lieu. Son père n’avait jamais porté grand intérêt aux dossiers qu’elle traitait jusqu’à présent.

Pourquoi était-ce différent avec Bell ?

— Ils se disent tous innocents jusqu’à preuve du contraire et Bell a été reconnu coupable, Elena.

Elle roula des yeux à nouveau, vraiment très irritée par l’insistance de son paternel.

— L’appel a été accepté. Un nouveau procès aura lieu et je peux t’assurer que mon client sortira de ce tribunal libre comme l’air !

— Tu te trompes, ma fille…

— C’est ce que nous verrons, papa, répliqua-t-elle, prête à couper la communication.

— Qu’en pense Marc ?

Elle se figea instantanément. Elle déglutit péniblement et regarda autour d’elle avant de reprendre sa marche tout en lui répondant :

— Je n’en ai aucune idée, et pour être honnête avec toi, je me fiche royalement de ce qu’il pense, pa…

Elle se coupa brusquement, sonnée par le corps d’un homme qui lui rendra dedans avec force.

— Mais…

— Vous êtes folle ! hurla la voix de Jason.

Jason. Son patron.

Elle secoua la tête pour reprendre ses esprits et constata avec effroi qu’il venait de lui sauver la vie à la vue du chauffeur de taxi qui descendait, fou de rage, de son véhicule.

— Vous êtes suicidaire, ma parole ! On ne vous a jamais appris à respecter les feux ?

— Ça suffit, s’imposa Jason d’une voix ferme.

— Bon sang, souffla Elena, choquée par ce qui venait de se passer.

Les yeux écarquillés de stupeur, Elena considéra le visage de son patron tandis qu’il s’adressait au pauvre homme qui avait failli la renverser par sa faute.

— Tout va bien pour tout le monde, vous pouvez partir, lui ordonna-t-il, gardant un bras protecteur autour de la taille de l’avocate, complètement paralysée par la situation.

D’ailleurs, ce fut à cet instant précis qu’elle sentit une brûlure s’insinuer dans chaque partie de son corps. Vivement, elle fit un pas en arrière en fixant le taxi reprendre son chemin.

— Elena, comment vous vous sentez ? lui demanda-t-il en posant ses mains sur ses épaules.

Il semblait inquiet. Terriblement.

Vivement, elle secoua la tête et reprit hâtivement ses esprits.

— Oui… ça va, je vais bien, répondit-elle en relevant le menton.

Il l’observa d’un air sceptique. Puis, il la libéra de son contact avant de se baisser. Elena en profita pour respirer de nouveau.

— Tenez, murmura-t-il en lui rendant son téléphone.

— Merde, persiffla-t-elle en entendant son père hurler.

Elle leva le regard vers Jason qui semblait à présent amusé par la situation.

Elle grogna et fit volte-face en répondant à son paternel inquiet.

— Je te rappelle plus tard, papa.

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre qu’elle coupa la communication.

— Venez, gronda Jason à son côté.

Ce fut au tour de Jason Lawyers de ne pas lui laisser une seconde pour réagir lorsqu’il l’agrippa par le bras avant de l’entraîner à son côté.

Stupéfaite par la frayeur brutale qu’elle avait subie, elle ne fit aucun mouvement pour se libérer de son étreinte tandis qu’ils traversaient la rue.

Lorsqu’ils atteignirent le trottoir en face, juste devant le cabinet, Elena retira son bras de sa poigne d’un geste brusque.

— Vous pouvez me lâcher, je peux encore traverser la rue toute seule, monsieur Lawyers ! gronda-t-elle en le fusillant du regard.

Amusé par sa remarque, un rire lui échappa.

— Oh, nous l’avons tous constaté, Elena. Bon sang, vous auriez pu vous faire tuer !

— Ce n’est pas arrivé, je ne suis pas morte !

— Oui et heureusement que je revenais au cabinet au même moment ! rétorqua Jason, agacé par ce comportement si méprisant alors qu’il venait de lui sauver la vie.

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de le foudroyer d’un regard glacial avant de lui tourner le dos. Le portier les accueillit d’un signe de tête, mais Jason remarqua le sourire amusé en coin qu’il affichait. Il roula des yeux et suivit la jeune femme d’un pas excédé.

Il la rattrapa près des ascenseurs. La jeune femme s’acharnait sur le bouton d’appel. Agacé et furieusement inquiet, il agrippa son poignet, l’obligeant ainsi à arrêter de brutaliser le matériel.

Elle refusa de lever la tête dans sa direction. Elle s’en voulait terriblement d’avoir eu un moment de faiblesse. Comment avait-elle pu se montrer si irresponsable ?

Soudain, Elena sentit qu’on la poussait délicatement vers l’avant. Elle reprit ses esprits tandis que son estomac se retournait violemment en constatant que les portes de l’ascenseur étaient en train de se refermer, l’engloutissant dans ce réduit en compagnie de Jason Lawyers.

— Est-ce la teneur de votre discussion avec votre père qui vous a chamboulée au point de traverser cette rue sans regarder ?

Elle paniquait. Qu’attendait-il d’elle ? Qu’elle lui raconte sa vie ?

Hors de question.

Elle secoua la tête fébrilement tandis que ses jambes se mettaient à trembler violemment.

— Écoutez, je n’attends pas un merci de votre part, mais une explication me suffirait, insista Jason en plongeant un regard arrogant dans le sien.

Elle baissa les yeux.

Un « merci ». C’était donc ça qu’il attendait d’elle ? se demanda Elena, bouleversée par le choc émotionnel qui venait de la projeter dans le passé.

L’image du cadavre de sa mère revint la hanter. Douloureusement.

Elle leva enfin les yeux vers les siens et esquissa un pâle sourire avant d’entrouvrir les lèvres pour le remercier.

— Mer…

Elle ne put poursuivre. Son estomac se tordit affreusement et elle eut juste le temps de se pencher vers l’avant pour rendre son déjeuner… sur les chaussures hors de prix de son patron.

CHAPITRE TREIZE

De toute sa vie, Elena Side n’avait jamais éprouvé ce sentiment de honte qui ne la quittait plus depuis qu’elle avait vomi sur les chaussures de Jason Lawyers.

Oh, non pas qu’il s’était renfrogné en découvrant les souillures sur ses Emporio Armani. Au contraire, ce qui d’ailleurs embarrassait péniblement la jeune femme.

Jason s’était montré compatissant. Inquiet. Il avait évidemment remarqué l’appréhension la gagner et il avait pris l’initiative d’interrompre la montée de l’ascenseur en s’arrêtant au dixième étage.

Ce fut alors dans un état semi-comateux qu’Elena s’était laissé entraîner dans le service de comptabilité des bureaux de l’immeuble. Il avait hélé une secrétaire et lui avait ordonné de la conduire dans une pièce pour qu’elle puisse se nettoyer et s’hydrater.

Ce qu’elle avait fait, irritée par la situation grotesque qu’elle venait de vivre en compagnie de son patron. Quant à lui, il avait disparu, certainement affligé par un tel comportement de la part de l’avocate.

C’était ce qu’elle pensait depuis son retour à son bureau. Elle n’avait pas revu Jason et se demandait comment elle allait s’y prendre à présent lorsqu’elle croiserait à nouveau son regard.

Cependant, elle n’eut pas le temps d’y songer plus longuement. L’affaire de Bell était urgente et son assistante venait de la rejoindre pour lui exposer la copie de la capture d’écran de l’inconnue de l’hôtel.

Pendant une demi-heure, Elena se concentra sur la photographie de la jeune femme, oubliant peu à peu Jason Lawyers. Elle vérifia, à l’aide de Daisy, les autres portraits des membres du personnel. Son assistante avait vu juste, cette personne ne ressemblait en aucun cas à l’un d’eux…

Elle releva la tête après avoir contemplé longuement la capture d’écran et serra les dents.

— Vous avez raison, Daisy. Je vous en félicite, cette femme ne fait pas partie du personnel.

La jeune étudiante esquissa un large sourire, satisfaite de voir une lueur de fierté dans le regard d’Elena.

— Ça n’a rien donné avec le directeur de l’hôtel ? lui demanda l’avocate en fronçant les sourcils.

— Non, malheureusement. Il m’a confié que le personnel a été changé depuis et, d’ailleurs, monsieur Cross dirige l’Indiana depuis seulement deux ans.

— Vous avez pu retrouver l’ancien directeur ? Comment s’appelle-t-il ?

— Hervé Douglas, répondit-elle. Mais il est très malade. Sa femme m’a confié qu’il n’en avait plus longtemps. Il a une tumeur au cerveau…

— Vous avez appelé sa femme ? l’interrogea Elena.

Daisy acquiesça d’un mouvement de la tête, ne sachant pas exactement quelle attitude adopter.

Stupéfaite par cette décision, Elena lui fit la remarque.

— Je… J’avoue que je suis très surprise par les initiatives que vous prenez, Daisy.

— Je n’aurais pas dû ? lui demanda la jeune femme, le teint blême.

— Si, bien sûr et, encore une fois, je vous félicite. Vous faites du très bon travail, Daisy.

Surprise par les compliments qu’elle venait de recevoir de la part de la redoutable Elena Side, un soupir de soulagement s’échappa de la gorge de l’assistante. Lorsqu’elle avait appris qu’elle devait travailler pour l’avocate afin de valider son cursus de troisième année de droit, Daisy avait mené sa petite enquête. On avait beaucoup entendu parler de cette avocate implacable. On disait d’Elena Side qu’elle était la plus coriace et également une adversaire du barreau très redoutable.

Cependant, Daisy ne voyait pas cette personne « cœur de pierre », comme la nommait Maisie, sa meilleure amie et colocataire. Elle se rendait bien compte qu’effectivement, Elena semblait ne pas se soucier des autres, comme ses collègues à Lawyers & Associates. Elle n’avait pas non plus sa langue dans sa poche et lui donnait l’impression de n’avoir peur de rien. Néanmoins, Daisy était persuadée que ce n’était qu’une façade. Elle avait remarqué combien elle s’inquiétait pour son client. Quelqu’un à la réputation de « cœur de pierre » n’agirait pas de cette façon, n’est-ce pas ?

De plus, Elena Side venait de la complimenter pour son travail, ce à quoi elle ne s’était manifestement pas attendue.

Elena esquissa un sourire en coin, remarquant l’expression de satisfaction se dessiner sur le visage de Daisy.

— Bon ! s’exclama Elena, voulant mettre fin à ce silence gênant. Que diriez-vous de m’accompagner à l’Indiana ?

Daisy écarquilla les yeux tout en opinant du chef.

— Bien sûr !

— Parfait, dans ce cas, prenez vos affaires et rejoignez-moi ici dans quelques minutes. Je dois passer un coup de fil.

Daisy hocha la tête et sortit du bureau d’un pas urgent.

Une fois seule, Elena passa une main sur son visage et glissa les doigts dans sa nuque, raidie et aussi dure que la pierre. Elle pencha la tête de droite à gauche afin de dénouer ses muscles tendus.

Elena s’obligea à respirer profondément afin de se détendre complètement. Ce n’était pas gagné, évidemment. La scène dans l’ascenseur ne cessait de la hanter. Tout ça, c’était à cause de son père. S’il ne l’avait pas appelée pour lui reprocher uniquement de s’affairer sur le dossier de Michael Bell, elle aurait été concentrée sur son chemin pour rentrer au cabinet.

Rien ne serait arrivé.

Et il avait fallu que ce soit Lawyers qui lui sauve la vie. Pour le remercier, elle lui avait vomi dessus, sans doute suite au choc violent qu’elle avait subi.

Le corps de Jason l’avait frappée de plein fouet pour l’attirer sur le trottoir avant que le drame ne puisse se produire. Cependant, ce qui avait retourné la jeune femme était beaucoup plus agressif que cette bousculade avec son patron.

L’image de sa mère, morte sur la chaussée après avoir été renversée par un chauffard ivre, l’avait clouée sur place. Elle était revenue dans le passé et revoyait la scène comme si elle se déroulait à l’instant présent. Elle, petite fille, terrifiée et hurlant de douleur, agenouillée au côté du cadavre de la femme qu’elle aimait le plus au monde.

Elle avait été tuée sur le coup et Elena n’avait pu s’empêcher de se sentir responsable du drame. Depuis toujours, la jeune femme culpabilisait. Après tout, si elle avait écouté sa mère en arrêtant ses comédies pour qu’elle la conduise au marchand de glaces, installé devant l’entrée de Central Park, en revenant de l’école, rien ne se serait produit.

Une larme roula le long de sa joue. Vivement, elle la balaya d’un geste rageur et se concentra sur un point imaginaire tout en se répétant intérieurement :

C’est du passé… le destin… je ne peux rien faire.

S’administrant une claque mentale violente, Elena se redressa et inspira profondément. Elle attendit quelques minutes, le temps de reprendre complètement ses esprits, et attrapa son téléphone portable.

Elle composa le numéro de son père, les doigts tremblants, et soupira de résignation.

— Elena ! aboya-t-il aussitôt. Que s’est-il passé tout à l’heure ?

Il semblait inquiet. Elena esquissa un léger sourire et lui répondit d’un ton neutre.

— Rien, je suis juste rentrée en collision avec quelqu’un.

— Ça fait plus d’une heure que je m’inquiète ! Tu aurais pu me rappeler tout de suite, gronda Elijah avant d’adoucir le ton. Écoute, ma fille… tu devrais prendre le prochain vol pour Dubaï. Quelques jours de vacances te feront du bien.

— C’est une blague ? éructa la jeune femme. Je n’ai pas besoin de vacances, papa. Je travaille et il est hors de question que je te rejoigne là-bas !

Elle était catégorique.

Cependant, Elijah n’avait pas dit son dernier mot.

— Soit tu me rejoins, soit je reviens à New York. C’est à toi de voir.

— Tu plaisantes ? C’est quoi cet ultimatum ? Je te l’ai dit, papa, je m’occupe de l’affaire de Michael Bell et je n’abandonnerai pas mon client.

— Tu as perdu d’avance, ma fille. Il ne sortira jamais de Rikers Island et tu le sais. Tu es très perspicace et je me demande ce qui t’arrive pour avoir accepté une telle affaire !

Devait-elle réellement l’informer des raisons pour lesquelles elle se retrouvait à sauver les fesses de Bell ?

Non. Il chercherait à se venger de Marc, puis de Jason Lawyers s’il l’apprenait.

— J’ai pris cette décision, car je crois en son innocence. D’ailleurs, je n’ai pas plus de temps à te consacrer dans l’immédiat, j’ai rendez-vous.

— Ça suffit, Elena !

Elle roula des yeux, vivement exaspérée par l’autorité de son père. Cependant, elle garda le silence en serrant le poing et se mordit l’intérieur de la joue pour ne pas hurler de frustration.

— Je ne comprends pas ton futur époux ! Il n’a pas su te tenir tête encore une fois et tu es en train de faire une erreur pour Bell !

Cette fois, c’en était trop pour la jeune femme.

— Je ne suis plus avec Marc, papa, répliqua-t-elle avant de soupirer de lassitude. Et pour ton information, je n’ai pas besoin d’un homme pour me dicter ma conduite ou encore mes choix ! Je suis assez grande pour assumer toutes mes décisions et c’est toi qui m’as poussée à les faire, en toute connaissance de cause !

Qui m’a également inculqué de toujours garder la tête haute devant l’ennemi, manqua-t-elle d’ajouter.

— Tu n’es plus avec Marc ? Que s’est-il passé ? demanda Elijah d’un ton abasourdi.

— Ça ne te regarde pas, répondit-elle d’une voix cinglante avant d’ajouter, nous avons mis fin à notre relation, point final.

— OK, murmura l’homme, visiblement satisfait.

Elena ne put retenir un sourire. Son père détestait Marc depuis toujours. Elle ignorait les véritables raisons d’une telle animosité, mais elle connaissait Elijah et le seul fait qu’Elena puisse devenir l’épouse d’un homme, à ses yeux, plus faible que sa fille, professionnellement et mentalement parlant, lui était inconcevable.

— Je peux te poser une question ? lui demanda soudainement Elena, une expression intriguée sur son visage.

— Je t’écoute.

— Par qui as-tu appris que je m’occupais de la défense de Michael ?

— Je connais beaucoup de monde à New York, comme tu le sais.

— Ça ne me dit pas qui est l’enfoiré qui t’a vendu la mèche !

— Ne sois pas vulgaire, Elena ! lui reprocha-t-il brusquement. Tout ce que je sais, c’est que ma fille va réduire sa carrière en miettes pour un criminel !

— Dans ce cas, ce sera ma faute, papa. J’assumerai les conséquences de mes choix comme je le fais depuis des années.

— Tu es si entêtée ! grogna-t-il.

Elena esquissa un large sourire en percevant le soupir de résignation d’Elijah.

— Je tiens ça de toi, rétorqua-t-elle d’une voix amusée.

Ce fut à cet instant que Daisy frappa à la porte de son bureau. Vivement, Elena se redressa et lança à l’adresse de son père.

— Désolée, mon rendez-vous est arrivé. On se parle plus tard, papa.

— D’accord, souffla-t-il, résigné.

Elena mit fin à la communication téléphonique et soupira de soulagement. Elle avait réglé ce problème, en tout cas, à ses yeux, le souci Bell ne se révélerait plus être un sujet de conversation avec Elijah Side.

— Entrez ! s’écria-t-elle de son bureau.

La porte s’ouvrit sur l’assistante.

— Je suis prête, l’informa la jeune étudiante, le sourire aux lèvres.

— Parfait.

Elena se leva de son fauteuil, enfila sa veste tailleur sombre et attrapa son attaché-case.

— Nous pouvons y aller, dit-elle en joignant le geste à la parole.

Quelques minutes plus tard, Elena et Daisy arrivèrent devant le comptoir de la réception de l’Indiana. Un homme d’une cinquantaine d’années releva la tête et salua chaleureusement les deux jeunes femmes.

— Bonjour, mesdames. Vous désirez ?

— Bonjour, monsieur. Maître Side, et voici mon assistante, Daisy Moreau. Pourrions-nous rencontrer le directeur de l’hôtel ?

— Monsieur Cross n’est pas encore arrivé. Vous avez rendez-vous ? interrogea-t-il en jetant un regard vers son écran d’ordinateur.

— Non, mais mon assistante vous a appelé concernant le meurtre de la Sénatrice Hamilton…

— Oh, oui. En effet, c’est moi qui ai répondu, l’informa-t-il en jetant un œil vers Daisy. Comme je vous l’ai dit, je n’ai aucune information qui pourrait vous aider, j’en suis désolé.

— Vous avez bien dû garder des traces de vos anciens employés quelque part ! s’agaça Elena, vrillant un regard déterminé dans le sien.

— Tout a été donné à la police, madame.

— Nous aimerions juste montrer quelque chose au directeur.

— Je suis sincèrement désolé, mais monsieur Cross n’est pas encore arrivé, comme je vous l’ai dit. Et puis, il ne pourra pas vous aider plus que moi, madame. Il a repris la gérance de l’hôtel depuis deux ans, seulement.

— Je vois, murmura la jeune femme, ennuyée. Vous travailliez ici, il y a six ans ?

— Oui. J’ai déjà témoigné sur cette affaire et j’aimerais m’arrêter là si…

— Je vous en prie, monsieur. L’appel de Michael Bell a été accepté et il faut que je trouve quelque chose pour l’innocenter.

— L’innocenter ? Monsieur Bell a été reconnu coupable.

— Je sais, mais des zones d’ombre dans cette enquête restent néanmoins à éclaircir. Il y avait une troisième personne dans cette chambre.

— Vous vous trompez, répondit l’homme d’une voix sincère. Michael Bell et la Sénatrice étaient seuls.

— Est-ce vous qui les avez accueillis ? lui demanda-t-elle, les sourcils froncés.

Elena remarqua aussitôt le changement d’expression qui s’opéra sur son visage. Il semblait mal à l’aise et, à l’instant où elle fut sur le point d’insister, elle le vit regarder autour de lui comme s’il voulait s’assurer que personne n’entendrait.

Le cœur battant rapidement, Elena se pencha sur le comptoir de la réception et vrilla son regard au sien.

— Écoutez, je reçois des vingtaines de clients par jour, mais… oui, j’ai évidemment accueilli la Sénatrice. Elle a loué une chambre pour une semaine afin de participer à un congrès dans la ville. Michael Bell l’a rejointe peu après. Il semblait très nerveux, c’est tout ce que je peux vous dire.

— Il s’est présenté à la réception, donc, remarqua la jeune femme, légèrement intriguée par cet aveu.

— Oui. Par mesure de sécurité, j’ai appelé la Sénatrice Hamilton et elle m’a demandé de le faire monter. Ensuite, vous savez ce qui s’est passé.

Elena resta silencieuse et hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Je vous remercie pour le temps que vous m’avez accordé, monsieur.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir faire plus pour vous aider.

Elle lui adressa un léger sourire et se tourna vers Daisy qui lui emboita le pas sur-le-champ.

Une fois à l’extérieur, Elena s’arrêta près de la chaussée et héla un taxi. Derrière elle, Daisy fronça les sourcils, hésitant pendant quelques instants à lui demander ce qu’elle avait en tête.

Finalement, l’assistante s’approcha et l’interrogea :

— Vous pensez qu’il a dit la vérité ?

— Oui. Il semblait sincère, mais visiblement, la Sénatrice ne savait pas que Michael irait la rejoindre dans sa suite ce jour-là. Sinon, j’imagine qu’elle aurait donné des instructions à la réception.

— Oui, c’est possible.

Elena tourna la tête vers Daisy et souleva un sourcil.

— J’en suis persuadée. Michael Bell travaillait pour une grosse boîte de sécurité. D’après les rapports au dossier, il n’avait pas été engagé par le gouvernement pour protéger la Sénatrice. Du moins, peut-être l’a-t-elle fait en interne et qu’aucune preuve n’a été trouvée.

— Vous pensez que Michael était son garde du corps personnel ?

— C’est une possibilité, souffla l’avocate en plissant le regard à la vue d’une voiture de taxi qui se dirigeait vers elles.

— Dans ce cas, ils seraient devenus amants pendant…

— Amants ? répéta Elena en levant la main pour montrer sa présence au chauffeur.

— Oui, il a bien été retrouvé en caleçon dans le lit de la Sénatrice. Elle était nue.

— L’autopsie n’a révélé aucun acte sexuel 48h avant sa mort.

— Ce qui ne prouve pas...

— Qu’ils étaient amants non plus, répliqua Elena en ouvrant rageusement la portière.

Daisy roula des yeux d’un air exaspéré. Même si elle était persuadée que Michael entretenait une relation intime avec la victime, Elena avait raison, rien ne le prouvait.

Une fois les deux jeunes femmes installées à l’arrière, Elena se pencha vers l’avant et s’adressa au chauffeur :

— Rikers Island, je vous prie.

— Quoi ? Nous retournons à la prison ? l’interrogea Daisy d’un air hébété.

— Oui. J’ai besoin de savoir si Shirley Hamilton et Michael Bell étaient amants.

CHAPITRE QUATORZE

Assise sur une chaise dans la salle de soins, Elena fixait Michael droit dans les yeux. Ce petit échange visuel perdurait depuis plusieurs secondes déjà. Et visiblement, l’avocate devait se rendre à l’évidence : il refusait de répondre à sa question.

Elle soupira, résignée en pensant qu’elle n’avait pas encore trouvé la bonne méthode pour l’encourager à parler. Alors, elle se pencha légèrement vers l’avant, les coudes posés contre les genoux, et esquissa un sourire à l’adresse de son client.

— Si vous ne voulez pas répondre, ce n’est pas grave, mais un jour ou l’autre, vous le devrez, Michael. Vous comprenez ?

— Pourquoi je ferais ça ? lui demanda-t-il d’un ton empli de sarcasmes.

— Parce que j’ai besoin de réponses sincères, Michael. Je suis là pour vous aider, mais j’ai l’impression que vous ne l’avez toujours pas saisi.

Il serra les mâchoires et se concentra sur la fenêtre vitrée en face de lui.

— Pourquoi votre assistante n’est pas rentrée ?

Surprise par sa question, Elena tourna la tête vers Daisy qui les observait depuis le bureau du médecin, absent pour plusieurs minutes.

— J’ai pensé que vous vous sentiriez plus à l’aise pour vous confier.

Le rire de Michael fusa dans la pièce.

— Parce que vous croyez sincèrement que j’en serai gêné ?

— Je ne sais pas, à vous de me le dire ! répliqua-t-elle sur le même ton.

Il fronça les sourcils, perdant légèrement le sourire narquois de ses lèvres.

— Je ne crains personne, Side.

— Elena, je vous prie.

— Elena Side… Vous êtes la fille d’un puissant homme d’affaires dans l’immobilier, n’est-ce pas ?

Hébétée qu’il puisse faire le lien avec Elijah, la jeune femme se leva d’un bond et brisa la distance qui la séparait du lit de son client.

Semi-assis contre l’oreiller, Michael plongea un regard brillant d’amusement dans le sien.

— Comment connaissez-vous mon père, Michael ?

— J’ai beaucoup entendu parler de lui avant mon arrestation. Pour être… honnête, j’ai travaillé pour votre père afin de sécuriser l’un de ses immeubles à New York.

Elena serra les poings, mais elle remarqua rapidement qu’il avait baissé les yeux vers ses mains. Alors, pour se donner une contenance, la jeune femme posa les paumes sur la barrière de sécurité du lit et replia les doigts.

Mouvement qui n’était pas non plus passé inaperçu aux yeux de son client.

— Vous semblez complètement… déstabilisée. Je me trompe ?

— Disons que je ne m’attendais pas à ce genre d’aveu. Écoutez, Michael, vous pouvez me faire confiance. J’ai besoin de savoir si vous et la Sénatrice aviez une liaison.

— J’ai déjà répondu à cette question.

— Pourtant, j’ai lu tous les rapports et il n’est mentionné nulle part…

— Pour quelles raisons à votre avis ? la coupa-t-il d’un ton froid.

Elena dut faire un effort pour refouler le sentiment de compassion qui se manifestait au fond de son ventre.

— Éclairez-moi !

— Il s’agissait de la Sénatrice, bon sang ! Vous pensez que les rapports de police allaient jeter de l’huile sur le feu en clamant aux médias qu’effectivement, nous avions des relations intimes ensemble ? Tout comme le gouvernement ! On m’a fait passer pour un vulgaire tueur qui n’avait aucun lien avec sa victime, Elena ! Qui l’aurait tuée de sang-froid…

— Vous avez clamé votre innocence, n’est-ce pas ? le questionna-t-elle, les muscles tendus.

— Oui ! hurla-t-il, irrité de devoir répondre à nouveau à un interrogatoire.

— Dans ce cas, pourquoi refusez-vous de vous défendre ?

Les lèvres de Michael tremblèrent violemment. Toutefois, Elena n’avait pas dit son dernier mot et c’était le moment pour elle de le pousser encore un peu pour, enfin, obtenir la réponse à sa question.

— Je ne l’ai pas tuée, murmura-t-il dans un souffle en vrillant son regard au sien.

Elena ne cilla pas. Elle le considéra d’un air impassible et insista :

— Comment pouvez-vous le prouver ?

Michael ne répondit pas.

Bien sûr que non, entêté comme il l’était ! pensa la jeune femme, irritée.

— Je n’en sais rien…

— Essayez !

— Parce que vous pensez que je n’ai pas tenté de persuader ces putains d’avocats que je n’avais pas appuyé sur la gâchette ?

— Si vous ne l’avez pas fait, quelqu’un d’autre s’en est chargé, répliqua-t-elle en se penchant vers lui.

Pendant quelques secondes, ils s’affrontèrent du regard dans un silence électrique. Aussitôt, Elena y mit fin et secoua la tête avant de soupirer de lassitude.

— Vous entreteniez une liaison avec Shirley, très bien… Mais qui était la troisième personne présente dans la chambre lorsqu’elle a été tuée ?

Cette fois, le corps de Michael Bell frissonna violemment. Elena se tourna brusquement et fouilla dans son sac. Michael se mit à déglutir péniblement tandis que l’avocate extirpait un document de son attaché-case.

Quand elle revint vers lui, Michael la considéra d’un regard interrogateur avant de baisser les yeux vers la photographie de l’inconnue de l’Indiana.

Cette fois, Elena Side n’avait plus aucun doute sur le lien qui le reliait à cette jeune femme. Il était évident qu’il la connaissait à en voir la pâleur de son visage à cette seconde et, surtout, la profonde détresse qu’elle pouvait lire dans ses yeux.

— Oui, Elena. Shirley et moi avions une liaison, avoua-t-il enfin.

Elle perçut dans sa voix le désespoir, mais par fierté, il tenta de le dissimuler en esquissant un léger sourire.

— Ça vous choque, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-il.

— Je n’ai pas à vous juger, Michael.

Un rire nerveux lui échappa.

— Vous seriez bien la première.

Surprise par sa remarque, Elena se pencha vers son visage et plongea instantanément son regard dans le sien.

— Michael… Qui d’autre savait pour vous deux ?

— Personne, gronda-t-il. Vous imaginez, la Sénatrice faire une conférence de presse pour dire aux médias et au public qu’elle se tapait l’un de ces gardes du corps de 28 ans !

Elle déglutit. Visiblement, qu’elle ne l’ait pas fait le mettait en colère encore aujourd’hui.

— Vous l’aimiez, Michael ? lui demanda-t-elle après une minute d’hésitation.

Il secoua la tête, refusant de lui répondre.

— Très bien. Je vous remercie vraiment d’avoir répondu à cette question, Michael, mais…

— Vous en avez d’autres… continua-t-il en roulant des yeux, exaspéré par l’insistance de la jeune femme.

— En effet. Cependant, je pense qu’il vaut mieux que je vous laisse vous reposer. Nous nous verrons demain.

— Samedi ? Pour une avocate commise d’office, vous ne lésinez pas sur vos heures, Elena Side.

Elle lui sourit et elle aperçut aussitôt une lueur de tendresse dans les yeux de son client.

Satisfaite, Elena haussa les épaules et lui répondit d’un ton neutre :

— Vous vous trompez, Michael. Je ne suis pas une avocate commise d’office comme tous les autres que vous avez eus…

— Comment ça ?

— Jason Lawyers m’a personnellement demandé de m’occuper de votre défense.

— Jason, souffla-t-il, estomaqué par cet aveu.

— Oui, du cabinet Lawyers & Associates, lui indiqua-t-elle, se rappelant qu’il souffrait peut-être trop pour s’en souvenir lorsqu’elle s’était présentée à leur première rencontre.

La jeune femme inspira profondément, lui laissant le temps d’assimiler la nouvelle.

— Jason est également un sujet tabou pour vous, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle en posant les yeux sur son visage dont les traits étaient crispés. Bien. Je m’en vais, vous devriez vous reposer, Michael.

Elle joignit son geste à la parole et était sur le point de lui tourner le dos lorsque Michael attrapa son poignet.

Ce contact l’électrisa immédiatement. La brûlure de sa peau sur la sienne l’irradia de toutes parts, agréablement. Elle avait la sensation de tomber d’un précipice vertigineux, c’était de la folie.

Vivement, elle reprit ses esprits et planta son regard dans le sien. Michael plissa les yeux avant de les glisser vers les lèvres sensuelles de l’avocate.

Il devait bien avouer que cette femme était splendide. Elle était belle, intelligente, et son corps tout entier semblait l’attirer furieusement.

Lui aussi, il devait faire un effort pour reprendre ses esprits avant de pouvoir la regarder dans le blanc des yeux.

— Je vous en prie, ne le dites à personne pour cette liaison.

— Michael…

— Personne ne doit savoir, répéta-t-il en resserrant sa poigne sur son poignet.

La jeune femme grimaça légèrement tout en acquiesçant.

— Désolé, s’excusa-t-il, remarquant que ses doigts avaient marqué sa peau.

— Ça va… lâcha-t-elle, quelque peu déstabilisée d’éprouver une affreuse sensation de vide lorsqu’il rompit le contact physique entre eux.

— Je ne dirai rien, Michael, mais il va falloir que nous trouvions une solution pour vous sortir de prison.

Il hocha silencieusement la tête, incertain qu’ils puissent – de toute façon – y parvenir.

— Merci.

Elle lui sourit avec sincérité puis se saisit de son attaché-case avant de croiser le regard étonné de son assistante qui patientait derrière la vitre.

Aux premières loges, Daisy avait assisté à ce qui venait de se passer entre eux. La réaction de la jeune femme au contact que son client lui avait imposé n’était pas non plus passée inaperçue aux yeux de l’étudiante.

Cependant, Elena Side releva la tête froidement et s’avança vers la porte d’un pas déterminé.

— Oh, j’allais oublier. Michael, le directeur Diks vous a autorisé à avoir plus de confort. Vous serez bientôt transféré dans une cellule individuelle du quartier B.

— Comment avez-vous fait ça ? lui demanda-t-il, perplexe.

Cette fois, Elena esquissa un large sourire et, les yeux brillants de fierté, elle lui répondit :

— Ne l’oubliez pas, je suis la fille du coriace homme d’affaires, Elijah Side, lança-t-elle avant de quitter la salle de soins, laissant son client sourire d’admiration.

CHAPITRE QUINZE

Cette nuit-là, Michael ne trouva pas le sommeil malgré la fatigue étouffante dont il souffrait depuis quelque temps. Cela avait probablement un rapport avec l’arrivée surprise d’Elena Side.

Il en était même convaincu.

D’ailleurs, il ne cessait de penser à cette femme si arrogante par moments, froide comme la glace. Parfois, il lui arrivait de distinguer autre chose dans son regard d’un bleu intense. Quelque chose de troublant qu’elle s’efforçait de dissimiler par ses sarcasmes.

Cependant, Michael ne s’en offusquait pas. C’était évident que sa venue était pour lui un moment récréatif. Cela ne faisait que deux jours qu’elle lui rendait visite quotidiennement et il espérait pourtant que ça continue… plus longtemps et seule… Comme tout à l’heure quand elle avait débarqué pour lui poser la question de trop.

Il ferma les paupières en soupirant de lassitude. Décidément, cette femme le piquait à vif dès qu’elle posait les yeux dans les siens. Ses iris étaient merveilleux, si électrisants qu’il s’y attardait souvent plus que de raison.

Ce qu’il avait fait à contrecœur lorsque LA question était tombée. Elena était intelligente et vraiment perspicace, pas comme les autres baltringues venus à Rikers Island dans leurs costumes à mille dollars avec l’étiquette d’avocat collée sur le front.

Michael les avait tellement détestés ! Il savait qu’il allait être reconnu coupable du crime qu’il n’avait pas commis avant même que le procès n’ait commencé. Aucun d’eux ne fut capable de trouver une preuve quelconque pour le disculper.

Aurait-il fallu encore creuser ! pensa-t-il avec amertume.

Ce que, visiblement, Elena et sa jeune assistante avaient fait.

Évidemment, une partie de lui était soulagée que la vraie coupable – si elle avait bien tiré sur la Sénatrice – soit en liberté. Elle n’aurait pas supporté d’être enfermée à sa place. Cependant, la petite voix qui résonnait dans son esprit depuis le début de son incarcération à Rikers lui dictait de raconter la vérité.

Il ouvrit les paupières et contempla le plafond pendant de longues minutes, espérant fortement trouver enfin le sommeil et, surtout, que les images de la belle Elena Side s’effacent de sa mémoire.

Peine perdue.

Il pouvait bien tenter de penser à autre chose, compter les moutons ou encore imaginer des formes monstrueuses avec les taches d’humidité sur ce plafond que rien n’y faisait. Cette femme revenait remuer son cerveau dans tous les sens. La teneur de leur conversation également.

Quand son avocate lui avait demandé si Shirley et lui étaient amants, Michael s’était senti tellement déstabilisé qu’un sentiment de nostalgie avait envahi son cœur.

Oui, ils l’étaient effectivement, mais il n’avait jamais éprouvé vraiment de sentiments pour la Sénatrice. Ce qu’il ne s’était pas autorisé à révéler à son avocate. C’était beaucoup plus compliqué que ça et il s’interdisait d’en parler.

À qui que ce soit…

Pour elle.

Un grondement de frustration monta dans sa gorge douloureuse, brisant le silence pesant de la salle de soins. Il regrettait amèrement le refus qu’il avait émis plus tôt lorsque l’infirmière était venue lui demander s’il désirait un sédatif pour dormir avant de rentrer chez elle.

Quel imbécile !

Ce remède lui aurait permis de dormir et ainsi ne plus penser à Side !

Il releva les yeux vers la pendule, accrochée sur le mur à sa gauche.

— Putain… 01h45, grogna-t-il avant de soupirer de lassitude.

Il n’avait aucune idée de l’heure de l’arrivée d’Elena dans la journée et, manifestement, il lui tardait de la revoir.

Soudain, ses pensées furent interrompues par un léger bruit. Aussitôt, tous ses muscles se contractèrent en songeant à une visite imprévue des gardiens. Ce n’était pas la première fois que l’un d’eux venait le réveiller en pleine nuit pour le provoquer.

La plupart du temps, c’était le petit jeu favori de Stan, un surveillant mesurant environ 1 mètre 90 pour un poids de 100 kilos de muscles. Michael n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait lui reprocher, mais Stan l’avait pris en grippe dès son arrivée. Il n’y avait pas une semaine qui s’était écoulée depuis sans qu’il le roue de coups, parfois sans laisser de traces, d’autres non.

Évidemment, les matons étaient de mèche avec lui, ainsi que cette pourriture de Jerry, le surveillant-chef. C’était le plus à craindre dans cette prison. Non pas qu’il participait aux coups bas, mais il les organisait.

Le regard toujours en alerte ainsi que ses sens, Michael fouilla des yeux le bureau du médecin en fermant douloureusement les poings. Puis, il porta son attention vers la porte légèrement entrouverte de la salle où il se trouvait. Il distingua la paire de rangers du surveillant de garde. Il s’agissait de Ralf, un petit nouveau encore vierge de mauvais traitement. Il était venu lui rendre visite en lui apportant son plateau-repas.

Michael le trouvait sympa, sauf qu’il savait que ça n’allait pas durer. Il serait formé comme tous les autres à tabasser les détenus gratuitement, histoire d’avoir une occupation pour passer le temps lors des nuits interminables à Rikers.

Néanmoins, la formation de Ralf n’était visiblement pas prévue pour cette nuit, pensa Michael.

Il se détendit peu à peu, remarquant que le bruit avait cessé. Il n’y avait personne, hormis Ralf qui était installé sur une chaise près de la porte.

Michael ferma à nouveau les paupières, desserrant enfin les poings. Cette fois, ses pensées allèrent vers Jason Lawyers, son meilleur ami d’enfance avec qui il avait fait les quatre cents coups.

Elena lui avait appris qu’il avait exigé qu’elle s’occupe de sa défense, ce qui l’intriguait davantage.

Pourquoi se préoccuper de lui à présent ?

Jason n’avait pas bougé le petit doigt lorsqu’il lui avait passé le fameux coup de fil auquel les prisonniers ont droit avant d’être transféré dans un centre pénitentiaire.

Pourquoi maintenant ?

Cela faisait six putains de longues années qu’il attendait de revoir sa tronche !

En vain…

Michael s’était lassé d’attendre et s’était finalement fait à l’idée qu’il ne lui avait jamais pardonné d’avoir eu une relation avec la fille qu’il désirait !

Mais merde, ça datait de l’université ! Y’avait prescription !

Un léger sourire s’installa sur les lèvres du prisonnier aux souvenirs qui revenaient à sa mémoire. Autrefois, Jason et lui étaient inséparables. Ils s’étaient rencontrés au collège, un jour où Michael avait été traîné dans le bureau du directeur par le professeur de sciences pour avoir été insolent.

Il se rappelait précisément de cette fois-là comme si c’était hier. Non pas que ce n’était pas ordinaire pour lui d’être appelé dans le bureau du principal, mais plutôt parce qu’il avait croisé le regard terrifié de Jason. Il était installé sur une chaise, attendant visiblement son tour pour se faire remonter les bretelles par la direction de l’établissement. Il tremblait de toutes parts alors que lui riait d’un air narquois en se faisant malmener par le prof.

Il était sorti du bureau – comme la plupart du temps – avec un nouveau blâme, et non une exclusion. La direction du collège n’aurait jamais permis de prendre un tel risque, le père de Michael étant le principal donateur de l’établissement.

Évidemment, l’adolescent rebelle qu’il était avait profité de la situation à de nombreuses reprises…

Quoi qu’il en soit, ce fut grâce à cette petite visite chez le directeur qu’il avait fait la connaissance de Jason Lawyers. En sortant du bureau, un sourire ravissant au bord des lèvres, Michael avait été prendre place à côté de Jason, histoire de le chambrer un peu.

Cependant, Michael n’avait pas été jusqu’au bout de son idée. Il avait décelé une peur incommensurable chez Jason lorsqu’il lui avait révélé que son père allait le tuer s’il apprenait son manque de discipline.

Michael l’avait donc écouté attentivement, toute trace de satisfaction disparut de son visage. Il en avait rapidement conclu que son camarade ne menait pas une vie aussi facile que la sienne.

Jason avait perdu sa mère, tout comme lui, sauf que son père était alcoolique, tyrannique et obsédé par la propreté, contrairement au sien, qui lui accordait beaucoup trop d’erreurs sans jamais le réprimander.

Lors de leur discussion, Michael n’avait pu s’empêcher de ressentir de la sympathie pour lui. Pour être honnête, il avait eu pitié, mais il savait que Jason s’opposerait à toute forme d’amitié avec lui s’il le lui avait fait remarquer.

Et il avait besoin d’un ami.

Alors, il l’avait rassuré et lui avait soumis la bonne idée de mentir au directeur en lui demandant d’appeler son oncle au lieu de son père, parti en déplacement professionnel.

Sur le coup, Jason n’avait pas compris les raisons pour lesquelles il lui proposait une telle option pour se sortir du pétrin. Alors, Michael lui avait soufflé :

— Dis-lui juste d’appeler ton oncle, Falcon Bell, le père de Michael et, tu verras, ton problème sera résolu.

Ce que Jason avait finalement fait. Il avait donné une confiance aveugle à Michael grâce auquel son paternel n’avait jamais été mis au courant de sa visite dans le bureau du principal.

Depuis ce jour-là, les deux hommes étaient devenus des frères d’âme, comme ils disaient. Pendant de longues années, ils se retrouvaient chaque jour et partageaient tout ce qu’ils pouvaient.

Sauf Rebecca Bookstone.

La fille dont Jason était tombé amoureux. Michael le savait évidemment, mais il avait commis l’erreur de n’écouter que sa libido lorsque Rebecca l’avait coincé dans les toilettes pour hommes de l’université pour le charmer.

Il n’avait pas résisté.

Jason l’avait appris trois ans plus tard alors qu’il était en couple avec Rebecca depuis un moment. Cette garce n’avait pas su garder le secret et lui avait raconté ce qui s’était passé entre eux, bien avant que Jason ne puisse la toucher.

Une bagarre avait éclaté entre les deux amis. Violente. La haine, le sentiment de trahison avait poussé Jason à s’attaquer à Michael. Néanmoins, il était plus fort que lui et Bell n’était pas quelqu’un qui se laissait faire, même si c’était avec celui qu’il aimait comme le frère qu’il n’avait jamais eu.

Leur amitié était brisée. Ils le savaient tous les deux en se regardant dans les yeux, essoufflés par l’altercation violente qui avait valu une fracture du nez pour Jason ainsi que de nombreux hématomes et une arcade explosée pour Michael.

Les six mois qui suivirent, les deux hommes ne s’étaient pas revus, chacun d’eux campant sur leur position. Toutefois, cela n’avait pas empêché Michael d’aider Jason en coulisses lorsqu’il avait appris que celui-ci cherchait à intégrer un cabinet d’avocats dont son père connaissait très bien les associés de l’époque pour les avoir soutenus en finançant leur projet.

Un an plus tard, le père de Michael avait été retrouvé mort dans la salle de bains de son appartement. Il avait succombé à une crise cardiaque et le monde de Michael s’était effondré.

C’était à cet instant qu’il avait besoin de Jason, mais même en apprenant la triste nouvelle, il ne s’était pas pointé pour le réconforter, comme lui l’aurait fait. Même aux obsèques, Jason n’était pas là.

Entre temps, Jason fut promu collaborateur sénior et dirigeait une équipe de jeunes avocats dans le meilleur cabinet de la ville. Évidemment, beaucoup affirmaient qu’il devait sa place uniquement à Michael Bell, le fils du richissime Falcon Bell.

 Il avait alors rangé sa fierté de côté et avait appelé Michael pour le remercier de ce qu’il avait fait pour lui malgré leur histoire qui s’était mal terminée.

Touché, Michael lui avait demandé de ne plus jamais ressasser le passé, qu’il avait tourné la page. Il lui pardonnait.

Après cela, peu à peu, Michael et Jason reprirent contact de temps en temps pour discuter de leur vie respective… jusqu’à ce que Michael Bell fût condamné à mort par la justice américaine.

CHAPITRE SEIZE

Le lendemain matin, Elena aurait pu dormir plus longtemps si sa discussion avec Michael – qui l’avait totalement déstabilisée – la veille, n’était pas revenue la contrarier.

Elle ne saurait dire si c’était l’aveu qu’il lui avait fait, lors de leur tête-à-tête ou le fait d’avoir remarqué le désespoir dans le regard profond de son client. Il avait été bouleversé quand elle lui avait mis la photographie de l’inconnue de l’Indiana sous le nez, ressentant un besoin urgent et viscéral de connaître toute l’histoire des amants maudits.

Ce fut en tout cas la principale raison de ses recherches depuis qu’elle était sortie de Rikers Island. Elle avait demandé à son assistante de fouiner dans le passé de la Sénatrice Hamilton. Elle s’occuperait personnellement d’explorer celui de Michael Bell.

Avec toutes les informations qu’elles réuniraient lundi matin, Elena était convaincue qu’elle parviendrait à mettre un nom sur cette femme qui avait emprunté la porte de service de l’hôtel. À ses yeux, cette inconnue était le suspect numéro 1 de l’affaire Bell et non son client qui lui avait semblé désemparé de voir la capture d’écran provenant des vidéos des caméras de surveillance de l’Indiana.

Elle secoua la tête, balayant le visage de Michael qui hantait son esprit depuis. Elle s’avança vers la paroi vitrée de son appartement, une tasse de café fumant dans les mains, et esquissa un léger sourire de plénitude en fixant la ville de New York qui s’éveillait sous ses yeux.

Pendant que les premiers rayons du soleil effaçaient peu à peu l’obscurité naturelle de la nuit, Elena songea à son patron avec amertume.

Elle ne l’avait pas croisé, ne serait-ce qu’une seule seconde, après l’incident dans l’ascenseur. Elle s’en félicitait d’ailleurs, car elle se sentait si honteuse qu’elle n’avait aucune idée de la manière de réagir quand elle se retrouverait face à lui, ce qui, incontestablement, arriverait bien assez tôt.

Cependant, elle n’avait pas omis de lui envoyer par mail le rapport journalier qu’il exigeait. Évidemment, elle avait mentionné toutes les recherches qu’elles avaient effectuées avec Daisy et leur visite à l’hôtel qui n’avait malheureusement pas donné grand-chose. Elena avait également glissé en pièce jointe la capture d’écran de l’inconnue de l’Indiana, le soir du meurtre de la Sénatrice. Omettant volontairement d’évoquer sa conversation avec Michael, refusant catégoriquement de lui avouer qu’elle s’était rendue deux fois dans la journée à Rikers Island, dans l’espoir que son client ne se confie à elle.

Elle soupira de lassitude, fixant la lumière du soleil qui filtrait à travers les différents gratte-ciels devant elle.

Elena Side avait la chance de vivre dans cet immeuble luxueux de la 5ème Avenue, où New York apparaissait dans son entièreté. Le New Jersey, Brooklyn, puis l’océan…

Depuis son imposante baie vitrée, la jeune femme avait l’impression d’avoir le monde à ses pieds, le tout dans un silence dominant en regardant vers la rue, 43 étages plus bas.

Bientôt, ce furent des sirènes hurlantes qui brisèrent le calme de son appartement. Elle avait l’habitude de les entendre et à force, elle ne les distinguait vraiment plus.

Dans un soupir d’agacement, Elena fit volte-face et s’avança vers son bureau où un tas de documents jonchait le bois acajou du meuble.

Elle posa sa tasse, concentrée sur les informations qu’elle avait dénichées dans la nuit sur le passé de Bell. Oh, elle n’avait pas trouvé grand-chose qu’elle ne savait déjà. Michael Bell avait vécu toute son enfance avec son père uniquement, Falcon Bell, un important homme d’affaires milliardaire. Décédé depuis sept ans d’un arrêt cardiaque, Falcon Bell avait légué toute sa fortune à son fils.

Elle tendit le bras vers l’imprimante et en extirpa les dernières feuilles.

Une photographie de Michael, enfant, attira son regard. Il s’agissait d’une photo de classe datant du collège et elle ne mit pas longtemps à reconnaître les traits de son client.

Il était déjà mignon, à l’époque, s’avoua la jeune femme, le regard braqué sur son visage.

Aujourd’hui, Michael Bell était devenu un homme fort aux traits endurcis par la vie qu’il menait pendant son incarcération. Toutefois, on pouvait tout à fait distinguer cet éclat d’arrogance, mais aussi de douceur dans son regard clair.

Pendant quelques instants, Elena contempla le visage de Michael quand elle braqua les yeux sur son voisin. Un garçon, visiblement du même âge, souriait sincèrement, heureux d’être au côté de Michael Bell. Ils semblaient très proches à la vue du bras du garçon qui entourait les épaules de son client.

Soudain, une idée illumina son esprit songeur. Elle s’installa sur son fauteuil et ouvrit le site de l’établissement scolaire où elle avait pu se procurer la photographie. Rapidement, elle trouva la liste des élèves présents et son cœur manqua un battement en découvrant le nom de son patron : Jason Lawyers.

Le lien entre les hommes n’était plus à démontrer. À ses yeux, Jason et Michael avaient été proches.

Ce qui l’intriguait, c’était à présent de connaître les raisons pour lesquelles Jason ne s’était pas donné la peine de lui rendre visite. Puis, en y repensant, Elena avait remarqué l’aversion se peindre sur le visage de Michael lorsqu’elle lui avait appris que c’était son patron qui lui avait expressément demandé de s’occuper de sa défense.

— Que s’est-il passé ? murmura-t-elle en soupirant de lassitude.

Cela ne pouvait pas être uniquement à cause de leur amour réciproque pour une fille.

Soudain, la sonnerie de son téléphone interrompit ses pensées. Elle ne fit aucun geste pour le prendre, laissant son interlocuteur patienter.

— Si c’est important, il laissera un message ! s’agaça la jeune femme en soupirant de résignation.

 Elle attrapa l’iPhone dans l’idée de prendre l’appel avant de raccrocher si c’était son père. S’il avait en tête de l’amadouer à nouveau, il se trompait !

Elle n’abandonnerait pas Bell. Quoiqu’il lui en coûte.

Mais ce n’était pas Elijah qui l’appelait pour lui imposer sa loi.

— Marc ! s’exclama Elena en décrochant brusquement.

— Oh, salut, Elena. Comment vas-tu ?

Quelque peu surprise par le ton hésitant qu’il venait d’employer, la jeune femme jeta un regard vers l’heure indiquée sur sa pendule et secoua la tête.

— Marc, pour quelle raison tu m’appelles si tôt ?

— C’est samedi, tu sais bien que je me lève à l’aube pour faire mon footing.

Elle roula des yeux. Son rappel lui importait peu, elle désirait juste savoir ce qu’il lui voulait !

— Et ? insista la jeune femme d’un ton las.

— Je me demandais si tu avais envie de m’accompagner.

— Non, merci, j’ai d’autres chats à fouetter.

Elena enrageait intérieurement, mais elle n’eut pas le temps de lui souhaiter de bien suer qu’il insista :

— Allez, ça pourrait te faire du bien.

Là, il l’insultait !

— Une minute ! gronda l’avocate. Tu sous-entends que j’ai besoin de perdre du poids ?

— Non, non, répondit-il d’une catégorique. Tu es parfaite comme tu es, Elena. C’est juste que… Nous pourrions en profiter pour discuter un peu.

C’est une blague ? se demanda Elena, furieuse.

Elle prit une profonde inspiration et lui lança :

— Marc, ça fait des années que tu fais ton footing tous les samedis et il me semble que c’est bien la première fois que tu me proposes de t’accompagner, alors, c’est non ! Je n’ai pas besoin de courir, j’ai du boulot. Et de quoi on discuterait ? lui demanda-t-elle d’un ton inquisiteur.

Elle patienta pendant quelques secondes dans un silence frustrant. Finalement, après avoir laissé un soupir de résignation s’échapper de ses lèvres, Marc lui répondit :

— Je ne sais pas, de tout, de rien. Du dossier dont tu t’occupes actuellement.

D’abord dubitative, Elena garda le silence avant d’éprouver un ressentiment étrange.

— Comment ça, tu veux parler du dossier sur lequel je bosse ? l’interrogea-t-elle en fronçant les sourcils.

Il n’avait pas besoin de répondre sur-le-champ. Elle sentit qu’il était embarrassé et son manque de franchise commençait sérieusement à l’agacer.

— Marc… Qui t’a parlé de mon client ?

— De… quel client parles-tu ? demanda Marc d’une voix hésitante.

Exaspérée, Elena roula des yeux. Elle connaissait Marc mieux que personne et se rendait rapidement compte quand il mentait. Comme à cette minute. Elle en était persuadée.

— Ne fais pas l’innocent, Marc. Tu sais très bien de qui il s’agit.

— OK, souffla-t-il.

— Par qui l’as-tu appris ? insista-t-elle sans relâche.

— Peu importe, Léna. Il faut que tu saches que c’est une erreur que tu as faite en acceptant d’assister Michael Bell.

— Une erreur ! répéta-t-elle d’une voix cinglante. Qui es-tu pour en juger, Marc ? Et ne m’appelle plus jamais Léna ! Tu as perdu ce droit !

Finalement, Elena ne refoulait plus sa colère en elle. Marc l’insupportait et constater qu’il essayait à nouveau de se mêler de sa vie l’irritait au plus haut point.

— Je t’en prie, poursuivit Marc dans un souffle. Bell est coupable, Elena. Je sais que je t’ai fait la remarque l’autre jour en t’incitant à sortir de ta zone de confort, mais tu vas tout droit dans le mur. Remets cette affaire à quelqu’un d’autre.

Cette fois, elle perdit les pédales.

— Non, mais tu n’es pas sérieux ! hurla-t-elle, folle de rage. Tu n’as rien à me dire sur quoi que ce soit, je fais ce que je veux et accepte les dossiers dont j’ai envie, Marc ! Est-ce que je me suis autorisée, ne serait-ce qu’une fois, à te demander de ne pas assister l’un de tes clients ? Non ! Jamais ! Alors, fous-moi la paix, et la prochaine fois que tu m’appelles pour envisager à nouveau de me dissuader de m’occuper d’une affaire, je te jure que tu le regretteras !

— Arrête de crier ! s’exclama Marc, quelque peu abasourdi par son coup de colère. Je voulais juste m’assurer que tu…

— Je n’en ai rien à foutre ! le coupa-t-elle, au bord de l’hystérie. Je suis libre, Marc, et c’est grâce à toi tout ça ! Donc, ne viens plus jamais me dire ce que je dois ou ne dois pas faire, ça ne te regarde pas !

— Très bien… Si tu le prends comme ça…

Furibonde, elle laissa un cri de frustration s’échapper de sa gorge brûlante.

— Parce qu’à tes yeux, je le prends mal ? C’est normal, nom d’une pipe ! Nous ne sommes plus fiancés, je te rappelle ! D’ailleurs, comment sais-tu pour Michael Bell ? Mon cabinet n’a pas encore fait de communiqué de presse et…

Elle s’interrompit brusquement, abasourdie par la pensée qui effleura son esprit.

— Elena ?

La jeune femme ne répondit pas, concentrée sur l’énumération mentale des personnes qui savaient qu’elle avait pris le dossier de Michael en charge. Jenna et ses collègues du cabinet Lawyers & Associates n’auraient jamais vendu la mèche avant qu’un communiqué officiel eût été programmé. C’était impossible que ce soit l’un d’eux.

— Écoute, je suis désolé que tu le prennes comme ça, Elena. Vraiment. Mais tu devrais y penser, OK… C’est pour ta carrière. Ne va pas la foutre en l’air pour l’assassin d’une politicienne. Ça pourrait te causer un tas de problèmes.

Sonnée par le nom qui lui venait en tête, elle répondit dans un souffle, désirant être certaine qu’il s’agissait bien de lui avant de faire une bêtise.

— Qui t’en a parlé, Marc ?

Il soupira longuement tandis qu’Elena priait intérieurement afin qu’il lui dise la vérité.

Finalement, Marc cessa d’hésiter et lui répondit d’un ton désolé :

— Peu importe, Elena. Je te laisse te calmer, nous parlerons plus tard.

— Je te jure que…

Elle s’interrompit à l’entente du BIP.

Il avait raccroché.

— L’enfoiré ! pesta la jeune femme, hors d’elle.

Elle lança son téléphone sur le bureau et se prit le crâne entre les mains avant de se mettre à pousser un cri de rage, brisant violemment le calme de son appartement.

CHAPITRE DIX-SEPT

Elena Side étouffa les jurons qui lui venaient aux lèvres. Décidément, ce matin, tout allait de travers ! Le trajet pour se rendre à Rikers Island se révélait plus cauchemardesque encore qu’à l’ordinaire. Le taxi qu’elle avait pris chez elle était tombé en panne à un kilomètre de l’Est-River. Elle avait donc terminé son chemin à pied pour atteindre l’embarcation du prochain ferry.

50 minutes !

Elle avait dû attendre presque une heure avant de pouvoir embarquer. Mais alors, la foule des voyageurs était si compacte qu’elle était restée debout durant vingt minutes, évitant le contact des gens comme elle le pouvait. Elle détestait qu’on la touche ! Pour corser le tout, elle ressentait les premiers signes d’un mal de gorge – sans doute d’avoir trop crié sur Marc.

Elle ne se sentait donc pas de la meilleure humeur qui soit en pénétrant dans la prison.

Évidemment, elle aurait pu attendre un peu avant de voir Michael Bell, mais elle avait besoin de sortir de chez elle, de penser à autre chose qu’à Marc et son père, car au fond d’elle, la jeune femme était intimement convaincue qu’Elijah était celui qui avait vendu la mèche.

Cependant, connaissant l’animosité que son paternel éprouvait à l’encontre de son ex-fiancé, Elena avait quelques doutes.

Ne pas savoir l’irritait. Le sentiment de frustration ne s’était pas évanoui depuis sa conversation téléphonique avec Marc.

Il était si ridicule !

— Maître Side, la salua brièvement le gardien à l’entrée.

— Bonjour. Je suis venue m’entretenir avec Michael…

— Bell, la coupa-t-il tout en appuyant sur le bouton de son talkie-walkie.

Elena serra le poing sous l’un de ses bras qu’elle avait crochetés sous sa poitrine, patientant que le surveillant informe ses collègues de son arrivée.

Quelques minutes plus tard, elle passa les points de contrôle habituels. Bientôt, elle fut invitée dans le couloir de l’infirmerie. Elle croisa le médecin qui lui adressa un large sourire.

— Bonjour, Maître Side. Vous travaillez même le samedi !

Ce n’était pas une question, alors elle l’ignora.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en rivant son regard au sien.

— Oui, à part qu’il n’a pas fermé l’œil de la nuit.

Elena hocha la tête de manière nonchalante. Quand elle lui avait posé la question, elle s’était attendue à une autre réponse comme : les gardiens ne sont pas venus l’agresser cette nuit. Ou alors, il vous attendait, il désire vous raconter la vérité.

Non, évidemment que ces réponses ne lui viendraient jamais. Michael Bell était bien trop borné et sans doute trop « amoureux » pour balancer celle qu’il protégeait. Parce qu’elle avait bien réfléchi pendant de longues heures à cette inconnue de l’Indiana et elle était persuadée que Michael la connaissait.

Le meurtre de Shirley Hamilton était donc probablement une histoire de cœur qui avait mal tourné !

— Maître Side ? l’appela le médecin, quelque peu amusé de la sortir de ses pensées.

— Pardon ?

— Michael est en train de se préparer dans la salle d’eau. Un garde le surveille.

— Se préparer pour ? l’interrogea Elena.

— Il va intégrer sa nouvelle cellule dans la matinée.

— Oh… Vous pensez qu’il est en état pour…

— Il va mieux, ne vous inquiétez pas, affirma le docteur, remarquant l’appréhension dans les traits de la jeune femme.

Elena reprit ses esprits et leva fièrement le menton.

— Bien. Puis-je entrer ?

— Évidemment, lâcha-t-il en l’invitant à le suivre jusqu’à la porte de la salle de soins.

Il l’ouvrit et fit signe à Elena d’avancer. L’avocate le remercia d’un léger sourire.

— J’ai des radios à faire pour un patient… Michael ne devrait plus en avoir pour très longtemps, estima-t-il avant de refermer la porte derrière lui.

Seule dans la pièce, Elena poussa un long soupir de lassitude avant de faire quelques pas. Elle approcha du lit et esquissa un léger sourire en découvrant la tenue orange des prisonniers, soigneusement pliée sur les draps.

Elle n’avait encore aucune idée de la manière dont elle entamerait la discussion avec son client et cela la minait profondément. Michael était si tenace qu’elle n’était pas certaine que lui apporter un minimum de confort le ferait parler davantage.

Toutefois, elle était impatiente de savoir ce qu’il avait à dire sur cette nouvelle cellule où il dormirait à présent. Secrètement, elle attendait de lui qu’il lui montre sa joie et surtout, son soulagement.

Allait-il enfin lui faire confiance ?

C’était ce qu’Elena espérait de tout son cœur. Elle tenait à cette affaire, mais aussi à son job.

Soudain, du bruit se fit entendre avant qu’une porte attenante de la salle de soins s’ouvrit. Elle leva les yeux et fut complètement hébétée avant de sentir le malaise la saisir.

Michael Bell était là, devant elle, les mains liées par les menottes tandis qu’un gardien le poussait gentiment dans la pièce.

Il était presque nu et la vue de cet homme uniquement vêtu d’une serviette nouée autour de ses hanches l’ébranla. Elle sentit ses joues rosir violemment alors que le détenu arborait un large sourire, visiblement amusé par l’expression installée sur son visage.

Vivement, elle fit un pas en arrière, cessant de caresser la tenue de Michael qui l’attendait sur le lit. D’ailleurs, celui-ci laissa échapper un faible rire sardonique.

— Vous êtes vraiment venue ! s’exclama-t-il en s’installant lentement sur la chaise.

Elena se mit à déglutir péniblement, irritée contre sa propre réaction en fixant les muscles de son torse se tendre à ce mouvement. Elle devinait qu’il souffrait, mais Michael Bell dissimulait très bien sa douleur en adoptant un comportement nonchalant.

— Oui, répondit-elle enfin. Je vous avais dit que je passerais vous voir.

Ce rappel le fit sourire à nouveau.

— C’est vrai, approuva-t-il en hochant la tête.

Elena fixa le gardien, constatant qu’il cherchait le médecin du regard depuis la vitre qui donnait sur le bureau.

— Je pense que le docteur Havenport est parti en salle de radio, l’informa la jeune femme.

— Oh… Je vais le rejoindre. Bell, je te ramène l’infirmière pour qu’elle te mette ton bandage. Ne fais pas l’idiot, le prévint le gardien avant de saluer l’avocate d’un signe de la tête.

— Ne vous en faites pas, mon client se tiendra tranquille ! assura Elena en esquissant un sourire d’entendement.

Le surveillant s’éclipsa de la salle.

Aussitôt, une tension palpable s’éleva dans la pièce.

— Euh… Vous n’étiez pas obligée de venir ici, Elena.

Elena…

Son prénom n’avait jamais résonné aussi agréablement à ses oreilles.

Néanmoins, elle s’obligea à recouvrer le contrôle sur ses émotions qui, en ce moment, se moquaient d’elle.

— Nous n’avions pas terminé notre conversation, Michael.

— Oh, moi qui croyais que c’était juste une visite de courtoisie.

L’avocate plissa le regard. Il n’avait peut-être pas tort. Elle n’avait pas apporté son attaché-case où se trouvait son dossier, mais uniquement un sac à main qui contenait le nécessaire pour prendre des notes.

— Vous avez un peu raison, lui avoua Elena en s’installant sur le bord du matelas.

Michael la considéra un long instant, incapable de trouver les mots justes pour s’adresser à cette femme admirable. D’ailleurs, qu’avait-il à dire ? Il n’en avait aucune idée. Tout ce qui passait dans sa tête à cet instant, c’était comme un appel à Dieu pour qu’elle reste le plus longtemps possible dans cette prison, avec lui.

La nuit dernière, il avait longuement imaginé la visite d’Elena Side. Il était impatient, et maintenant qu’elle était là, devant lui, vêtue d’un corset et d’une jupe bleu vif, il ne trouvait pas ses mots.

— Un peu… répéta Michael en fronçant les sourcils, remarquant à cette seconde les cernes sous ses paupières. J’ai l’impression que vous n’avez pas dormi, vous non plus. Je me trompe ?

— C’est vrai. Merci, l’insomnie ! s’exclama-t-elle d’un ton joyeux pour se donner une contenance.

Michael plongea son regard dans le sien en souriant. Que ça lui faisait du bien d’être en compagnie d’une telle femme. Elena Side était juste magnifique. Et lorsqu’elle se pencha subitement vers son sac à main, posé sur le sol, il se mit à déglutir péniblement.

Il n’avait pu empêcher son regard de se braquer dans l’échancrure de son corsage, là où se devinait la naissance de ses seins. Des images torrides l’assaillirent aussitôt. Il savait désormais ce qui se cachait derrière le rempart du vêtement strict qui protégeait ce corps si gracile. Il imaginait également que ce dernier pourrait vibrer sous ses caresses.

Il ferma les paupières. Il n’était pas un homme pour elle. Et elle n’était pas non plus celle qu’il lui fallait. Sa parfaite avocate devait sans doute être attirée par les hommes d’affaires, tout ce qu’il n’était pas…

Et puis, cela faisait six ans qu’il n’avait pas touché de femme, il n’y avait rien d’anormal à ce qu’il trouve Elena Side très attirante. Ça s’arrêtait là.

Il rouvrit les yeux et contempla à nouveau celle qui se trouvait devant lui.

— Tenez, j’ignore si vous aimez les beignets, mais il m’en reste un.

Dubitatif, Michael écarquilla les yeux et refoula le rire qui montait inexorablement dans sa gorge. Il avait des idées salaces à l’esprit et cette femme lui proposait de manger une pâtisserie !

— Vous n’aimez pas ? demanda-t-elle, surprise par l’expression étrange de son visage.

— Oh, si… Mais vous n’auriez pas dû.

— Comme je n’aurais pas dû venir, d’après vous, mais je suis ici et je vous propose un beignet. Il y a un problème ?

Il y en avait plus d’un, au contraire, mais il se contenta de secouer la tête.

— Non. Merci, souffla-t-il en tendant ses mains menottées vers elle.

Soulagée, Elena avança d’un pas, brisant la distance de sécurité avec son client, et glissa le beignet entre ses doigts.

— Il est à la confiture de fraise. J’espère que vous l’aimerez.

Michael hocha la tête.

— Merci, Elena. Je ne vais pas faire le difficile, soyez rassurée.

Elle esquissa un faible sourire tandis qu’il croquait déjà à pleines dents dans la pâtisserie sucrée.

— Mm… Il est délicieux ! assura Michael, la bouche pleine.

— Je suis contente, alors…

Le cœur battant fortement dans la poitrine, Elena reprit place sur le bord du matelas, troublée par la quasi-nudité de son client.

Toutefois, elle ne put s’empêcher de l’observer du coin de l’œil tandis qu’il contemplait sa friandise d’un regard gourmand.

Le corps de cet homme ne ressemblait en rien à celui de son ex-fiancé. Une véritable œuvre d’art… Même maculé de quelques hématomes, Michael Bell était parfait. De ses épaules musclées en passant par ses abdominaux irréprochables, il était d’une beauté sculpturale.

— Quelles sont les raisons de votre insomnie, Elena ?

Vivement, elle détourna le regard avant de revenir vers le sien. Il semblait amusé de l’avoir surpris en flagrant délit de contemplation intense.

Cependant, il ne lui fit aucune remarque et elle le remercia intérieurement.

— Disons que… En fait, il y a plusieurs choses qui en sont à l’origine, Michael, répondit-elle en toute franchise.

— Comme ? insista-t-il.

Elena fronça les sourcils, quelque peu perturbée par son intérêt.

— Je ne sais pas, mentit-elle en haussant les épaules de nonchalance. Il y a votre affaire, ma carrière, ma vie personnelle…

— Il existe un homme dans votre vie ? lui demanda-t-il d’une voix rauque.

Abasourdie par la question, Elena se figea pendant quelques secondes et, sans quitter le regard étonnamment assombri de Michael, elle entrouvrit les lèvres pour lui répondre.

Toutefois, la porte qui s’ouvrit soudainement l’empêcha de parler. Elle leva la tête vers Camille qui venait de faire son entrée avant de s’immobiliser.

— Oh, je vous dérange ?

— Non, non, bredouilla l’avocate en se levant rapidement du lit, troublée par le regard interloqué de la blouse-blanche.

— Vous ne devriez pas rester sur cette chaise, surtout sans votre bandage.

— Je vous attendais, justement, répondit-il en se levant lentement.

Elena se dirigea vers la porte, mais Michael l’interpela.

— Restez, je vous prie. Y’en a pas pour longtemps.

La jeune femme chercha le regard de Camille, mais elle ne fixait que son patient.

— D’accord, répondit l’avocate en croisant les bras.

Elle resta à bonne distance de Michael qui grimaça de douleur alors qu’elle plaçait déjà le large bandage sur ses côtes pour les maintenir.

Elena se sentait de plus en plus mal. Elle ignorait les raisons pour lesquelles son cœur faisait le yoyo dans sa poitrine, mais elle n’en pouvait plus. Depuis quelques minutes, le silence électrisant dans la pièce ne l’aidait pas à se détendre. Et, lorsqu’elle croisa le regard de Michael, ses jambes manquèrent de lui faire faux bond.

À cette minute, ses yeux, plantés dans les siens, ressemblaient à un ciel gris avant l’orage.

Il était beau, elle ne pouvait le nier.

Pour l’instant, il semblait retenir son souffle, tandis qu’elle se mettait à s’imaginer à la place de l’infirmière.

Pour pouvoir entourer le bandage autour du torse de Michael, Camille n’avait pas eu le choix de lui demander de lever les bras. Forcément, étant menotté, Michael ne pouvait qu’obtempérer.

Néanmoins, Elena se demanda si elle était vraiment obligée de coller son corps au sien pour cette manipulation.

Elle s’insurgea. Pourquoi avait-elle de telles pensées ?

Michael Bell avait été reconnu coupable de meurtre, il était derrière les barreaux depuis six longues années et n’avait, hélas, pas vu la lumière du jour depuis son incarcération. Et pour couronner le tout, il était son client.

Un client ! s’écria-t-elle intérieurement.

Elena était agacée par ses propres réactions, qui, elle en était persuadée, n’étaient pas passées inaperçues aux yeux de cet homme si attirant.

Finalement, elle parvint à quitter le regard envoûtant de Michael en glissant les yeux vers son torse que l’infirmière effleurait volontairement.

Elle roula des yeux, énervée par son attitude. Soudain, elle vit les lèvres de son client s’élargir en un large sourire… qu’il lui adressait.

En effet, Michael avait remarqué l’irritation de son avocate. Cependant, la voir si agacée par la proximité de Camille contre son corps lui procurait un délicieux plaisir.

Il ne put retenir alors le sourire qui s’afficha sur ses lèvres en la regardant droit dans les yeux. Sans doute en colère contre lui, Elena lui tourna soudainement le dos et se dirigea vers la sortie.

Michael cessa de respirer à l’idée qu’elle le quitte. Sa présence lui faisait un bien fou. Elle ne pouvait pas partir comme ça alors qu’ils n’avaient pas encore eu le temps de discuter. Puis, il attendait sa réponse à sa question !

— Elena, souffla-t-il avant de foudroyer Camille du regard tandis qu’elle levait les yeux vers lui.

L’avocate s’immobilisa. Elle ferma les paupières et compta mentalement jusqu’à cinq avant de les rouvrir. Lentement, elle se tourna dans sa direction et planta un semblant de sourire de nonchalance sur ses lèvres pour se donner contenance.

Néanmoins, elle n’était plus aussi proche et elle s’autorisa à soupirer de soulagement.

— Oui ?

— Restez.

— Je ne comptais pas m’enfuir, répliqua la jeune femme sans ciller.

Évidemment, pensa-t-il en répondant à son sourire.

— Vous désirez de l’aide pour vous habiller ? demanda soudainement Camille à l’adresse de Michael.

Michael baissa le regard vers la jeune femme et répondit :

— Je pense que je devrais pouvoir m’en sortir.

— Très bien, comme vous voudrez.

Il était évident pour Elena que l’infirmière était déçue.

— Le gardien vous attend dans le couloir…

— Je suis en rendez-vous avec mon avocate. Qu’il attende, la coupa Michael avant d’observer attentivement Elena.

À présent, elle semblait satisfaite. Le sourire plus franc qu’elle arborait en témoignait.

— Dans ce cas, je vais vous aider à vous allonger…

— Je peux me coucher tout seul, mademoiselle.

— Oh, très bien.

Piquant un fard, l’infirmière se détourna et se dirigea vers la sortie en esquissant un sourire d’excuse à l’adresse de l’avocate.

Celle-ci jubilait intérieurement. Il était clair qu’elle avait un petit penchant pour son patient, Michael Bell.

Un peu comme elle.

Mais Elena l’ignorait volontairement.

Quoi que…

CHAPITRE DIX-HUIT

Michael s’avança d’un pas en direction d’Elena tandis qu’ils ne se quittaient plus du regard. Il semblait déterminé, désireux de briser cette distance qui insupportait le détenu, menotté comme s’il pouvait lui faire du mal.

Ce fut la réflexion qu’Elena se fit intérieurement. Il était menotté, il ne pouvait rien lui faire de mal.

C’était ridicule !

Elle en avait conscience, parce que s’il avait l’intention de la malmener physiquement, Michael ne présenterait pas cette lueur de désir dans le regard.

En tout cas, c’était ce qu’Elena se disait pour se rassurer.

Toutefois, lorsqu’ils furent l’un en face de l’autre, à quelques centimètres, électrisés par cette proximité, Elena cessa de respirer.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, Elena, lui rappela Michael d’une voix rauque.

L’avocate se mit à déglutir péniblement, s’efforçant de ne pas baisser les yeux vers son ventre où son V se dessinait à merveille.

Bon sang ! Que lui arrivait-il ?

Pestant intérieurement, Elena s’efforça à nouveau de reprendre ses esprits et lui demanda :

— Quelle question ?

Si elle avait désiré passer pour une femme mielleuse à souhait devant le beau ténébreux prisonnier, on lui aurait décerné la palme ! pensa-t-elle avec amertume.

Et constater le sourire qu’il arborait rendait la situation plus que grotesque.

— Vous avez un homme dans votre vie ? l’interrogea-t-il à nouveau.

En écarquillant les yeux, Elena secoua la tête, s’ordonnant de se reprendre avant que les choses entre eux aillent plus loin.

— Ça ne vous regarde pas, Michael, répondit-elle sans ciller.

Elle aurait voulu faire un pas en arrière, agrandir cette distance qu’elle devait mettre entre eux, mais ses jambes ne lui obéissaient plus.

— Vous avez raison, consentit le détenu. Excusez-moi.

Elena l’observa avec un sentiment d’urgence, remarquant qu’il se fermait totalement.

Ce qu’elle refusait. Elle avait besoin de lui, qu’il coopère, et ce n’était certainement pas en se braquant comme elle venait de le faire qu’elle gagnerait sa confiance.

— Le seul homme de ma vie vit à des milliers de kilomètres, avoua-t-elle en esquissant un léger sourire.

Surpris, Michael la considéra un instant, plongeant plus encore dans la profondeur de ses iris océan.

— Désolé pour vous. Ça ne doit pas être facile d’entretenir ce genre de relation.

— Vous avez raison, répliqua-t-elle. Mais depuis qu’il est parti de New York, je me sens beaucoup mieux. Je suis soulagée de pouvoir vivre comme je l’entends et non obligée de suivre une existence dictée par ses choix.

— J’ai l’impression que votre petit ami est un vrai tyran. Vous a-t-il fait du mal ?

Elena refoula le petit rire moqueur qui montait dans sa gorge face à l’inquiétude qui se dégageait de sa question.

— En effet, cet homme est un vrai tyran, vous n’avez pas idée ! s’exclama-t-elle en lui tournant le dos avant de s’éloigner de quelques pas.

Intrigué, Michael la contempla, les poings serrés.

Comment pouvait-on agir de la sorte avec une femme comme Elena Side ?

Il ne comprenait pas et ce fut dans l’incompréhension totale qu’il pensa à voix haute.

— Il ne vous mérite pas, souffla-t-il en maugréant.

Avant qu’elle ne pût verbaliser son étonnement, Michael se tendit brusquement et laissa échapper un cri de douleur.

Vivement, elle se rua vers lui et posa les mains sur ses épaules, tentant de redresser l’homme qui était à présent penché vers l’avant en se tenant les côtes.

— Michael ? Vous devriez vous allonger. J’appelle une infirmière, l’informa-t-elle en balayant le bureau du médecin d’un regard paniqué.

— Non, ça va… Il faut juste me desserrer ce truc ! grogna-t-il.

Perplexe, elle baissa les yeux vers le bandage et argumenta :

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, vos cotes doivent être maintenues et…

— Elle me l’a trop serré, j’ai l’impression de ne plus pouvoir respirer…

Elle déglutit péniblement. En effet, il semblait avoir des difficultés pour inspirer profondément. Néanmoins, elle se trouvait également dans l’incapacité de reprendre son souffle, elle aussi, mais elle se garda bien de le lui révéler.

Était-ce cette proximité et ce contact physique qu’elle avait pourtant fait naitre entre eux qui interféraient sur les fonctions de ses poumons ?

Elle ne le saurait dire.

Toutefois, le fait de toucher Michael Bell la déstabilisait. Son cerveau semblait ankylosé et Elena dut faire un gros effort pour retrouver toutes ses capacités.

— Que dois-je faire pour vous aider, Michael ? demanda-t-elle, pestant aussitôt intérieurement aux mots qui venaient de lui échapper.

— Desserrez juste ce fichu bandage, je ne peux pas le faire, lâcha-t-il, les dents serrées par la douleur en désignant d’un regard assombri les menottes autour de ses poignets.

Elle hésita un instant.

— Je vous en prie, murmura-t-il en plongeant son regard dans le sien.

— D’accord, répondit-elle, le souffle court.

Elle l’aida alors à se redresser tandis que Michael levait les bras pour qu’ils ne soient pas un obstacle pour les mouvements de son avocate.

Les doigts tremblants, elle enroula les siens autour de Michael et approcha son visage de son flanc gauche.

— Les agrafes sont ici, murmura-t-elle en les enlevant.

— Putain, lâcha-t-il avant de soupirer de soulagement.

— Ça va mieux ?

— Oui, répondit Michael en esquissant un sourire de satisfaction.

Elena redressa la tête et croisa son regard brillant d’étincelles plus magnifiques les unes que les autres. Elle se sentit défaillir, mais parvint à se reprendre rapidement en imaginant que n’importe qui pouvait les trouver dans une position plus qu’insolite.

En effet, Elena Side était collée à son client, les bras entourés autour de son corps tendu à l’extrême. Quant à lui, il avait baissé les siens, la tenant prisonnière contre son corps vibrant de désir.

— Elena… souffla-t-il, le regard hypnotisé par les profondeurs de ses iris.

Elle se redressa lentement et releva les yeux une fois après avoir rattaché le bandage dans son dos. Là, elle sentit son cœur cogner fermement dans sa poitrine. Il était prêt à exploser.

Ses tempes se mirent à bourdonner violemment. Elle ferma les paupières, refusant de voir plus longuement son propre affolement dans ses iris assombris par le désir.

Car Elena n’avait plus aucun doute là-dessus : Michael Bell la désirait.

Et le plus étrange dans tout cela, c’était qu’elle aussi ressentait une attirance pour lui.

Quand elle rouvrit les paupières, il la regardait toujours. Elle esquissa un semblant de sourire, gênée par cette proximité.

Toutefois, c’était bien la première fois qu’elle ne tentait pas d’échapper aux émotions qui s’imprégnaient en elle sans le vouloir.

Incompréhensible…

— Merci, Elena, souffla-t-il pour briser ce silence insupportable qui irradiait autour d’eux.

— De rien, parvint-elle à prononcer.

Ni l’un ni l’autre ne fit le moindre mouvement pour s’écarter. Leurs corps étaient comme aimantés.

Si elle avait éprouvé un léger sentiment de jalousie lorsque l’infirmière s’était collée à lui volontairement, Elena pouvait se rassurer. Elle l’était bien plus et, visiblement, Michael profitait de la situation.

Les bras ballants sur ses côtés, Elena tenta de s’écarter de ce corps masculin qui la troublait plus que de raison, mais c’était sans compter sur l’aide de Michael pour y parvenir.

Restant immobile, il esquissa un léger sourire satisfait à son adresse et lui lança d’une voix amusée :

— Vous êtes également prisonnière à présent…

Elle déglutit péniblement, ravalant la boule d’angoisse qui s’était irrémédiablement logée dans le fond de sa gorge à cette étreinte.

— Je suis encore libre de tout mouvement contrairement à vous… répondit-elle d’une voix troublée par les émotions qui la gagnaient.

Émotions contradictoires.

Elle murissait l’envie d’envoyer son genou dans ses parties intimes, pour se libérer de lui, mais le petit diable posé sur son épaule gauche venait de provoquer un conflit avec l’ange, confortablement installé sur la droite.

Le frôlement des mains de Michael dans son dos la fit défaillir et lorsqu’il murmura son prénom de son ton suave et rauque à la fois, il l’acheva.

— Michael…

Celui-ci, aussi troublé qu’elle le fût, ferma les paupières et apposa son front contre le sien. Elena ne fit aucun mouvement pour rompre ce contact interdit avec son client. Elle ne parvint qu’à fermer les yeux, savourant cet instant malgré elle. Elle était paralysée, incapable de comprendre ce qui se passait entre eux.

Était-ce elle qui avait déclenché cette situation ?

Elena Side ne put y songer plus longuement. Le souffle de Michael qu’elle sentit sur ses lèvres frémissantes l’obligea à rouvrir les paupières.

Ils se fixèrent alors dans le blanc des yeux pendant quelques secondes avant qu’ils ne sursautent tous les deux au bruit de pas qui provenaient du couloir.

Remarquant la panique dans le regard océan de la jeune femme, Michael leva les bras pour la libérer.

Aussitôt, elle fit un pas en arrière et jeta un regard vers la vitre qui donnait sur le bureau du docteur Havenport. Celui-ci venait de pénétrer dans la pièce et se dirigeait d’une démarche déterminée vers l’étagère du fond.

— Vous devriez partir, Elena…

Surprise, elle tourna le regard vers lui et fronça les sourcils, se rendant compte qu’il avait raison.

— Je crois, oui…

Refusant de le contempler davantage et d’y lire une déception insoutenable dans ses yeux gris perçants, Elena se détourna et ramassa son sac à main avant de lui faire face.

— Je…

— Merci pour le beignet et… la coupa-t-il. Pour tout le reste.

Remarquant l’hébétement se peindre sur son doux visage aux joues rosies, Michael continua :

— Pour la cellule, pour votre visite…

— Oh… Je n’ai fait que rétablir vos droits, Michael. Et… pour le reste, ça m’a fait plaisir…

Surpris, Michael souleva un sourcil inquisiteur.

— Je veux dire… pour le beignet, je suis contente que vous l’ayez aimé.

Il sourit plus franchement tout en pestant intérieurement à sa mauvaise interprétation. Il avait cru pendant un instant que son avocate avait pris plaisir à leur étreinte.

— Allongez-vous, Michael ! lui ordonna-t-elle en relevant le menton fièrement.

— Ouais… Je crois que ça me fera du bien avant que le gardien me conduise dans mon nouveau quartier. Au fait… Vous viendrez, demain ?

Alors là, c’était une question dont elle ignorait la réponse. Une partie d’elle désirait effectivement lui rendre visite, histoire de s’assurer que sa cellule était confortable, mais de l’autre côté, venir un dimanche était contraire à l’éthique.

Elle lâcha un soupir de résignation.

Contraire à l’éthique !

Ce qui venait de se passer dans cette salle l’était tout autant, se renfrogna la jeune femme, dépassée.

— À vrai dire, je n’en ai pas la moindre idée, Michael.

Ce n’était pas un « non » catégorique, estima-t-il en répondant à son doux sourire.

— De toute façon, je serai ici si vous décidez de passer.

Amusée, Elena se détendit irrémédiablement.

— En effet, d’après mes statistiques, vous ne pourrez pas aller bien loin d’ici demain.

Un léger rire fusa dans la pièce.

Ils se sourirent encore une fois et Michael eut l’impression curieuse de s’éveiller des ténèbres, d’un mauvais rêve dans lequel il était plongé depuis si longtemps.

Un songe où il se débattait depuis la découverte du corps inerte de Shirley Hamilton…

Toutefois, en cet instant, il lui semblait renaître. Il se rendit compte aussi qu’il avait souri bien plus ces dix dernières minutes que depuis ces six années d’enfermement.

Et il le devait à cette femme, son avocate au tempérament de feu, écrasant sous ses talons quiconque désirait se dresser devant elle.

L’instant silencieux qui s’ensuivit fut soudainement interrompu par le surveillant, censé attendre le départ d’Elena dans le couloir avant de s’occuper du prisonnier.

Furieuse qu’on interrompît ce moment – bien plus que troublant –, la jeune femme se détourna de Michael et foudroya le gardien du regard.

Celui-ci fixa Michael et lui ordonna :

— Habille-toi !

— J’allais partir ! s’écria Elena, révoltée que cet homme lui parle sur ce ton.

— Je ne crois pas, non !

— Comment ça ? demanda la jeune femme, les muscles raidis face au refus du gardien donné d’un ton ferme.

Michael s’avança vers l’avocate tout en dévisageant le gardien.

— Que se passe-t-il, Ralf ? l’interrogea Michael avec calme.

Suspendue aux lèvres du surveillant, Elena sentit son corps se tendre en direction de Michael qui se tenait à présent à son côté.

— Une bagarre générale a éclaté dans la cour. On compte déjà deux morts, tués par armes blanches. Toutes les ailes sont bouclées et les surveillants doivent y aller en renfort…

— Attendez une minute ! Vous voulez dire que je ne peux pas sortir d’ici ?

— Je le crains, m’dame. Le directeur a enclenché le code rouge.

Dans le jargon, c’était une situation critique.

— Je n’ai pas entendu…

Elena s’interrompit brusquement à l’alarme puissante qui retentit à cette seconde.

Abasourdie, elle secoua la tête tandis que le gardien s’adressait à son client.

— Je compte sur toi, Michael. Ne fais pas de conneries et n’envisage pas une seule seconde de profiter de la situation. Y’a aucun moyen de sortir de cette aile.

— Je ne bougerai pas.

— D’accord, approuva l’homme en hochant la tête avant de plonger le regard dans celui de l’avocate. Vous pouvez aller dans le bureau du médecin si vous le désirez, madame.

— Euh… Où est-il ? L’infirmière…

— Tout le personnel médical se trouve dans la cour. Vous êtes seule avec votre client… les trois patients dans les autres salles de soins ont été ligotés à leur lit et…

— Non, ça ira. Ne vous inquiétez pas, j’attendrai ici que la situation soit rétablie.

Visiblement soulagé, le gardien hocha la tête et disparut aussitôt après les avoir informés qu’il verrouillait la porte pour garantir leur sécurité.

CHAPITRE DIX-NEUF

Michael observa longuement l’avocate. Elle était nerveuse et complètement paniquée à l’idée d’être enfermée avec lui, sans gardien pour lui venir en aide ou les interrompre.

C’était ce qu’il pensait, évidemment, mais la vérité était tout autre.

Au comble de la confusion, Elena cessa de faire les cent pas dans la pièce et se contenta de regarder Michael. Tout de suite, il perdit son sourire et elle vit dans ses yeux une expression qui ressemblait à du regret. 

— Je suis sincèrement désolé, dit-il d’un ton grave, je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête de vous avoir retenue si longtemps. Vous n’en seriez pas là et…

— Arrêtez, Michael, le coupa-t-elle en esquissant un sourire pour le rassurer. Ce n’est pas votre faute si une bagarre a éclaté.

— Peut-être, mais si je ne vous avais pas retenue contre votre gré…

— Contre mon gré ? Vous plaisantez ?

Non, visiblement, il ne plaisantait pas et Elena estimait devoir le rassurer à nouveau.

— Si j’avais envie de partir, je l’aurais fait, Michael.

Son aveu provoqua un long soupir de soulagement qu’il ne put retenir au fond de lui. Son cœur battait vite et il devinait aisément que c’était la même chose pour Elena en observant sa poitrine se soulever au rythme de ses battements cardiaque.

— Vous ne m’en voulez pas, alors ? lui demanda-t-il en haussant un sourcil amusé.

— Non, répondit-elle en se dirigeant vers la chaise. Nous pouvons en profiter pour discuter.

— Discuter ?

Ce n’était pas le loisir qu’il avait en tête en cet instant. Toutefois, il se garda bien de lui révéler les idées qui hantaient son esprit.

— D’accord, Elena. Vous pourrez enfin satisfaire ma curiosité sur les raisons du départ de cet homme que vous aimez.

Elena plissa le regard, cherchant à savoir de qui il parlait quand, tout à coup, elle se souvint.

Elle sourit, amusée de le conduire dans l’erreur et tira sur la chaise pour la rapprocher près du lit.

— Allongez-vous. Ensuite, nous pourrons parler.

Satisfait, Michael lui adressa un sourire avant de se renfrogner en jetant un œil vers le lit.

— Il y a un problème ? l’interrogea Elena.

— Disons que j’aurai sans doute besoin d’aide, mais ne vous en faites pas, je vais y arriver.

Surprise, elle brisa les derniers mètres qui les séparaient et lui lança :

— Ne soyez pas stupide, je peux vous donner un coup de main.

— Oh, j’arriverai à me coucher, mais le souci, c’est cette serviette. Si dans un mouvement elle venait à glisser, je crains de vous…

— Ça suffit, lâcha-t-elle d’une voix tremblante en roulant des yeux, prenant volontairement un air exaspéré pour se donner contenance. Je peux vous aider, tenez-la et je vais vous soutenir pendant que vous vous allongez. Allez !

Son insistance ainsi que la manière dont elle venait de citer ses conseils bouleversèrent le détenu, mais il ne put réprimer également une pointe d’amusement.

Ce qui sauta aux yeux d’Elena.

— Michael, si vous comptez à nouveau rester planté là devant moi, je vais finir par vous pousser sur ce lit, lâcha-t-elle en levant les yeux pour atteindre les siens.

— Vous me menacez ? demanda-t-il, interloqué, en prenant l’air choqué.

Elle sourit.

— Ce n’est pas une menace, je vais vraiment le faire.

— D’accord, souffla-t-il en serrant le haut de sa serviette entre ses doigts.

— Vous êtes prêt ? lui demanda Elena en plaçant les paumes de chaque côté du torse de Michael, juste au-dessus du bandage.

— Oui…

Sa voix rauque électrisa la jeune femme, mais fort est de constater que Michael se réjouissait de cette proximité, elle le poussa doucement afin qu’il puisse s’asseoir sur le bord du matelas.

Nez à nez avec le renflement de la poitrine d’Elena, Michael se tendit indéniablement.

— Détendez-vous, vous risquez de vous faire mal, dit-elle, ne se rendant pas compte qu’il contemplait la naissance de ses seins avec un œil gourmand.

Deux secondes s’écoulèrent puis elle baissa légèrement le regard.

Là, elle pesta à voix basse.

— Vous êtes impossible, grogna-t-elle en posant ses mains sur ses épaules.

Michael n’eut pas le temps de réagir, elle l’allongea brusquement, sans aucune précaution, en le poussant contre le matelas.

— Voilà ! Vous êtes à votre place, Michael, l’informa-t-elle d’un air satisfait en l’aidant à allonger ses jambes.

— Merci, Elena. Si vous ne m’aviez pas aidé, ma serviette se serait fait la malle !

— Elle est en place, dit-elle en baissant le regard pour s’en assurer.

Évidemment, c’était une erreur de poser les yeux là où son désir était visible.

Elle se mit à déglutir péniblement. Pour se donner contenance, elle se saisit de la pile de ses vêtements d’un geste rapide et recouvrit le corps de cet homme – trop tentant – à l’aide du drap blanc.

— Vous auriez dû demander à l’infirmière de vous habiller, tout à l’heure !

Cette pique dégageait quelque chose de fort et elle en avait conscience. Ce fut sans doute pour cette raison qu’elle préféra ne pas lui laisser le temps de répondre.

— Bon, discutons à présent ! s’exclama-t-elle avant de reposer la pile de linge au bout du lit.

Michael la considéra silencieusement tandis qu’elle s’installait sur la chaise, juste à son côté.

Lorsque le regard d’Elena plongea dans le sien, il dut recouvrir à de gros efforts pour ne pas se pencher vers elle et capturer ses lèvres.

Il désirait les goûter depuis qu’ils s’étaient rapprochés et il était convaincu que cette situation aurait pu arriver si personne n’était venu les déranger.

— Maintenant… que je suis allongé, répondez-moi.

— À quelle question dois-je vous répondre, Michael ? lui demanda-t-elle d’un air amusé.

— Les raisons qui ont poussé cet abruti à vous laisser seule ici à New York.

— Un abruti ! répéta Elena, retenant à grand-peine un rire d’amusement.

— Il doit l’être pour partir à des kilomètres, laissant seule une femme telle que vous, Elena.

— Pourquoi ? Parce que je ne suis qu’une pauvre femme sans défense ?

— Non, bien sûr que non. Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Alors, j’aimerais que vous approfondissiez votre pensée, dans ce cas, car je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répliqua-t-elle sans ciller.

— Vraiment ? C’est ce que vous voulez ?

Elle acquiesça silencieusement.

— Très bien, Elena Side. Si vous voulez savoir ce que je pense réellement de cet homme, alors à la bonne heure ! C’est un connard qui ne se rend pas compte de la chance qu’il a de vous avoir à ses côtés. J’ignore ses raisons, mais à mes yeux, quelles qu’elles soient, elles ne valent pas la peine de vous avoir laissée ici. Si j’avais une femme telle que vous…

— Qu’auriez-vous fait ? demanda-t-elle, incapable de respirer convenablement, tant son monologue la bouleversait au lieu de l’amuser.

— Peu importe ce qui me pousserait à partir, je resterais près de vous et je remercierais le ciel de pouvoir continuer à dormir à vos côtés chaque soir, à me réveiller chaque… matin…

Il s’interrompit, interloqué par le large sourire qu’elle lui adressait tandis qu’un rire roulait du fond de sa gorge pour finalement jaillir entre ses lèvres.

— Je peux savoir ce qu’il y a de drôle ? grogna Michael, irrité.

— Je suis désolée…

Elena était sincère, mais elle ne parvenait pas à cesser de rire. Et voir l’expression ahurie sur son visage n’arrangerait rien.

— Qu’ai-je dit de drôle dans tout ça ? insista-t-il en s’agitant dans son lit.

Elle se calma aussitôt et secoua la tête.

— Désolée… C’est juste que… Vous avez raison, c’est un abruti, mais aussi loin dans mes souvenirs… je n’ai jamais dormi avec mon père, Michael.

Abasourdi, Michael écarquilla les yeux et marmonna :

— Votre père…

Elena le considéra d’un sourire victorieux tandis qu’il soupirait de soulagement.

— Votre père… Merde, siffla-t-il en fermant les paupières pendant quelques secondes avant de les rouvrir pour sonder son regard. Je suis vraiment désolé.

— Non, ce n’est pas grave. C’est ma faute. Quand vous m’avez demandé si j’avais un homme dans ma vie, j’aurais dû préciser que je n’avais que mon père.

— Donc… personne ne vous attend chez vous ?

— Non, plus maintenant.

— Oh, lâcha-t-il.

Elena lui sourit et lui avoua sans qu’il la questionne :

— Plus depuis que j’ai repris votre affaire en main.

— Ne me dites pas que vous avez rompu à cause de moi.

— Non, le rassura-t-elle en lui souriant. Disons que c’est lui qui a rompu nos fiançailles.

— Je suis désolé… murmura-t-il, hésitant.

— Vous ne l’êtes pas et ce n’était pas la peine de l’être, de toute façon. C’est la meilleure chose que Marc a faite depuis que je le connais.

— Dois-je comprendre que cette séparation ne vous atteint pas ?

Elle haussa les épaules avec nonchalance.

— Comment vous dire… Marc et moi n’étions pas faits l’un pour l’autre et, pour être honnête, j’en avais conscience depuis longtemps.

Il grimaça.

Elena devina quelles pensées le traversaient à cet instant pour s’affliger d’un rictus à son aveu.

— Voilà, vous savez tout. Maintenant, à moi de vous poser une question.

— Je ne savais pas que nous jouions au jeu des questions-réponses.

— Ça vous pose un problème ? le défia-t-elle, plongeant son regard dans le sien.

— Non, répondit-il. Je vous écoute. Quelle est votre question, Maître Side ?

Venait-il d’insister pour remettre les limites à leurs places dans leur relation d’avocat-client ?

Elle secoua la tête. Non, le sourire qu’il possédait sur les lèvres n’allait pas dans ce sens-là. Toutefois, elle lui précisa :

— Nous nous poserons une question à tour de rôle et nous nous obligeons à dire toute la vérité, n’est-ce pas ?

Il leva les mains menottées en hochant la tête.

— Ça me va. Je vous écoute.

Elle se mit à déglutir tandis qu’il se tournait vers elle. Troublée par les traits de son visage et la lueur d’impatience dans son regard, Elena s’éclaircit la voix avant de se lancer :

— Aimiez-vous la Sénatrice Hamilton ?

— Non.

Il aurait dû se douter qu’elle en profiterait pour lui tirer les vers du nez concernant le meurtre. À quoi s’attendait-il ?

— En êtes-vous certain ?

— Une interrogation à la fois, Elena, souffla-t-il en souriant. C’est à mon tour.

— Je vous écoute, répliqua-t-elle en calant le dos contre le dossier de la chaise.

Michael plissa les yeux et entrouvrit les lèvres.

— Étiez-vous amoureuse de Marc ?

— Non… enfin, je ne sais pas. Mais j’ai tendance à dire que non, si ça avait été le cas, j’imagine que je serais en train de m’empiffrer de glace dans mon canapé devant des comédies romantiques.

— Je pense aussi, concéda Michael en riant légèrement.

— À mon tour, se pressa-t-elle. Qui est cette fille, Michael ?

— De qui parlez-vous ?

— Vous le savez, lâcha-t-elle, remarquant les veines de sa tempe tressauter violemment.

— Peu importe, Elena. Elle n’a pas pu tuer Shirley, c’est impossible.

— Ce n’est pas ce que je vous demande. Je veux savoir qui elle est… pour vous.

— Pour moi ? Ou pour essayer de résoudre votre enquête ?

— Est-ce lié ? Je le crains, effectivement.

— Vous ne comprendriez pas, murmura-t-il, le souffle court.

Constatant que parler de la suspecte le braquait plus qu’elle ne l’aurait cru, Elena poussa un long soupir de résignation et posa les coudes sur ses cuisses, se penchant vers son visage.

— Je peux essayer de comprendre, mais il faut que vous m’expliquiez les raisons pour lesquelles cette personne était présente à l’hôtel.

Soudain, quelque chose en elle l’interloqua. Remarquant qu’elle venait de se figer, Michael avança ses mains et agrippa son poignet dans sa paume.

Surprise, Elena secoua la tête sans toutefois faire le moindre mouvement pour briser le contact physique entre eux.

— À quoi pensez-vous, Elena ?

— Je… ne sais pas, mais…

— Mais ? Dites-moi ce que vous pensez, ça m’aiderait, assura Michael sans quitter son regard.

— Je… Cette fille est venue vous rejoindre à l’Indiana pour une raison que j’ignore…

— Elle ne l’a pas tuée, l’interrompit-il d’une voix déterminée.

— Dans ce cas, pourquoi est-elle passée par la porte de service si ce n’était pas pour cacher sa présence ?

— À vous de me le dire.

— Vous allez me faire croire que vous ne le saviez pas ?

— Je ne l’ai pas vue, ce soir-là, Elena.

Surprise, la jeune femme appuya son regard, cherchant à découvrir s’il lui disait la vérité.

— Je vous jure que je ne l’ai pas vue…

— C’est étrange, quand je vous ai montré sa photo, vous sembliez tellement perturbé…

— Tout simplement parce que ça m’a étonné de voir qu’elle était à l’Indiana, le soir où Shirley a été assassinée.

— Vous pensez qu’elle n’aurait pas pu tuer la Sénatrice, pourtant.

— Parce que… Rien que d’imaginer qu’elle ait pu le faire me fait me sentir aussi coupable que si c’était moi qui avais tiré.

— Je… ne comprends pas… bredouilla Elena, abasourdie par la tristesse qu’elle découvrait dans son regard. Vous dites que vous n’avez pas tiré, comment pouvez-vous penser que vous… ah… Vous aviez une relation avec cette fille, n’est-ce pas ?

Il ferma les paupières pendant un bref instant.

— Écoutez… cessons de jouer à ce jeu et, de toute façon, vous ne m’avez pas laissé…

— Michael, ça suffit ! s’exclama Elena, irritée. Vous êtes en train de payer pour un crime que vous n’avez pas commis depuis six ans déjà ! Si vous me dites la vérité et que, pour vous, cette fille n’a pas abattu la Sénatrice, alors pourquoi la protéger ?

Il serra les mâchoires dangereusement tout en fermant plus fermement les doigts autour de son poignet.

Elena distinguait clairement la colère dans ses yeux gris, mais elle resta imperturbable. Michael ne lui faisait pas peur. C’était un homme loyal – un peu trop peut-être – et il ne ferait jamais rien pour lui faire de mal. Elle en était persuadée.

Ce fut pour cette raison qu’elle insista une dernière fois.

— Comment pourrais-je vous croire, Michael ?

Incompréhensif, il fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire, Elena ? lui demanda-t-il en se saisissant son poignet libre.

Les yeux brillants d’émotion, la jeune femme le défia silencieusement.

— J’ignore comment vous pouvez être aussi sûr de cette fille alors que d’après ce que vous me dites, vous n’aviez aucune idée de sa présence à l’hôtel.

— Je ne sais pas… Mais, j’étais dans la salle de bains en train de prendre une douche. Je n’ai pas entendu de coup de feu ni un bruit.

— Donc, Shirley connaissait l’assassin.

— Certainement, c’est ce que j’ai pensé aussi. Quand je suis revenu dans la chambre, tout était silencieux. C’est là que je l’ai découverte. J’ai hurlé à l’aide pour appeler les secours. Il y avait trop de sang… je me suis précipitée vers elle et j’ai bougé le corps pour savoir si la balle l’avait traversée… Le sang n’arrêtait pas de couler. J’ai trouvé l’arme dans le lit, je l’ai prise dans les mains… elle possédait un silencieux… C’est à ce moment-là qu’un membre du personnel est arrivé. Des hommes de la sécurité ont débarqué dans la minute alors que j’essayais de le convaincre que ce n’était pas moi qui l’avais tué. Personne n’a voulu me croire. Comme vous le voyez.

Son récit la bouleversa.

— Michael… souffla-t-elle, déstabilisée à la vue des larmes qu’elle voyait apparaitre dans ses yeux.

Soudain, il se pencha vers son visage et s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Leurs souffles se mélangèrent et ils furent subjugués l’un et l’autre par les sensations vertigineuses qui s’emparaient de leurs êtres.

— Vous me croyez ? lui demanda-t-il d’une voix douce.

— Oui, je vous crois, Michael, soupira-t-elle en libérant l’un de ses poignets de ses doigts pour caresser sa joue de sa paume.

Il ferma les paupières à cet élan de tendresse qu’elle lui offrait.

— Je vous crois…

Michael sentit le front de la jeune femme s’apposer au sien, geste qui l’empêcha aussitôt de réfléchir davantage.

— Il faut que l’enquête se concentre sur cette fille, Michael.

Il secoua la tête, refusant visiblement de la mêler à l’affaire.

Elena releva alors son visage et plongea son regard dans le sien.

— Qui est-elle, Michael ? insista l’avocate.

— C’est compliqué, Elena.

Elle le considéra longuement avant de se libérer d’un mouvement brusque. Elle voyait bien qu’il était inutile d’insister pour le moment. Michael s’était braqué et refusait de lui révéler l’identité de cette personne.

Alors, Elena changea de tactique. Elle se leva d’un bond et contourna le lit de Michael qui la suivait du regard.

— Que faites-vous ? lui demanda-t-il alors qu’elle revenait sur ses pas.

— J’essaie de vous comprendre et je dois vous avouer que ce n’est pas une chose aisée ! répliqua-t-elle d’un ton cinglant.

— En vous concentrant sur cette fille, vous perdrez votre temps, Elena.

— Pourquoi ? Vous l’aimez, n’est-ce pas ?

Il ne répondit pas.

Elle avait vu juste.

L’estomac noué, Elena approcha d’un pas et le foudroya d’un regard mauvais.

— Vous aimez cette fille, c’est pour cette raison que vous la protégez !

— Je vous l’ai dit, c’est impossible qu’elle ait commis ce crime !

— Vous ne répondez pas à ma question ! s’énerva-t-elle.

— Non ! Je n’étais pas amoureux d’elle, mais je l’appréciais… Pour tout vous dire, je pense que je serai tombé amoureux d’elle, avec le temps, mais les choses ne se sont pas passées comme ça, malheureusement.

À présent, Elena devait accuser le coup.

— Venez là, lança-t-il sans quitter son regard.

Elena ne saurait dire pour quelles raisons elle s’avança, abdiquant à son ordre sans faire son possible pour se soustraire à cette attirance qu’elle éprouvait pour cet homme, mais bientôt, elle se retrouva à son côté.

Soupirant de soulagement, Michael se redressa difficilement et saisit la main de la jeune femme entre ses doigts pour l’attirer vers lui.

Elena déglutit péniblement tandis qu’elle prenait conscience qu’elle était assise au bord du matelas, juste à son côté, alors qu’il serrait sa main dans la sienne.

— Elena… souffla-t-il près de ses lèvres. Ne me forcez pas à être celui qui vous donne son nom, je vous en prie. Parce que… si je le fais, je sais que je la condamnerai et je ne peux pas être responsable de ça.

— Michael… J’ai besoin de vous innocenter. Votre place n’est pas en prison et vous le savez.

— Si jamais elle a vraiment tué Shirley, ce serait de ma faute et je ne le supporterais pas.

— Ce n’est pas impossible qu’elle l’ait fait, Michael. Vous devriez vous préparer à cette éventualité. D’ailleurs, je suis certaine que vous n’êtes plus aussi persuadé de son innocence.

— C’est vrai… mais ça reviendrait au même. Si elle a abattu Shirley, ce serait uniquement pour se venger…

— Parce qu’elle vous aimait, Michael. De vous savoir dans la chambre de la Sénatrice a dû la…

Elle s’interrompit soudainement en sentant le nez de Michael frôler le sien. Figée par le tumulte d’émotions et de sensations qui la secouait intérieurement, Elena entrouvrit les lèvres, prête à recevoir le baiser interdit de son client.

Cependant, il n’arriva pas.

Elle ignorait si elle se sentait plus frustrée que rassurée. Néanmoins, le regard de Michael, plongé dans le sien, révélait un combat draconien auquel il se livrait silencieusement.

Il luttait contre ce désir insupportable et elle le trouvait alors très respectueux.

— Je ne vous le demanderai plus, Michael. C’est promis.

Soulagé, il la fixa d’un air reconnaissant et plissa le regard, contemplant ses lèvres sensuelles qu’il crevait d’envie de capturer pour calmer leurs tremblements incessants.

— Merci, souffla-t-il en rapprochant davantage son visage du sien.

— Mais je finirai par découvrir l’identité de cette fille, Michael.

Il serra les mâchoires. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Après tout, elle était son avocate et devait prouver son innocence.

Soudain, au loin, des cliquetis assourdissants se firent entendre. On déverrouillait des portes. Le confinement prenait fin. Bientôt, les surveillants seraient de retour et emmèneraient Michael dans sa nouvelle cellule.

Elena tenta de se redresser, mais pris par l’urgence, Michael leva les mains vers le visage de la jeune femme et s’en saisit avec une douceur infinie.

— On… ne devrait pas… bredouilla-t-elle tandis que tout son cœur réclamait cet homme.

— Je sais, murmura-t-il dans un souffle.

Souffle qui finit par se perdre, se mêlant à celui de l’avocate lorsque leurs lèvres se frôlèrent dans un tendre baiser.

CHAPITRE VINGT

Le lundi suivant, lorsqu’elle arriva chez Lawyers & Associates d’un pas déterminé, Elena ignora les regards braqués sur elle et se rendit directement à son bureau sans prêter la moindre attention à son assistante qui l’attendait.

Daisy grimaça légèrement. Elle était à présent persuadée qu’Elena avait déjà appris la nouvelle. Pourtant, Jason Lawyers avait été clair avec tous les employés en leur ordonnant de ne rien lui dire, et qu’il se chargerait de cette délicate mission.

Alors, la jeune étudiante baissa les yeux vers les documents qu’elle avait regroupés sur son bureau et se concentra sur sa tâche.

De son côté, toujours perdue dans ses pensées, depuis le baiser qu’elle avait échangé avec son client, Elena ouvrit son ordinateur quand, tout à coup, on frappa à sa porte. Elle soupira de lassitude et referma le clapet de son portable dans un geste brusque.

— Entrez !

Jason souleva un sourcil inquisiteur en pénétrant dans l’antre de la jeune femme.

À sa vue, Elena devint livide et se concentra davantage tandis que son esprit lui renvoyait les images de ce baiser tendre qu’elle avait partagé avec Michael, avant que la passion ne les submerge.

Bon sang ! pesta intérieurement l’avocate en déglutissant péniblement.

— Jason, le salua-t-elle dans un hochement de tête.

— Bonjour, Elena, répondit son patron en s’avançant vers elle.

Il posa les paumes sur son bureau et plongea son regard dans le sien.

— Je… suis désolée pour l’autre jour…

Il semblait décontenancé. Puis, la seconde suivante, il esquissa un léger sourire et secoua la tête.

— Oh, ça va… Vous vous sentez mieux ?

— Oui… Merci. Je voulais également vous remercier de m’avoir sauvée la dernière fois. Sans vous, je crois que je serais en ce moment même sur un lit d’hôpital, au pire, six pieds sous terre.

— Ne prenez pas cet air si morose, Elena. Ça ne vous va pas ! s’exclama-t-il en lui adressant un large sourire.

Elle l’imita silencieusement et croisa les bras sous sa poitrine en lui lançant :

— Si vous êtes venu me réclamer mes rapports du week-end, je suis désolée, mais il n’y a rien de plus…

— Non, la coupa-t-il vivement en souriant plus sincèrement. Je me doute que vous aviez mieux à faire que rendre visite à Michael Bell sur votre temps libre.

Elena se mit à déglutir péniblement en s’efforçant de garder une expression neutre sur le visage. Si Jason savait ! Elle n’avait pas fait que de lui rendre visite, mais bien plus ! Pourtant, en arrivant à Rikers Island ce samedi matin, elle n’avait pas prévu que les choses se passeraient de cette manière.

Pas du tout.

Finalement, le voir apparaître presque nu devant elle avait fait monter une attirance insupportable dans son être. Encore aujourd’hui, elle essayait de trouver une explication au besoin inexplicable qu’elle éprouvait de se rapprocher de lui, mais Michael était un très bel homme après tout.

Il était d’une beauté époustouflante, il possédait un corps musclé et passer une heure entière dans cette salle, seule avec une créature au corps sculpturale, ne pouvait qu’engendrer ce genre de situation.

D’ailleurs, elle le soupçonnait d’avoir profité de son trouble. Cependant, elle ne lui en voulait pas. Michael avait su la charmer avec un naturel désarçonnant. Et puis, il s’était enfin confié à elle, ce qu’elle attendait depuis le départ, depuis la première fois où elle avait mis les pieds dans cette prison.

Et elle ne regrettait pas ce qui s’était passé ensuite entre eux. Il lui avait donné un baiser empli de tendresse, lui laissant le temps de s’écarter si elle en avait envie. Elle avait apprécié la douceur de ses lèvres, le contact léger de ses mains qui avaient encadré son visage.

Non, elle ne regrettait rien de ce qui s’était formé entre eux, ce samedi-là. Surtout pas ce qui avait suivi, une fois que leurs lèvres s’étaient séparées.

Elle avait senti un tel sentiment de frustration qu’elle avait laissé un gémissement de protestation s’échapper. Il avait murmuré son prénom en plongeant un regard brillant de désir dans le sien. Et ce fut elle qui l’avait embrassé à son tour, refusant d’en rester là.

Elena Side avait baissé les barrières auxquelles elle s’accrochait jusque-là, jusqu’à ce que la douceur des lèvres de Michael accueille les siennes dans ce tendre baiser.

C’était elle qui avait succombé au désir fulgurant qui broyait son estomac, déclenchant le déchainement des papillons qui s’agitaient dans son ventre.

Après un échange de regards hésitants, envoûtants et déclarant l’envie qu’ils éprouvaient l’un et l’autre de se rapprocher encore, Elena s’était jetée sur ses lèvres avec passion. Michael lui avait rendu son baiser avec une soif libératrice. Leurs langues avaient combattu avec une ivresse révélatrice. Pendant de longues minutes, ils s’étaient embrassés sur ce lit de la salle des soins, avec une passion et une frénésie qu’Elena n’avait jamais éprouvées auparavant.

Puis, le besoin d’air les avait rappelés à la raison et ils s’étaient détachés l’un de l’autre. Quelques instants plus tard, un gardien les avait informés de la levée du confinement de Rikers Island.

— Elena ? Vous vous sentez bien ?

La voix inquiète de Jason fit perdre le fil de ses pensées. Elle se reprit rapidement, levant le visage vers son patron qui semblait étrangement décontenancé.

— Excusez-moi, vous disiez ?

— Non, rien. Laissez tomber, ça n’a pas d’importance.

Elena fronça les sourcils, tentant de se souvenir ce qu’il venait de lui dire avant qu’elle ne revive dans son esprit ce qui s’était passé avec son client.

— Oh, lâcha-t-elle en plongeant le regard dans celui de Jason. Vous savez, j’aurais encore préféré passer du temps avec mon client que de me disputer avec mon père et mon ex !

Elena était sincère. La veille, elle mourait d’envie de retrouver Michael, mais la raison l’avait emporté sur ses sentiments. Puis, Elijah l’avait appelée pour essayer de la dissuader de défendre Michael Bell. Elle avait joué le jeu et lui avait imposé de lui révéler s’il avait parlé à Marc. Il lui avait avoué clairement ce que son ex-fiancé refusait de lui dire. Alors, furieuse, elle s’était lourdement disputée avec son père avant d’appeler Marc pour l’insulter et de le prier de l’oublier, une bonne fois pour toutes.

La raison pour laquelle Elijah n’était pas d’accord avec sa fille n’était qu’un point de vue politique. Et elle s’était rendu compte que Michael avait raison. Le meurtre de la Sénatrice demandait un coupable, et son client était celui qu’il fallait pour apaiser la population. Ce qui l’insupportait. Si son père avait peur de l’opinion publique, ce n’était pas son problème, encore moins celui de Michael Bell. Il était innocent et elle ferait tout ce qu’il faut pour le disculper. Que cela déplaise à son père et Marc Fisher ou non !

Jason Lawyers fut très surpris que son avocate, la grande Elena Side, qu’il pensait incapable de se socialiser comme tous les autres humains, puisse parler de sa vie privée.

— J’espère que cette dispute s’est bien terminée ?

— Si on compte le fait que je ne répondrais plus à mon père pendant… disons quelques semaines, histoire de marquer le coup, on peut dire que oui.

— Et votre ex ? demanda Jason, vivement intéressé.

— Oh, je l’ai rayé définitivement de ma vie.

— Je vois, lâcha-t-il en souriant.

Elena l’imita. Elle n’avait aucune idée des raisons pour lesquelles elle venait de lui raconter cette histoire, mais elle se renfrogna.

— Bon, Jason. Vous avez besoin de quelque chose ? lui demanda-t-elle, désirant raccourcir cet entretien imprévu.

Le sourire de son patron s’estompa. Elle se tendit, remarquant l’embarras sur les traits de son visage.

— En effet… Je pensais que vous étiez au courant, mais visiblement, vous n’avez pas encore entendu les médias, n’est-ce pas ?

Aussitôt, une peur écrasante qu’il soit arrivé quelque chose à Michael la terrassa.

— Que se passe-t-il ? Jason ? insista la jeune femme, remarquant qu’il lui tournait le dos pour faire quelques pas dans la pièce.

Un soupir désespéré s’échappa des lèvres de son patron. Il revint vers elle et prit place sur l’une des chaises face à son bureau. Jason passa une main nerveuse dans ses cheveux bruns et considéra longuement la jeune femme quand il aperçut une lueur de panique dans ses yeux.

— Le Juge a avancé la date de l’appel de Michael.

— Quoi ? Quand ? s’écria-t-elle, affolée.

— Dans deux semaines.

— Non, non… C’est impossible ! Comment a-t-il pu faire ça ?

— Je n’en sais rien. Je l’ai appelé, mais Snow n’a pas pris la peine de discuter de cette décision. Il vient à dire que son affaire est d’ordre politique et que le gouvernement a insisté pour clore le dossier une fois pour toutes.

— Ils le veulent mort… murmura Elena, troublée par cette information.

— Vous pensez que vous arriverez à le sortir de là ? demanda-t-il d’une voix bouleversée.

— Je… je n’ai plus que deux semaines. Pour être honnête avec vous, si nous n’obtenons pas d’aveux de cette fille, ce sera difficile.

— Une fille ?

— Oui, celle sur les vidéos de caméras de surveillance de l’Indiana. Michael…

Elle s’interrompit, remarquant l’expression d’étonnement sur le visage de son patron. Elle se souvint également qu’il n’était pas au courant de sa visite à Rikers Island et comme elle ne lui avait remis aucun rapport depuis vendredi soir, il était inutile de lui avouer qu’elle avait discuté avec Michael.

— Je pense que c’est elle qui a tué la Sénatrice, Jason, se reprit rapidement Elena.

— Vous n’avez toujours pas pu l’identifier ?

— Non.

— Michael la connait ?

— Je… pense que oui, mais il refuse de dire quoi que ce soit à propos d’elle, répondit-elle en passant une main sur son visage, espérant en ôter toutes traces d’inquiétude.

Jason la contempla attentivement et se pencha vers l’avocate.

— Je ne sais pas si on peut tirer quelque chose de cette capture, mais je peux appeler Will.

— Qui est ce Will, Jason ? lui demanda Elena, remarquant qu’il se perdait dans ses pensées.

Vivement, il se leva et se dirigea vers la porte avant de se tourner vers l’avocate.

— Un flic. Il me doit une faveur. Il peut tenter de trouver le nom de cette fille. Elle est peut-être dans leurs fichiers, il faut essayer.

— D’accord, lâcha-t-elle en se levant d’un bond.

— En attendant, je vous envoie Sheila, Elena.

— Pourquoi ? J’ai mon assistante et…

— Non… dit-il en secouant la tête. J’ai demandé à Sheila de convoquer la presse. Il est temps que le public sache que vous êtes l’avocate de Michael Bell, Elena. Ils doivent savoir que vous croyez en son innocence et que vous ferez ce qu’il faut pour le prouver devant la Cour.

— Jason…

— Elena, la coupa-t-il d’un ton tranchant. Il ne reste que deux semaines alors soit vous avez un miracle dans votre sac et vous faites sortir Mike de cette putain de prison, soit vous vous bougez. Maintenant !

Elena ravala la boule d’angoisse au fond de sa gorge et le rejoignit près de la porte.

— Je n’ai pas de potion magique pour le sortir de Rikers Island, Jason, plastronna-t-elle, les poings serrés. Mais je ferai tout ce qu’il faut pour l’innocenter.

Surpris par la lueur de tristesse dans le fond de ses yeux, Jason se tendit irrémédiablement et se demanda pendant un instant si ses motivations étaient sincères pour Michael.

— Vous faites ça pour votre place ici, n’est-ce pas ?

— Avec tout mon respect, Jason, je me fiche pas mal que vous me viriez de Lawyers & Associates. Je crois en son innocence. Tout ce qui compte, c’est qu’il soit enfin libre.

Sa tirade soulagea Jason. Il lui adressa un faible sourire et murmura :

— Je m’occupe de Will et je vous envoie Sheila.

Elle acquiesça d’un signe de tête et le regarda sortir de la pièce. Une fois seule, elle prit son visage entre ses mains et se concentra pour retenir ses larmes qui venaient lui brouiller la vue.

Une heure plus tard, le communiqué fut prêt. Elena venait de relire pour la dixième fois le texte qu’elle avait préparé avec Sheila. Elle n’avait aucune idée de l’impact qu’il aurait auprès du public, mais elle était satisfaite de son texte.

Évidemment, elle devait se préparer aux questions des journalistes qui l’attendaient devant le tribunal dans moins d’une demi-heure.

Soudain, elle sortit de ses réflexions à l’arrivée de Jason, accompagné de Daisy, son assistante.

La jeune femme la salua d’un signe de la tête et esquissa un léger sourire.

— Elena, je pense avoir une piste sur l’inconnue de l’hôtel.

L’avocate releva le regard vers elle.

— Qu’avez-vous ?

— J’ai demandé à vérifier les caméras de surveillance de la 86ème avenue.

— Vous avez obtenu un mandat ? interrogea la jeune femme, intriguée.

— Non, mais la fille est sur l’une des caméras de la bijouterie située au coin de la rue de l’Indiana.

Elena fronça les sourcils et releva le regard vers Jason.

Celui-ci souriait.

— Le Procureur a accepté les images, Elena. En ce moment-même, les enquêteurs essaient de l’identifier.

— Mon Dieu… Comment ont-ils pu passer à côté de cette fille ?

— Michael était le bouc émissaire idéal. Will n’a malheureusement pas pu identifier la suspecte, mais sur la vidéo que Daisy a dénichée, on distingue parfaitement son visage… Elle semblait bouleversée et il est évident qu’elle est en train de fuir les lieux.

Elena ferma les paupières, soulagée au plus profond d’elle-même. Elle songea aussitôt à Michael, à ce qu’il lui avait confié à propos de cette fille. Il était persuadé qu’elle n’avait pas pu commettre un meurtre, mais tout allait dans le sens contraire.

Ce qui l’ennuyait à présent, ce n’était pas de mettre un nom sur cette inconnue de l’Indiana, mais de prévenir Michael. Il allait être déçu, Elena en était persuadée.

— Elena ?

Elle sortit de ses pensées et déglutit péniblement avant de poser les yeux sur son patron.

— On devrait y aller. Ils nous attendent.

La jeune femme hocha la tête, puis elle prit le communiqué de presse et le rangea dans une pochette. Elle se leva de son fauteuil et se dirigea vers la porte, concentrée sur l’image du visage de Michael que son esprit ne cessait de tourmenter.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Michael Bell, allongé sur le lit de sa nouvelle cellule, soupira de lassitude. Il songeait à cette femme qui avait bouleversé son existence. C’était ridicule, pensa-t-il. Il était en prison depuis six longues années et il était tombé sous le charme de cette impitoyable avocate !

Elena Side croyait en lui, ce qui relevait du miracle. Elle avait tout fait en seulement quelques jours pour lui apporter l’espoir qu’un jour il puisse enfin sortir de ces murs.

Grace à elle, il avait un peu de confort dans cet enfer et, au fond, il lui en était très reconnaissant. Le comportement des surveillants de Rikers Island avaient changé également. Ils se montraient toujours aussi froids envers lui, mais ils ne le malmenaient plus comme autrefois. C’était là une très bonne chose, cela lui éviterait peut-être à présent d’éprouver une haine si profonde qui lui donnerait des idées sombres comme mettre fin à ses jours avant la date de son exécution.

À plusieurs reprises, il avait éprouvé ce désespoir et il n’avait pas peur de passer à l’acte.

Il ferma les yeux, songeant à la dernière fois qu’il s’était entretenu avec elle. Elena avait compris que l’inconnue de l’Indiana avait un lien avec lui et Shirley Hamilton.

Pourtant, au fond de lui, il était persuadé qu’elle n’avait pas pu commettre ce crime. C’était impensable d’en venir là, surtout que Shirley lui aurait donné sa vie.

Il ne comprenait pas. Cependant, Elena avait su trouver les mots justes pour désarçonner ses convictions. Elle avait raison, il connaissait peut-être cette nana sur le bout des ongles, mais l’amour pouvait être dévastateur… Parce qu’elle l’aimait sincèrement. Elle était amoureuse de lui, il n’en avait jamais douté.

Toutefois, ce qu’il avait dit à Elena, il le pensait. Si Lola avait bien tué la Sénatrice, alors il serait aussi coupable qu’elle.

Il se renfrogna, refusant d’y penser plus longtemps. Il avait besoin de voir Elena. Il se demandait d’ailleurs si leur rapprochement dans la salle de soins n’était pas à l’origine de son absence de la veille.

C’était dimanche, il comprenait qu’elle avait autre chose à faire, mais il avait tant espéré la revoir, ne serait-ce que pour discuter de ce qui s’était passé entre eux.

Le baiser passionné qu’ils avaient échangé demeurait intact dans son esprit. Constamment.

Les images de leurs lèvres réunies, de leurs corps serrés l’un contre l’autre, de la fougue de leur étreinte, de leur baiser ne le quittaient plus.

Il en voulait encore. Toujours plus. Il ne saurait dire ce qui se serait passé si les gardiens ne les avaient pas interrompus, mais il était évident qu’Elena était frustrée autant que lui.

Bien qu’il eût eu le temps de retourner la question dans sa tête durant les dernières heures, Michael se moquait de sa fonction ou encore l’éthique qui leur interdisait cette approche. Il s’en fichait. Tout ce qu’il désirait, c’était cette femme. Et de constater qu’elle le voulait autant que lui, c’était la meilleure chose qu’il avait ressentie de toute son existence.

Il esquissa un léger sourire, le regard perdu dans le vide lorsqu’il rouvrit les yeux. Il repensa alors à ce qui s’était passé après le baiser fougueux qu’ils avaient échangé.

Le regard d’Elena était brûlant de désir, étincelant d’émotion. Ce qui l’avait grandement rassuré. Elena Side ne semblait pas regretter ce baiser ni la forte étreinte qu’ils avaient échangés. Elle s’était accrochée à lui comme à une bouée de sauvetage, de peur qu’il ne s’échappe. Même s’il avait été libre de tout mouvement, il ne se serait jamais éloigné. Pas d’elle. Ni des sentiments qu’elle provoquait dans son cœur.

Soudain, il entendit des voix qui l’appelaient. Il se redressa péniblement sur le lit en maintenant ses côtes, soulagé que les menottes n’enserrent plus ses poignets, et fronça les sourcils.

— Eh, Bell !

Il ne répondit pas. C’était un détenu qui l’interpellait, quelques cellules au-dessus de la sienne.

— Bell, t’es là ?

— Eh, on te cause ! intervint la voix de son voisin.

— Qu’est-ce que tu veux ? finit-il par demander en s’approchant des barreaux.

— Ton avocate c’est bien Elena Side ?

Son estomac se noua aussitôt d’appréhension.

— Ouais, répondit-il. Pourquoi ?

— Je l’ai vue sur les écrans dans la salle de repos des gardiens.

Il fronça les sourcils, tentant de se concentrer sur l’information.

— Et ? insista-t-il.

— Ben, elle parlait à des journalistes et elle a révélé l’existence de nouvelles preuves. J’ai entendu les surveillants dire que c’était une sacrée fouineuse et que si elle continuait, elle finirait par t’innocenter.

Il esquissa un sourire en coin, rassuré de comprendre qu’elle allait bien.

— OK, et c’est tout ? demanda Michael, intrigué.

— Ouais, je crois.

Un blanc s’installa pendant quelques secondes avant que le détenu poursuive :

— Après, je n’ai pas pu tout regarder, quand l’un des surveillants m’a vu mater la télé à la place de nettoyer la salle, il m’a foutu dehors.

— C’est déjà pas mal, mon pote, tu vas peut-être réussir à sortir de ce trou, renchérit le voisin de droite de sa cellule.

— Ouais, souffla Michael avant de retourner s’installer sur son lit.

Il espérait plus fort encore la voir aujourd’hui afin qu’elle lui en dise plus sur ces nouvelles preuves qui pourraient l’innocenter, priant pour que Lola reste introuvable.

***

La plupart des employés de Lawyers & Associates se trouvaient dans la salle de réunion du cabinet en compagnie de Jason et Elena.

Ils fixaient tous l’écran, admiratifs des mots percutants que l’avocate de Michael Bell avait choisis pour s’adresser à la presse.

Elena semblait satisfaite des réponses données aux journalistes en gardant son aplomb habituel.

Elle était déterminée à prouver l’innocence de son client et, grâce aux initiatives de Daisy Moreau, en fouinant plus loin dans le quartier où des caméras de surveillance étaient installées, elle avait enfin en sa possession une image de qualité où l’on pouvait voir plus nettement les traits de l’inconnue.

Les enquêteurs, en charge de l’affaire de Michael, n’avaient heureusement pas tardé à mener leur investigation. Il fallait dire que le Procureur Général n’avait pas mis de gants pour leur lancer des remontrances. Et ce, grâce à Jason Lawyers. Il l’avait contacté aussitôt pour le prévenir de la nouvelle pièce apportée au dossier pour disculper Michael.

D’ailleurs, Elena, en apprenant que le Procureur la félicitait pour sa détermination, n’avait pas hésité une seule seconde à brandir la photographie de la suspecte devant les caméras des médias.

— Vous avez été super, Elena, souffla Jason près de son oreille.

La jeune femme arborait un léger sourire sur les lèvres, mais elle se raidit succinctement en remarquant son patron tout près d’elle.

— Merci. Mais nous n’en serions pas là sans Daisy, répondit-elle en posant les yeux sur la jeune étudiante. Vous avez fait du très bon travail, Daisy.

— Merci beaucoup, Elena.

L’avocate lui rendit son sourire tandis que les applaudissements de la salle de réunion s’échauffaient.

Mal à l’aise, Elena se tourna vers Jason.

— Je dois aller voir Michael pour le mettre au courant.

— Je viens avec vous.

— Non ! s’écria Elena, les yeux écarquillés par l’affolement.

Surpris, Jason la considéra un instant avant de regarder autour de lui.

— Laissez-nous, je vous prie ! ordonna-t-il à l’adresse de ses employés.

Aussitôt, ils évacuèrent la salle en silence. La tension était palpable et lorsque Jason et Elena se retrouvèrent seuls, elle n’avait pas disparu, bien au contraire.

— Expliquez-vous, Elena ! lui ordonna-t-il sans la quitter du regard.

— Je…

Bon sang, comment allait-elle se sortir de cette impasse ? Elle ne pouvait tout de même laisser Jason l’accompagner à Rikers Island alors qu’elle avait besoin de discuter avec Michael, et pas uniquement par rapport à l’affaire. Elle ressentait l’envie d’être seule avec lui. Son patron dans la même pièce n’allait certainement pas aider Michael à se confier.

— Je ne pense pas… que ce soit une bonne idée, Jason. En tout cas, pas maintenant, lui répondit Elena d’une voix bredouillante.

— Mais pourquoi ? insista-t-il, visiblement incrédule.

— Jason, ça fait six ans que Michael attend votre visite. Vous n’y avez jamais été et vous voir aujourd’hui ne facilitera pas la confiance que j’essaie d’instaurer avec lui.

— La confiance, murmura-t-il en soupirant de résignation. On n’a plus que deux semaines, Elena. Je n’ai pas de temps à accorder à ces conneries !

Interloquée, elle le dévisagea durement avant d’approcher d’un pas dans sa direction.

— J’espère que vous plaisantez ! Michael connait cette fille et si j’arrive à obtenir son identité…

Tout à coup, Elena fut interrompue par l’entrée de l’assistante de Jason.

Celui-ci se tourna vivement dans sa direction avant d’aboyer d’un ton irrité :

— Quoi ?

— Euh… Désolée de vous déranger, Jason, mais un inspecteur est ici pour vous voir, Elena et vous.

Tous les deux surpris, ils se jetèrent un regard avant de se diriger vers la porte.

Quelques minutes plus tard, Jason et Elena se tenaient devant l’inspecteur Switland.

L’avocate considéra longuement l’homme tandis que celui-ci se présentait. Il semblait connaître l’affaire de Michael sur le bout des doigts lorsqu’elle l’entendit excuser ses collègues pour le manque d’investigations dont ils avaient fait preuve durant l’enquête qui avait mené Michael dans le couloir de la mort.

Ce qui, indéniablement, irrita la jeune femme.

— Le Procureur vous a donc demandé de reprendre le dossier ? l’interrogea-t-elle, ignorant le regard inquisiteur de Jason.

— Oui, en effet. Et je dois avouer que grâce à votre communiqué de presse, nous avons reçu une dizaine d’appels de témoins concernant cette jeune fille.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ? l’interrogea Elena d’une voix bredouillante.

— Je veux dire que nous avons enfin une piste. En ce moment même, des policiers sont en train de surveiller un établissement scolaire à Baltimore dans le Maryland où la suspecte a été aperçue à plusieurs reprises.

— Quoi… Vous connaissez son nom ?

— Non, pas encore, ce qui est assez perturbant, d’ailleurs. Je dois avouer que le Procureur semblait également dépassé en voyant le portrait de cette fille. Bref, je tenais à vous présenter mes excuses et je ne manquerai pas de vous informer dès que nous l’aurons arrêtée.

Tout s’accélérait.

Cependant, de grosses zones d’ombre persistaient dans cette affaire et il était temps à Michael de lui révéler la vérité.

Bientôt, lorsque l’inspecteur fut parti, Elena regarda Jason droit dans les yeux et lui lança :

— Laissez-moi 24 h avant de vous rendre à Rikers Island, Jason. J’ai besoin de parler à mon client, seul à seule.

— Très bien, répondit-il après un instant d’hésitation. Si vous pensez parvenir à le faire avouer, alors, allez-y.

— Je l’espère. J’ai vu dans son regard que cette fille, il la connaissait.

— Vous avez tenté de le faire parler ?

— Évidemment, soupira-t-elle. Mais Michael est buté. Comme vous l’avez vu dans mon dernier rapport, il… m’a laissé entendre qu’il avait eu une relation avec elle.

— Que voulez-vous dire, Elena ? Je n’ai rien vu de tel dans votre rapport.

Elle se mit à déglutir péniblement.

— Elena… Michael vous l’a dit ou c’est ce que vous pensez ?

— Je… ne sais pas… Vous, vous ne savez pas s’il voyait quelqu’un avant ce drame ?

— Je…

Décontenancé par sa question, Jason passa une main sur son visage avant de plonger un regard lointain dans le sien.

— Je ne crois pas. Vous savez, Michael n’est pas le genre d’homme à garder une relation plus d’une semaine. Il aime beaucoup les femmes, Elena, puis… son indépendance a toujours été sa priorité.

— Donc, il ne vous a jamais présenté de petites amies ?

— Non, répondit-il avant de froncer les sourcils. Attendez… quelques mois avant son arrestation, je l’ai appelé pour prendre de ces nouvelles. C’est une femme qui a décroché. Elle semblait très jeune. J’ai entendu Michael derrière… Il était furieux qu’elle ait répondu… Je crois… Lola… Oui, c’est ça, enfin, je ne suis plus très sûr, mais j’ai bien cru qu’il l’avait appelée Lola.

— Très bien, lâcha Elena avant d’insister. Vous dites qu’elle semblait très jeune, c’est-à-dire ?

— Je ne sais pas… En tout cas, elle ne semblait pas encore avoir la vingtaine. J’ai tout de suite pensé que c’était une nièce de Michael, mais il n’a plus de famille depuis que son père s’est suicidé.

Étrange, pensa la jeune femme avant de se concentrer sur Jason.

— Cette fille sur les caméras de surveillance est très jeune elle aussi. Si ça se trouve, c’est la même personne.

Jason semblait perdre patience. Toutefois, il considéra Elena d’un regard plissé et lui répondit :

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais je ne pense pas que Michael aurait eu une relation avec cette fille, une gamine d’à peine, quoi ? Dix-sept ans ?

— À cette époque, peut-être que si, tout est envisageable, lança Elena, espérant au fond d’elle que Michael n’avait pas laissé cette jeune fille s’enticher de lui.

Oh, elle n’était pas jalouse de ses conquêtes du passé, loin de là. Néanmoins, elle craignait que Michael culpabilise jusqu’à la fin de ses jours si jamais il s’avérait que cette fille avait perdu la tête en le découvrant dans le lit de la Sénatrice.

Tout était possible, pensa-t-elle en serrant les poings discrètement.

— Vous avez sans doute raison, grogna Jason. Allez le voir et faites-le parler, nous n’avons plus beaucoup de temps, Elena.

— D’accord, je vais y aller tout de suite.

— Emmenez Daisy.

— Non, refusa-t-elle. Si je veux que Michael me parle, il faut que je sois seule.

— Comme vous voudrez ! opina-t-il avant d’ouvrir la porte.

Sur ce, il quitta le bureau, laissant Elena seule tandis qu’elle fermait les paupières en soupirant de soulagement.

Il fallait à tout prix que Michael lui dise tout ce qu’il savait sur cette fille et elle se promit de sortir de cette prison avec le nom de l’assassin de la Sénatrice.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Déterminée, Elena Side s’apprêtait à franchir le dernier point de contrôle avant de suivre l’un des gardiens de Rikers Island.

— Votre client est installé dans une pièce de l’unité de vie de famille. Venez, ce n’est pas très loin.

La jeune femme acquiesça, félicitant intérieurement le directeur de la prison.

John Diks avait suivi ses conseils à la lettre afin d’échapper à ses menaces. C’était une bonne chose, au moins, son client ne risquait plus de dépérir dans cet endroit infect de l’isolement. Elle espérait, évidemment, que sa cellule lui apporterait un plus grand confort. Ce dont elle était persuadée au plus profond d’elle-même.

Elle esquissa un léger sourire tout en suivant le gardien qui restait silencieux. Au fur et à mesure qu’elle approchait de l’unité de vie familiale de la prison, elle sentit son cœur s’accélérer dangereusement.

Diks l’avait bien prévenue que cette partie de l’aile était en travaux suite à l’incendie qui y avait eu lieu. Et elle constata qu’il ne lui avait pas menti. Des ouvriers effectuaient vraisemblablement la mise en place de plaques de plâtre pour cacher les ombres noires de fumée qui se profilaient le long de la paroi murale. Elle distingua également que des détenus leur prêtaient main-forte.

— C’est à l’étage, venez.

Elena opina du chef et accéléra la démarche pour pouvoir suivre les pas du gardien.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent et elle crut pendant un instant que son cœur n’allait pas supporter la dose importante d’adrénaline qui se mit à couler dans ses veines.

Elle ne saurait dire si c’était parce qu’elle était bien trop impatiente de retrouver Michael Bell, ou parce qu’elle appréhendait sa réaction lorsqu’elle lui apprendrait les dernières nouvelles.

Il fallait aussi qu’elle garde la tête haute, qu’elle réprime son besoin – presque viscéral – de parler de ce qui s’était passé entre eux. Elena désirait savoir ce qu’il attendait d’elle. Mais elle voulait aussi s’assurer qu’elle n’avait pas commis une erreur en cédant à son attirance pour Michael.

Il était évident que c’était bien la première fois qu’elle se laissait aller ainsi avec un homme qu’elle ne connaissait pas plus que ça. De prime, avec un condamné à mort !

Elle refusa d’y songer plus longtemps. Elle avait pour habitude d’agir sur l’instant et non d’anticiper toutes sortes de situations qui lui semblaient bien inutiles, surtout pour une affaire personnelle.

Alors, elle secoua la tête et se concentra sur le dos du gardien qui continuait de s’éloigner d’elle. Bientôt, il s’arrêta devant une porte où un de ses collègues faisait le pied-de-gru, installé sur une chaise.

Elle jeta un regard vers la porte fermée derrière lui et se mit à déglutir péniblement. Michael était à l’intérieur, à quelques mètres d’elle, et Elena n’avait qu’une hâte, plonger son regard dans le sien pour être fixée.

Du moins, sur le malaise qu’elle éprouvait concernant les baisers échangés.

Pour l’affaire de justice, elle était confiante et elle s’était promis de repartir de Rikers Island avec des réponses concrètes. Elle ferait tout ce qu’il faudra pour faire parler son client, c’était la priorité.

— Voici Elena Side, l’avocate de Bell, informa le gardien à l’adresse de son collègue.

— Bonjour, Maître, répondit simplement l’homme en lui adressant un léger sourire.

Elena le lui rendit, visiblement agréablement surprise que les gardiens de Rikers Island ne soient pas tous aussi rigides que certains qu’elle avait déjà croisés.

— Il vous attend.

— Je vous remercie.

— Vous devez savoir qu’il n’est pas menotté, c’est le règlement dans cette unité. Mais si vous avez un souci…

— Je doute que nous en aurons, le coupa Elena d’une voix assurée.

— Si vous le dites, accorda le gardien qui l’avait accompagnée jusque-là.

Téméraire, Elena s’avança d’un pas vers l’homme et lui demanda :

— Vous savez si le directeur a organisé les sorties de mon client ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Pourriez-vous vous renseigner ?

— Bien sûr, répliqua-t-il en extirpant son téléphone de sa veste.

Elena le contempla d’un regard sévère tandis que le surveillant composait le numéro de Diks. Bientôt, elle assista à la conversation avant que le gardien ne lui tende le portable.

Elle s’en saisit et porta l’appareil à son oreille.

— Monsieur Diks ?

— Bonjour, Maître. Le gardien vient de m’informer de votre interrogation alors, pour vous répondre, si vous désirez toujours l’accompagner, ce sera possible une fois que les détenus de l’aile psychiatrique seront rentrés de promenade, proposa-t-il.

— Dans combien de temps ? demanda la jeune femme.

— Deux heures trente. Vous serez encore présente ?

Elena déglutit pendant un instant avant que la voix du directeur se fit de nouveau entendre.

— Si ça ne vous convient pas, reprit Diks, nous pouvons reporter sa sortie à demain.

— Non, ça ira. De toute façon, j’ai besoin de discuter avec mon client et je pense que ça prendra du temps.

— Je comprends. J’ai vu votre intervention et…

— Monsieur Diks ? l’interrompit-elle brusquement.

— Oui ?

— J’aimerais juste vous remercier d’avoir suivi mes conseils pour mon client.

— Oui… Je ne fais que mon boulot, Maître Side. Même si cela peut vous paraître dérisoire pour votre client, je fais mon possible.

— D’accord. Merci de votre coopération en tout cas.

— De rien. Je vous souhaite bonne chance, Elena Side.

Elle esquissa un large sourire avant de mettre fin à l’appel. Puis, elle tendit le téléphone au gardien qui la remercia d’un hochement de la tête.

— Je suis prête, lâcha-t-elle en serrant la poignée de son attaché-case.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, intervint le gardien en arborant un sourire avenant, vous n’aurez qu’à frapper et j’entrerai.

— Merci beaucoup, mais je pense en avoir pour un moment avec mon client. J’aimerais ne pas être dérangée.

— Ne vous inquiétez pas, lui assura-t-il avant de lancer un regard vers son collègue qui s’éclipsa en sifflotant. Entrez.

Voilà que son cœur commençait de nouveau à faire des siennes !

Les muscles crispés par l’appréhension et l’empressement de retrouver l’homme qui ne quittait plus ses pensées depuis qu’ils s’étaient embrassés, Elena posa la main sur la poignée de la porte et l’ouvrit lentement.

Il était là, debout. Il fixait visiblement ce qui se passait à l’extérieur depuis une fenêtre verrouillée par des barreaux. Le voir dans cette tenue de prisonnier la bouleversa quelque peu. Vêtu d’un pantalon orange et d’un tee-shirt blanc qui enveloppait ses muscles saillants, Michael Bell était indéfiniment sexy.

Elle l’admira en serrant les lèvres – évitant ainsi à tout soupir de plaisir de s’échapper de sa gorge – pendant qu’il semblait perdu dans sa contemplation. Les rayons du soleil de cette fin de matinée doraient sa peau hâlée. Il était juste scandaleusement attirant.

Pourtant, elle ne put réprimer le soupir de bien-être tout en admirant le dos de cet homme.

Aussi vif que l’éclair, Michael se tourna dans sa direction et elle eut le souffle coupé.

Ça faisait des heures qu’il attendait cet instant. Il avait tourné en boucle dans son esprit toutes les possibilités de cette rencontre après leur rapprochement, mais il se sentait encore plus perdu maintenant.

Le tailleur de haute couture de couleur sombre qu’elle portait accentuait parfaitement sa longue chevelure blonde qu’elle n’avait pas attachée.

Il eut envie de la rejoindre, de glisser ses doigts dans ses boucles avant de l’attirer dans ses bras pour l’embrasser. Il rêvait de goûter à nouveau cette bouche impatiente, retrouver la fougue de sa langue et de l’emporter dans la pièce d’à côté où un lit était à disposition.

Cependant, il n’en fit rien. Il se contentait de l’observer, le cœur battant la chamade.

Elena avait bien évidemment ressenti la tension sexuelle qui flottait dans la pièce. Elle se tourna alors et claqua enfin la porte avant de fermer les paupières. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui se passerait à présent qu’ils étaient seuls, mais le silence de Michael ne présageait rien de bon.

— Salut, lâcha-t-il en plongeant son regard dans le sien une fois qu’elle lui fit face.

Elena planta un léger sourire sur ses lèvres, pestant intérieurement par la perte subite de son aplomb. Elle qui désirait se montrer forte et déterminée devant son client, se sentait perdue, déstabilisée par la froideur de ses iris gris qui la foudroyaient sans douceur.

— Tout va bien ? demanda-t-elle d’une voix bredouillante.

Il leva un sourcil. Sans quitter sa place près de la fenêtre, il arbora un sourire sarcastique et répliqua :

— À toi de me le dire !

Surprise de ce ton glacial avec lequel il venait de prononcer ces quelques mots, Elena se figea avant de baisser le regard.

Depuis quand la tutoyait-il ? se demanda-t-elle, en proie à une appréhension insoutenable.

— Tu sais… pour le communiqué de presse ?

— Oui. Un détenu m’a informé que la grande Elena Side était sur les écrans ! Bordel, tu aurais pu me prévenir, Elena !

Dubitative, elle écarquilla le regard et posa son attaché-case sur l’une des chaises. Elle se rendit compte à cet instant que le directeur ne s’était pas fichu d’elle. La pièce était assez vaste, contenant un clic-clac, une table et quatre chaises. Au fond, juste derrière Michael, un coin-cuisine était disposé pour les détenus autorisés à passer du temps avec leur famille.

Elle poursuivit son inspection d’un regard et s’aperçut de la présence de deux portes.

Pendant un instant, elle s’interrogea sur ces pièces quand elle se mit à songer à une chambre à coucher.

Bon sang, reprends-toi, Elena ! s’insurgea-t-elle silencieusement avant de reposer le regard sur Michael.

Il restait immobile.

— Je ne pouvais pas te prévenir. Jason m’a mis au courant dès que je suis arrivée au cabinet.

— Ce n’était pas si urgent !

— Si, au contraire, rétorqua Elena, vrillant un regard plus déterminé dans celui de Michael.

Il fronça les sourcils et finit par quitter la fenêtre. Il s’avança lentement vers la jeune femme, lui laissant le temps de s’éloigner de lui si elle éprouvait le besoin.

— Que veux-tu dire ? l’interrogea-t-il.

Elena ne bougea pas tandis qu’il avançait toujours vers elle.

— Qu’est-ce qui se passe, Elena ? insista Michael d’une voix rauque.

Elle inspira profondément et lui révéla :

— Le Juge Snow a avancé ton procès. Nous n’avons plus de temps, Michael. Il va falloir que tu m’expliques certaines choses.

— Dans combien de temps ? demanda-t-il, figé, les poings serrés.

— Deux semaines, murmura-t-elle en fermant les paupières, appréhendant une réaction violente.

Quelques minutes s’écoulèrent lorsqu’elle sentit succinctement les doigts de Michael effleurer sa joue. Elle rouvrit les yeux et plongea aussitôt le regard dans le sien.

Il était là, devant elle, tout près.

Elle sentit son cœur cogner violemment dans sa poitrine.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Elena ?

Elle secoua légèrement la tête. Il ôta ses doigts de son visage et elle éprouva un vide immense l’envahir.

— Il faut que tu me dises qui est cette fille, Michael. C’est la seule façon de te disculper.

— Non ! grogna-t-il en faisant un pas en arrière.

Elena sentit ses jambes défaillir.

— Je t’en prie, Michael ! Nous savons tous les deux que c’est elle qui a tué la Sénatrice, bon sang ! Qu’est-ce qui t’en empêche ?

— Je te l’ai dit… Je ne crois pas qu’elle ait fait ce dont tu l’accuses, Elena.

— Alors, quoi ! s’écria-t-elle, furieuse. Tu vas continuer à la boucler et encaisser la sentence sans broncher ? Tu cherches à te faire exécuter et laisser cette fille libre ?

C’en était trop. Michael lui tourna le dos et tenta de reprendre le contrôle de la situation. Il ne devait pas craquer. Il ne pouvait pas mettre Lola en danger.

— Tu es amoureux de cette fille, Michael, mais tu refuses de l’avouer, c’est bien cela ? Si tu penses que je te laisserai faire, permets-moi de te dire que tu te trompes. Je suis ton avocate et je ferai mon possible pour te sortir de cette prison. De toute façon, la police est sur le coup, des agents vont procéder à son arrestation.

Michael cessa de respirer. Un silence pesant suivit. Puis, sans se retourner, Michael entrouvrit les lèvres et murmura :

— Ne fais pas ça, Elena… Tu m’as promis de ne plus me demander son identité… Si la police est sur le point de la retrouver alors, OK, nous parlerons de tout ce que tu voudras ensuite…

Il s’interrompit brusquement avant de se tourner vers elle.

Elena se figea en lisant la détresse dans son regard. Puis, il baissa les yeux, fixant le sol devant ses pieds comme s’il était devenu une importance capitale.

— D’accord, souffla-t-elle, incapable de supporter d’être à l’origine de son mal-être.

Quand il leva les yeux vers elle, il vit une larme rouler le long de sa joue. Bouleversé, il ne put retenir l’envie de briser la distance qui la séparait d’elle.

— Elena… souffla-t-il d’une voix rauque tandis que ses doigts caressaient délicatement sa peau douce.

Pourtant, il s’était promis de ne plus jamais la toucher pour ne pas libérer une tentation à laquelle il se savait incapable de résister.

Cette fois, c’était vraiment trop tard. Il s’était rapproché d’elle, la caressant de plus en plus sensuellement.

Quant à Elena, elle venait de poser la main sur son avant-bras et commençait à s’aventurer plus avant.

— Michael… murmura-t-elle d’une voix haletante.

Les syllabes de son nom résonnèrent comme un appel. Ses dernières résistances tombèrent. Les yeux brillants d’Elena et sa bouche entrouverte provoquèrent soudain l’élan qui le poussa vers elle comme un puissant aimant.

Le cœur d’Elena battait si fort qu’elle éprouvait des difficultés à respirer convenablement. Ils ne devaient pas s’embrasser. Non, ils ne pouvaient pas compliquer une situation qui l’était déjà suffisamment.

Mais Michael se rapprochait davantage, dans toute la splendeur de sa virilité triomphante. Il était beau, fort et grand. Comment pouvait-elle résister à un tel appel des sens ? Cela faisait si longtemps qu’elle avait envie de retrouver ces lèvres qui l’avaient propulsée dans un monde merveilleux, quelques jours plus tôt.

Alors, elle s’agrippa à ses avant-bras tandis qu’il approchait son visage du sien.

— Tu en es certaine, Elena ? demanda-t-il dans une voix rauque. C’est vraiment ce que tu veux ? Parce que si on commence à… je te jure que je n’arriverai pas à m’arrêter…

— Michael, murmura-t-elle, le souffle court. Je n’ai jamais été aussi sûre de toute ma vie.

Aussitôt, Michael frôla ses lèvres d’un tendre baiser avant de murmurer contre sa bouche :

— Tu en es vraiment certaine, Elena ? Il n’y aura plus de retour en arrière possible, tu en as bien conscience ?

Elle hocha la tête, incapable de prononcer quoi que ce soit, bien trop impatiente de le sentir contre elle.

Alors, il plongea son regard dans les profondeurs mystérieuses de l’océan de ses yeux levés vers lui. Des effluves de jasmin l’enveloppèrent puis, tout à coup, il sentit le corps d’Elena se cambrer vers le sien.

Ce qui suffit à le rendre fou.

L’enlaçant par la taille, il la guida au plus près de son corps et captura sa bouche avec passion.

CHAPITRE VINGT-TROIS

De la pointe de la langue, Michael dessina le contour de sa bouche et, avec une sorte de plainte implorante, elle ouvrit les lèvres pour l’accueillir.

Elena était exactement ce qu’il désirait, ardente, suave, aussi frénétique qu’il l’était lui-même. Ses lèvres étaient exquises, son parfum enivrant. Un vrai paradis dans cet enfer.

S’il avait pu, il l’aurait soulevée dans ses bras et emmenée loin d’ici pour pouvoir assouvir enfin le désir qu’il éprouvait pour elle.

Malheureusement, il avait conscience que c’était impossible. D’ailleurs, il ne comprenait pas comment Elena pouvait être aussi sûre d’elle, les concernant. Il n’en revenait pas. Cette femme était un pur trésor, une tentation inexploitable pour un homme comme lui.

Ils s’embrassaient. Sans retenue.

Ce fut à cet instant qu’Elena noua les bras autour de lui, et leurs corps se confondirent enfin.

Elle dégagea l’ourlet de son tee-shirt et passa les mains sous l’étoffe, balayant toute la largeur de son dos, ignorant le bandage autour de son torse, comme si elle en prenait possession avec une impatience avide qui faisait fi de toute tendresse.

Michael restait néanmoins sur la réserve, mais lorsqu’il l’entendit gémir dans sa bouche, il fut dévoré par un désir impétueux.

Submergé par l’envie de caresser chaque parcelle de son corps, il prit le visage d’Elena entre ses mains alors que leurs bouches se dévoraient si ardemment que leurs dents s’entrechoquèrent.

Leur baiser fougueux continua tandis que leurs corps se lovaient l’un contre l’autre.

Michael pouvait sentir leurs deux cœurs battre à l’unisson.

Bientôt, les vêtements de la jeune femme furent un obstacle pour Michael qui désirait la voir nue. Toucher sa peau, en embrasser chaque parcelle.

Toutefois, il avait encore conscience du lieu où ils se trouvaient et il craignait – même si Elena semblait l’oublier – qu’un des gardiens vienne les interrompre.

Alors, il se contenta de la serrer dans ses bras, poursuivant le combat infernal de leurs langues qui ne cessaient de se séparer pour mieux se retrouver.

Toujours enlacés, ils se mirent à tituber, jusqu’à ce que Michael se situe près du canapé de fortune.

Elena esquissa un léger sourire contre les lèvres de son client tandis qu’il brisait leur baiser fougueux.

— Tu me rends fou… lui avoua-t-il, le souffle court.

La jeune femme leva les yeux vers les siens et sentit son cœur manquer un battement. Personne ne l’avait jamais regardée de cette façon, avec un tel désir.

Elle posa les doigts sur sa bouche tandis qu’il plongeait les siens dans l’épaisseur de sa chevelure. Ses boucles d’or avaient la douceur de la soie.

— Elena, murmura-t-il d’une voix rauque en attrapant sa main qui s’était perdue contre sa joue. On devrait arrêter là, quelqu’un pourrait rentrer.

Elle sourit, attendrie par ses craintes. Tendrement, elle caressa sa barbe de trois jours du bout des doigts et le rassura :

— Non… J’ai prévenu les gardiens que je ne voulais pas être dérangée.

Mon Dieu… Avait-elle anticipé ce qui se passerait ?

Il n’eut pas le temps de réfléchir davantage qu’elle le poussa légèrement vers l’arrière.

Michael se retrouva assis dans le canapé, lâchant un cri de surprise qui amusa l’avocate.

Soudain, elle le vit placer une main sur ses côtes douloureuses. Aussitôt, elle s’excusa :

— Merde, j’avais…

Il l’interrompit, l’attirant sur lui dans un geste vif.

Ce fut au tour d’Elena de laisser échapper un cri de surprise quand Michael la rassura :

— Ne t’en fais pas pour moi, Elena.

Installée à califourchon sur Michael, la jeune femme plongea le regard dans le sien pendant quelques secondes avant de capturer ses lèvres.

Si Elena était à l’origine de ce baiser, elle fut également celle qui risqua les premières caresses.

Elle n’avait même pas eu besoin d’attendre pour reprendre l’exploration de son torse et de ses épaules sous son tee-shirt. Puis, Michael sentit qu’elle descendait les mains vers son ventre tendu.

Il n’en pouvait plus…

Il se concentra davantage, tentant de garder un minimum de contrôle avant de la prendre comme il le désirait. Tout de suite.

Tandis qu’il approfondissait son baiser, il dégagea son chemisier de sa jupe et glissa une main sur sa peau soyeuse. Il ne put retenir un gémissement d’excitation quand la bouche d’Elena s’écarta de la sienne pour se nicher dans son cou.

Vivement, pris d’un désir urgent, Michael referma sa main libre sur son ravissant postérieur, ferme et sexy, avant de la ramener contre lui.

Elena sourit dans son cou avant d’y déposer une myriade de baisers plus sensuels les uns que les autres.

Il allait perdre le contrôle si elle continuait de s’agiter sur son sexe bandé douloureusement. Mais visiblement, c’était ce qu’elle cherchait, car elle y exerça une pression encore plus ferme, remuant le bassin alors qu’il allait perdre pied.

Mues par une volonté propre, ses mains descendirent jusqu’aux cuisses d’Elena. Pendant un bref instant, il suspendit son geste alors qu’elle redressait la tête. Elle avait accentué la pression de son sexe contre le sien.

Ils se fixèrent pendant quelques secondes avant de reprendre leurs caresses. Elena redessina chaque contour de ses muscles tendus. D’ailleurs, la frustration la gagna lorsqu’elle prit conscience qu’elle ne pouvait pas toucher ses abdominaux, enfermés par son bandage.

Du bout des ongles, Elena le fit frémir violemment, glissant les doigts vers son bas-ventre tandis qu’il déboutonnait son chemisier avant d’en écarter les pans.

— Je veux te voir, gronda-t-il, retenant à grand-peine de doux gémissements que provoquaient ses délicieuses caresses.

Elle n’eut pas le temps de répondre quoi que ce soit qu’il releva son soutien-gorge, libérant ses seins.

— Oh… lâcha-t-elle, surprise par l’urgence qu’il témoignait.

Michael pencha son visage vers sa poitrine qu’il se mit en devoir de cajoler avec une extrême tendresse. Elena rejeta la tête en arrière, cambrant le bassin vers Michael qui grognait un gémissement de plaisir avant de titiller de sa langue la pointe d’un sein entre ses lèvres…

Elena grommela quelque chose d’incompréhensible avant de s’abandonner totalement à cet homme qui savait exactement quoi faire de sa bouche.

Ses mains n’en restaient pas moins immobiles. Il venait de soulever l’ourlet de sa jupe de ses doigts libres. Ils remontèrent doucement à l’intérieur de ses cuisses.

Elena dut s’accrocher aux épaules de Michael pour ne pas sombrer. Ses doigts qui se faufilaient vers l’endroit où elle voulait le sentir, sa langue, ses lèvres, ses dents qui ne cessaient de caresser ses seins tendus dans sa direction avec une tendresse inouïe, étaient bien trop pour elle. Son cœur allait exploser, mais elle était ravie, car il était entre ses mains.

Elle oublia tout. La tête renversée en arrière, les yeux clos, le monde pouvait bien s’écrouler autour d’elle qu’elle ne bougerait pas de cet endroit ni de l’homme qui la serrait avec ferveur dans ses bras.

Soudain, elle sentit ses doigts frôler le tissu de sa culotte humide. Elle ploya aussitôt comme une fleur fragile sous un orage d’été.

— Elena… Dis-moi que c’est bien ce que tu veux ?

Le souffle court, elle vint apposer son front contre le sien et acquiesça silencieusement.

— Qu’est-ce que tu veux, Elena ? lui demanda-t-il à nouveau pour être certain qu’elle ne regrette rien.

— Toi… C’est toi que je veux, lâcha-t-elle dans un sanglot étouffé aussitôt par les lèvres de Michael.

Son désir était si intense qu’il en oublia toute retenue. D’un geste brusque, il écarta l’étoffe pour y placer ses doigts, et les glisser au cœur de sa féminité.

— Mon Dieu… gémit-elle en s’éloignant des lèvres de Michael pour reprendre son souffle.

Yeux dans les yeux et, dans un va-et-vient impérieux, Michael lui prodigua la plus intime des caresses, ne s’interrompant que pour titiller le bourgeon caché entre ses lèvres humides.

Quand elle laissa échapper un cri inarticulé, Michael couvrit sa bouche avec la sienne. Il la fit s’incliner en arrière pour poursuivre ses caresses sans qu’elle puisse le pousser au bord du précipice en se frottant contre son membre frissonnant de plaisir.

Il ne tiendrait pas à une future pression, il en avait conscience, et tout ce qu’il désirait à cet instant, c’était de contempler Elena, au bord de l’orgasme.

— Tu es tellement belle, Elena…

Jamais Michael n’avait admiré une scène aussi sensuelle.

Il émit une sorte de grognement sourd, quelque chose d’animal. Il voulait la posséder sans plus attendre, mais il n’avait pas de préservatif.

Pourquoi en aurait-il eu pour rencontrer son avocate, dans cette prison infecte ?

Non, il la voulait, mais il n’avait pas le droit de lui imposer pareilles circonstances.

Soudain, il sentit la main d’Elena effleurer son ventre. Puis… ses doigts se refermèrent sur son sexe tandis qu’il accélérait ses va-et-vient dans son intimité.

— Je n’ai pas de préservatif… Tu en as au cas…

Il s’interrompit tandis qu’elle secouait la tête, la respiration haletante.

— Elena, grogna Michael, le souffle court avant d’exploser, incapable de se retenir plus longtemps.

C’en fut trop pour la jeune femme. Tous ses muscles se raidirent à l’expression de bonheur qu’il possédait sur le visage.

De son pouce, Michael appuya sur son bourgeon ultrasensible et mit fin à la tension de sa douce avocate.

Les yeux brillants de larmes, Elena s’abattit contre Michael, le corps secoué par de nombreux spasmes de délivrance.

Il soupira et, après une dernière seconde d’hésitation, il prit son visage entre ses mains dans une infinie douceur, il l’embrassa d’un baiser profond, consciencieux, interminable.

Elle chavira dans un plaisir ineffable.

De longues minutes plus tard, le front posé sur l’épaule de Michael, Elena tentait vainement de reprendre son souffle.

Cependant, elle était persuadée qu’elle n’y parviendrait pas si Michael continuait de caresser sensuellement son dos, son ventre…

— Michael, chuchota-t-elle dans le creux de son oreille, si tu continues à me toucher de cette façon, ce sera à mon tour de ne plus répondre de rien.

Elle sentit ses lèvres s’élargir contre son épaule avant qu’un rire nerveux ne lui échappe.

— Je suis vraiment désolé, Elena… Je n’ai pas su…

— Non, arrête… Je comprends… l’interrompit-elle avant de nicher son visage dans le creux de son cou.

Il fronça les sourcils et se demanda pendant un instant si elle n’était pas en train de se moquer de lui. Ses lèvres souriaient, caressant sa peau sensible.

— OK, souffla-t-il avant de la soulever comme si elle ne pesait que le poids d’une vulgaire plume.

D’un tour de main rapide, il l’allongea sur le dos, ignorant la douleur piquante de ses côtes avant de la faire prisonnière de son corps.

Surprise, Elena écarquilla les yeux, fixant le désir dans ceux de Michael dont le visage avançait dangereusement vers le sien.

— Ce n’est pas bien de vous moquer du manque de contrôle d’un détenu de Rikers Island, Maître Side.

Un rire lui échappa.

Venait-il vraiment de prendre cet air outré pour la menacer ?

Il lui semblait que oui, effectivement.

— Je ne me moque pas, rétorqua la jeune femme en souriant.

Il arqua un sourcil avant d’embrasser ses lèvres d’un doux baiser, lui arrachant un gémissement de frustration lorsqu’il redressa la tête.

Michael plongea un regard avide dans le sien. Il y lut exactement ce qu’il désirait : une appréhension, un plaisir ardent qu’elle tentait de lui dissimuler.

Elle noua ses bras autour de son cou alors qu’il baissait les yeux vers sa poitrine offerte.

— Je dois me venger, ma belle, susurra-t-il avant d’attaquer la pointe de ses seins, l’une après l’autre, à l’aide de ses lèvres et de sa langue qui les titilla avec une lenteur exagérée.

Elena ferma les paupières, ignorant sa menace, savourant pleinement le plaisir croître en elle à nouveau.

Toutefois, Michael n’avait pas l’intention d’en rester là. Ses lèvres glissèrent depuis ses seins vers son ventre. Sa langue s’enfonça langoureusement dans son nombril tandis qu’elle plantait ses ongles dans ses épaules.

— Michael... on n’a pas de…

— Pas besoin, souffla-t-il tout en glissant une main dans son entrejambe.

Elle gémit au contact de ses doigts sur son intimité. Soudain, il redressa la tête, remonta lentement vers son visage et posa les lèvres contre les siennes tandis qu’il gardait la main sur sa culotte.

— Je vais devoir retourner en cellule sans mon caleçon… gronda-t-il en écartant l’élastique de sa culotte. Tu repartiras d’ici sans, ma douce.

Et il tira, l’arrachant sans ménagement tandis qu’un petit cri de stupeur s’échappait des lèvres d’Elena.

Vivement, il l’embrassa d’un baiser presque sauvage. Elle y répondit avec autant de fougue, de ferveur.

Pris par une soudaine urgence, Michael mit fin au baiser et descendit le long du corps impatient de la jeune femme.

Il ne pouvait faire usage que de ses mains et de sa bouche, pensa-t-il en reprenant ses caresses.

Il leva les yeux vers le visage d’Elena et constata avec satisfaction que sa respiration déjà était entrecoupée par le plaisir qu’il lui offrait.

Puis, il tomba à genoux et attira Elena vers lui, plaçant ses jambes magnifiques sur ses épaules.

— Michael… Qu’est-ce que tu…

— Je me venge, ma belle, susurra-t-il avant d’enfouir son visage entre ses jambes.

Au contact de sa langue, Elena se cabra dans un cri rauque. Il la prit par les hanches pour pouvoir explorer tout à loisir chacun des plis délicieux de sa fleur secrète. Sa saveur était grisante. La senteur qui en émanait lui montait à la tête. Il aspira goulûment le bourgeon sensible, gorgé de désir.

— Je ne pourrai plus jamais me passer de toi, Elena, murmura-t-elle avant de souffler sur son intimité.

Éperdue de bonheur, Elena ne répondit pas.

Seuls, ses gémissements s’intensifièrent au moment où il happa de nouveau le bouton ultrasensible. Très vite, elle fut secouée d’un spasme violent. Un long soupir monta dans sa gorge alors qu’elle se cramponna à ses cheveux pour le retenir contre elle.

Au comble de l’excitation, Michael inhala éperdument le parfum du plaisir qui déferlait en elle, tandis que sa langue continuait d’honorer sa chair palpitante.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Michael s’efforçait de détourner le regard du corps d’Elena qui s’était relevée afin d’atténuer ce sentiment de frustration insoutenable.

Il avait envie de la faire sienne, de faire perdurer cet instant magique en la serrant contre lui. Il était convaincu qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Et au-delà de toutes ses espérances, il s’était rendu compte qu’elle le désirait autant que lui.

Toutefois, Elena avait déjà remis de l’ordre dans sa tenue. Il pouvait respirer. Enfin presque, car en la regardant, la rougeur qui maquillait ses pommettes gardait quelque chose de terriblement troublant.

Elle semblait tout aussi bouleversée que lui. Il avait l’impression qu’elle faisait durer le temps, sans doute pour réfléchir à ce qui venait de se passer entre eux, en cherchant après quelque chose dans son attaché-case.

Il fronça les sourcils, dubitatif.

Allait-elle sérieusement engager le sujet de son affaire après ce qu’ils venaient de partager ?

— Elena ? l’appela-t-il d’une voix rauque en la rejoignant près de la table.

Elle suspendit son geste et oublia le dossier dans sa mallette avant de se tourner vers lui.

Ses yeux étincelaient toujours de plaisir, ce qui au fond de lui, le rassura.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Michael.

Elle hocha la tête en signe d’acquiescement et brisa la distance qui les séparait. D’un geste hésitant, elle leva les paumes vers son torse. Finalement, elle les posa contre ses pectoraux, gardant toujours la tête baissée pour fuir son regard.

Au fond d’elle, Elena constatait avec amertume qu’elle avait perdu toute l’assurance qui la caractérisait depuis toujours.

Elle se sentait mal à l’aise de s’être laissée emporter avec Michael. Pourtant, elle ne regrettait rien. Elle n’avait jamais éprouvé une telle sensation de liberté avec un homme. Pas même avec Marc. Son ex-fiancé ne l’avait jamais transportée comme Michael venait de le faire à plusieurs reprises, même s’ils n’avaient pas été jusqu’au bout de leur désir.

Non, elle ne regrettait rien.

Cependant, elle redoutait de trouver une lueur de déception dans ses yeux.

Michael s’en rendit rapidement compte. Lentement, il glissa un bras dans son dos et l’attira contre lui. Il embrassa ses cheveux en fermant les paupières, savourant cette chaste étreinte, heureux qu’elle ne le repousse pas comme il appréhendait.

— Tu es sûre que ça va ? lui demanda-t-il à nouveau, glissant les doigts sous son menton.

Elle esquissa un léger sourire et redressa la tête sous son geste, l’obligeant à le regarder dans les yeux.

— Oui…

Il déglutit péniblement tout en la contemplant d’un air suspicieux.

— Michael… Je ne regrette rien, je t’assure.

Cette fois, il laissa un soupir de soulagement lui échapper.

— Je suis tellement chanceux, Elena… Que tu sois là, avec moi.

Elle plongea son regard dans le sien. En effet, son visage rayonnait de bonheur.

Déstabilisée, elle hocha la tête.

— Quel sort m’as-tu donc jeté, Elena ?

— Je ne sais pas, répondit-elle dans un soupir. Moi-même, je ne sais pas ce qui m’arrive. C’est troublant, non ?

— Troublant et terrifiant.

— Oui, acquiesça-t-elle en se mordant la lèvre. Tu regrettes, toi ?

Sa question le fit sourire. Délicatement, il prit son visage entre ses mains avec une tendresse inouïe qui la bouleversa. Il baissa la tête vers la sienne et murmura d’une voix rocailleuse :

— Non… Jamais.

Cette fois, Elena se redressa pour briser la distance entre leurs lèvres. Lorsqu’elles se frôlèrent avec douceur, le désir les submergea à nouveau. Michael l’attira dans ses bras, plongeant sa langue dans sa bouche offerte. Ce contact les électrisa, ranimant instantanément la flamme de la passion.

Michael aurait voulu l’entraîner à nouveau sur ce canapé, mais il n’avait pas tout dit. Il désirait savoir ce qu’elle attendait de lui, demain et les autres jours.

Alors, il cessa de l’embrasser, provoquant un gémissement de protestation de la part d’Elena. Il plongea son regard dans le sien, brillant d’émotions et de frustration.

— Qu’est-ce qu’on va devenir, toi et moi ? l’interrogea-t-il.

Décontenancée, Elena perdit son regard vers son torse qu’elle ne quittait plus des yeux. Elle avait conscience qu’il attendait une réponse, mais elle était totalement incapable de la lui donner.

Elle n’en savait rien. Elle ne s’était jamais retrouvée dans une telle situation. Certes, elle appréciait sa compagnie bien plus qu’elle ne pouvait l’admettre, mais Michael était dans une condition plus qu’inconfortable.

Lui donner une réponse dans l’immédiat ne serait pas prudent, pour lui comme pour elle. Pourtant, son cœur lui dictait d’ignorer ses doutes, cette épée de Damoclès qui planait au-dessus de sa tête et donc, de la sienne.

Finalement, elle l’écouta. Pour la première fois, elle était prête à mettre en danger sa vie et sa carrière pour cet homme qui faisait battre son cœur, qui éveillait en elle des sentiments qu’elle n’avait jamais éprouvés de toute son existence.

Était-ce l’amour ?

Elena Side n’avait jamais cru au coup de foudre !

Elle n’avait jamais été amoureuse de Marc. Leur relation était basée sur le respect et la jeune femme la voyait comme un défi, rien de plus. Quelque part, c’était sans doute pour contrarier son père qu’elle était restée avec Marc.

Elle était triste. Oui. Un peu. Toutefois, elle n’avait jamais ressenti ce vide impuissant et insupportable lorsqu’ils se séparaient comme avec Michael Bell dès qu’elle quittait Rikers Island.

C’était incompréhensible, mais elle en avait assez d’essayer de comprendre. Elle voulait juste se laisser aller, telle une feuille poussée par le vent.

Alors, refusant de perdurer l’attente interminable de son client, Elena releva les yeux et les planta dans les siens. Elle esquissa un timide sourire et enveloppa son visage de ses paumes.

— Je n’ai aucune idée de ce que nous deviendrons, Michael… Mais… je pense qu’un nous, c’est plus qu’envisageable.

Le sourire qui vint s’installer sur ses lèvres pleines souleva son cœur de bonheur.

— Bon Dieu… Elena, murmura-t-il d’un ton rauque avant de l’embrasser.

Elena noua les bras autour de son cou et répondit avec fougue à son baiser, se hissant sur la pointe des pieds pour l’approfondir plus facilement.

— Je veux que tu sortes d’ici, Michael, lui susurra-t-elle en quittant ses lèvres.

Le cœur tambourinant dans sa poitrine douloureuse, Michael l’écarta légèrement de son corps sur lequel elle venait de se coller comme si elle avait besoin de s’y accrocher.

— Elena…

Il l’obligea à redresser la tête, prenant son menton entre ses doigts, et ce qu’il découvrit dans son regard le bouleversa au plus haut point.

Elena, furieuse contre sa réaction face au grand trouble qui venait de l’étreindre en l’imaginant finir dans cette prison, cacha son visage entre ses mains.

— Elena… lâcha-t-il d’une voix étranglée en enroulant les doigts autour de ses poignets.

Elle résista, refusant qu’il distingue dans son regard brillant de larmes tout ce qu’elle s’obstinait à lui dissimuler.

Finalement, une pression supplémentaire de la part de Michael sur ses poignets emporta ses résistances.

Et, quand leurs yeux s’accordèrent avec une infinie retenue qui les bouleversa tous les deux, Michael se figea avant de lui lancer :

— Je pensais que tu étais déterminée… sûre de toi de pouvoir de me sortir d’ici.

— Tu refuses de me dire la vérité, Michael, s’emporta la jeune femme en s’écartant de son corps qui l’appelait silencieusement.

— Elena…

— Non ! le coupa-t-elle, révoltée par les images de cet homme, enfermé dans le couloir de la mort qui, subitement, hantaient son esprit. Le procès est dans seulement deux semaines, Michael. Il va vraiment falloir que tu m’aides si tu veux être libre.

Ses paroles le heurtèrent de plein fouet. Elles le mirent dans une colère noire, mais ce n’était pas contre Elena. Cette femme magnifique était tout ce qu’il désirait. Il en avait connu beaucoup, toutes plus belles les unes que les autres, mais aucune n’arrivait à la cheville d’Elena Side.

Remarquant son silence, l’avocate soupira de lassitude et le rejoignit d’un pas rapide. Elle se planta devant lui, sa détermination visiblement retrouvée.

— Je comprends que ce soit difficile pour toi, Michael, mais tu ne peux pas rester là les bras croisés alors que tu es innocent !

Elle venait de crier et il était prêt à parier que le surveillant derrière la porte l’avait entendue.

Cependant, il resta de marbre et continua de la dévisager avec une certaine fascination. Il l’admirait.

— D’accord, Elena, s’entendit-il prononcer du bout des lèvres.

— D’accord ? répéta la jeune femme, estomaquée.

Michael hésita un instant avant de poser les mains sur les hanches de l’avocate. Il l’attira légèrement vers lui et souffla :

— Que veux-tu que je fasse ?

— Dis-moi qui est cette fille. Je sais, je t’ai promis de ne pas insister, mais j’ai besoin de savoir, Michael.

Il ferma les paupières pendant un court instant et les rouvrit pour planter un regard brillant de tristesse dans le sien.

— Elena… soupira-t-il. Je ne pense pas qu’elle ait pu commettre ce meurtre. C’est impensable.

— Qu’est-ce que tu en sais, Michael ? lui demanda-t-elle, abasourdie par son obstination.

— Elle… Je la connais.

Fronçant les sourcils, Elena se souvint de l’information capitale que Jason Lawyers lui avait donnée avant de venir à Rikers Island.

Elle plongea les yeux dans les siens et lui demanda d’une voix qu’elle espérait neutre. Pourtant…

— Tu couchais avec elle ?

Il se tendit aussitôt et serra les mâchoires.

Elena avait sa réponse. Il n’avait pas besoin de dire un mot qu’elle avait compris.

— Quel âge avait-elle ?

— 17 ans.

— Michael ! Tu as…

— Neuf de plus, je sais, Elena. C’était… compliqué.

— Compliqué, murmura-t-elle en tentant de reprendre ses esprits.

— Oui… Je n’attends pas que tu comprennes les raisons pour lesquelles j’ai poursuivi cette putain de relation quand j’ai appris qui elle était, mais…

Soudain, il s’interrompit à la sonnerie qui s’élevait dans la pièce.

Vivement, Elena se tourna vers la table et extirpa son téléphone avant de s’adresser à Michael.

— Désolée, je dois prendre l’appel. C’est Jason, l’informa-t-elle en découvrant le nom de son patron sur l’écran.

Il acquiesça d’un signe de la tête avant de passer une main nerveuse sur son visage.

— Jason ? répondit-elle.

— Elena, le Procureur veut nous voir à son bureau dans une heure.

— Quoi ?

— Ils l’ont, Elena. Ils ont la fille.

— Mon Dieu… murmura-t-elle, choquée. Elle a avoué ?

— Je n’en sais pas plus pour le moment, mais le Procureur nous attend.

— D’accord… bredouilla-t-elle en cherchant Michael du regard.

Celui-ci lui tournait le dos. Il semblait décontenancé, sous le choc.

— Vous êtes toujours avec Michael ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Passez-le-moi, Elena.

— Euh… D’accord, dit-elle après un instant d’hésitation. Michael ?

Il se tourna vivement, une expression de souffrance sur le visage. Elena s’avança lentement dans sa direction et lui tendit le téléphone.

— Il veut te parler…

Michael ferma les paupières pendant quelques secondes avant de les rouvrir. Cette fois, une expression furieuse traversa ses iris.

Elena cessa de respirer, prise d’un malaise considérable en le voyant ainsi. Toutefois, elle le ressaisit et insista d’une voix douce :

— Prends-le, Michael.

Il hocha la tête silencieusement et saisit le téléphone avant de le porter à son oreille.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il d’un ton sévère.

— Mike… J’ai juste une question et il faut que tu me dises la vérité.

Il serra les mâchoires, empreint d’une appréhension insoutenable.

— Je t’écoute.

— Cette fille, Mike… Tu savais quel lien elle avait avec la victime ?

Voilà, il y était.

Il croisa le regard d’Elena et sentit son monde s’écrouler. Il allait perdre cette femme qui lui avait redonné espoir, celle avec qui il rêvait de quitter cette prison pour l’aimer comme il le désirait.

— Oui, avoua-t-il enfin avant de fermer les paupières.

— Bordel ! cracha son interlocuteur. Passe-moi Elena, Michael.

Il hésita.

— Ne lui dis rien. Je ne t’ai jamais rien demandé, Jason, mais… laisse-moi lui dire.

— Je ne comprends pas ? Qu’est-ce que ça peut faire si je préviens ton avocate ? Michael ? insista Jason Lawyers, interloqué.

Michael rouvrit les paupières et raccrocha brusquement, persuadé qu’il ne lui ferait pas cette faveur.

— Michael ? Que se passe-t-il ?

Il lui tendit son téléphone et plongea son visage entre ses mains sous le regard suspicieux de la jeune femme.

— Michael ? insista Elena en posant le bout des doigts sur son épaule.

— Elena, souffla-t-il en passant les mains dans ses boucles avant de prendre possession de son visage.

— Eh… Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

D’un geste désespéré, Michael opposa son front contre le sien tandis qu’elle nouait ses bras autour de lui, espérant l’encourager ainsi à parler.

— Il faut que je te dise quelque chose, Elena…

— Parle-moi, Michael, insista-t-elle d’une voix neutre tandis qu’elle s’apprêtait à entendre le pire.

— Ils savent qui est Lola, Elena…

— Qu… oi ? bredouilla-t-elle avant de secouer la tête. La fille…

— Oui… C’est Lola Hamilton. La fille de la Sénatrice.

Paralysée par cette information, Elena tenta de rassembler les pièces du puzzle avant d’étouffer un cri de stupeur.

Michael avait bien une relation avec cette jeune fille… Pourtant, c’était dans la chambre de la Sénatrice qu’il se trouvait et avec qui il avait également une liaison.

— Mon Dieu… souffla-t-elle, terrifiée par la vérité.

Immédiatement, elle s’écarta de lui afin de recouvrer ses esprits.

Aussitôt, craignant qu’elle ne lui échappe, Michael l’attrapa fermement par les épaules et la ramena à lui dans l’intention de lui expliquer.

Cependant, sous le choc d’avoir plongé malgré elle dans cette situation des plus effroyables, elle le repoussa violemment avant de se diriger vers la porte.

— Elena, je t’en prie… Laisse-moi t’expliquer ! s’écria-t-il, désespéré.

— M’expliquer ? hurla-t-elle en attrapant son attaché-case. Tu aurais dû le faire depuis le début, Michael ! Bien avant que…

— Elena, ça n’a rien à voir avec ce qui s’est passé entre nous. Écoute-moi, je t’en supplie...

Elle roula des yeux, exaspérée et totalement dépassée par les événements.

— Elena… Viens t’asseoir, je vais tout te raconter… insista Michael d’une voix brisée.

Elle secoua la tête tout en retenant l’envie de se mettre à hurler à la vague d’hystérie qui était en train de la gagner dangereusement.

— C’est trop tard. Le Procureur m’attend, lança-t-elle en se détournant de son regard assombri par le déchirement.

Elle ferma les paupières pendant une brève seconde, refusant d’éprouver plus longtemps cette peine incommensurable qui la submergeait de toutes parts.

Puis, redressant fièrement la tête, Elena sortit de la salle sans un regard pour son client qui murmurait à nouveau son prénom d’une voix brisée par le désespoir.

— Vous pouvez le ramener à sa cellule, claqua-t-elle à l’adresse du surveillant avant de fuir Rikers Island d’une démarche rapide.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Elena ne se reconnaissait plus. Elle aurait dû se réjouir en apprenant que la justice avait enfin entre leurs mains cette inconnue de l’Indiana – qui à présent, ne l’était plus…

Cependant, les aveux de Michael venaient de l’atteindre tel un coup de poignard en plein cœur.

Elle comprenait son désarroi de ne pas lui avoir révélé la vérité au sujet de la fille de la Sénatrice Hamilton. Et, au fond d’elle, Elena ne pouvait envisager que Lola soit la meurtrière de sa propre mère.

Comment c’était possible ?

Cette histoire sordide la désarçonnait complètement.

Dans le taxi qui la menait aux bureaux du Procureur Kendall, Elena poussa une sorte de feulement brisé avant de fermer les paupières.

L’image du visage peiné de Michael lui revint. Il semblait si accablé d’apprendre la nouvelle de Jason Lawyers qu’Elena se demanda s’il était vraiment prêt à payer pour ce crime afin de la protéger.

Elle était malheureusement persuadée que la réponse était positive. Il l’aurait fait si Daisy ne s’était pas autant investie dans l’enquête.

Son assistante méritait les honneurs !

Pourtant, l’avocate se sentait déchirée et s’en voulait à présent d’avoir cédé à la tentation avec son client. Michael avait une relation avec la mère et la fille Hamilton, ce qui la dépassait bien au-delà du désappointement.

Évidemment, elle n’avait pas toutes les cartes en main pour juger cet homme qui lui avait vendu du rêve, quelques minutes plus tôt… Avant que cet appel de son patron remette tout en question.

Elle s’en voulait bien plus qu’à Michael Bell. Après tout, elle ne le connaissait pas et n’avait aucune idée de qui il était vraiment.

Non… Michael Bell était un client parmi tant d’autres et elle se devait de poursuivre son investissement jusqu’à ce qu’il soit libre.

Une investigation professionnelle, rien de personnel, se promit la jeune femme en déglutissant péniblement.

Elle s’était montrée si ridicule en cédant, en écoutant son cœur et son corps qui avaient tremblé sous les caresses et baisers de son client.

Elle songea alors à son père. S’il apprenait la conduite qu’elle avait eue avec Michael Bell, il la déshériterait sur-le-champ.

Des larmes brouillèrent sa vue sans qu’elle ne puisse les empêcher, l’une d’elles roula sur sa joue meurtrie. D’un geste rageur du revers de la main, Elena la balaya vivement avant de relever la tête haute, apercevant au loin les bureaux du Procureur de Manhattan.

Elle s’obligea à se ressaisir. Son patron devait l’attendre, et elle refusait qu’il s’aperçoive du trouble dans lequel elle tentait difficilement de se soustraire. Il n’en était pas question !

Elle n’avait aucune idée de ce qu’ils s’étaient dit avec Michael lors de la courte conversation téléphonique qu’ils avaient partagé, mais Michael avait l’air en colère, triste, et si désemparé.

Elena fulminait intérieurement.

Pourquoi pensait-elle encore à cet homme qui lui avait caché cette vérité bouleversante ?

Pourquoi ?

Un tas de questions hantait son esprit sur les zones d’ombres de cette affaire qui devaient être éclaircies.

Étant donné que le Procureur avait demandé à la voir en compagnie de son patron, il était évident qu’elle repartirait avec des réponses.

Cependant, elle n’était pas sereine… Si jamais Lola Hamilton avait bien assassiné sa mère par pure vengeance en découvrant que la Sénatrice entretenait une liaison avec son petit ami, elle n’avouerait pas. En tout cas, pas tant qu’elle ignorait que Michael vivait un calvaire par sa faute.

Si elle l’avait vraiment aimé, au point de tuer sa rivale, sa propre mère, elle passerait peut-être aux aveux.

Quelques minutes plus tard, le taxi s’arrêta près de l’endroit où elle aperçut Jason Lawyers, accompagné d’un homme qu’elle n’avait jamais vu.

Elle s’obligea à revêtir le masque de l’imperturbable Elena Side. Elle paya sa course et descendit du véhicule avant de se diriger vers son patron d’un pas déterminé.

— Elena, souffla-t-il de soulagement avant de se tourner vers l’homme.

— Maître Roman, je vous présente l’avocate de Michael, Maître Side. Voici l’avocat de Lola Hamilton, Elena.

La jeune femme fronça les sourcils, étonnée de sa présence. Elle se reprit et échangea une poignée de main qu’il attendait en guise de politesse.

— Enchantée, Maître.

Elle lança un regard interrogateur à l’adresse de Jason. Il comprit vivement et lui expliqua les raisons pour lesquelles le Procureur exigeait leurs présences.

— Cette affaire est complexe, commença-t-il en effleurant le dos d’Elena, l’invitant silencieusement à se diriger vers l’entrée du bâtiment gouvernemental.

Elena s’avança sans quitter le regard de Jason. Il poursuivit :

— Il a demandé la présence des avocats des deux parties avant de commencer l’audition de la suspecte.

— La fille de la Sénatrice, souffla Elena, déroutée.

— Ma cliente n’a toujours pas parlé, Maître Side, l’informa Roman.

La jeune femme l’entendit. Cependant, elle garda le silence, refusant de laisser apparaître son trouble dans sa voix.

Lorsqu’ils pénétrèrent enfin dans l’enceinte des bureaux, l’avocat de Lola s’éloigna de quelques mètres. Jason en profita et attira Elena vers lui en agrippant son bras.

— Qu’est-ce qui se passe, Elena ? Il vous a dit quelque chose à propos de la fille de la Sénatrice ?

Elle se mit à déglutir péniblement avant de secouer la tête.

— Juste qu’il avait une liaison avec elle, ainsi qu’avec la Sénatrice, Jason, répondit-elle avant de se mordre l’intérieur de la bouche pour refouler la colère qui se déchaînait dans son être.

— Le con, persiffla-t-il en passant une main nerveuse dans ses cheveux. OK… Vous allez pouvoir l’interroger ?

— Qui ?

— La suspecte ! répondit Jason en fronçant les sourcils, intrigué par la réaction de l’avocate. Elena, je doute qu’il y ait un procès !

— Pourquoi ça ? s’exclama-t-elle, dubitative.

— Si jamais c’est Lola qui a tué la Sénatrice, cette affaire se révélera plus complexe pour la Politique, Elena ! C’est pourquoi le Procureur a viré tous les médias. Il va falloir être prudent.

— Je ne comprends pas… lâcha Elena, abasourdie. Si elle avoue avoir tué sa mère, il doit y avoir un procès, Jason ! Michael a passé six ans en prison et elle n’a jamais levé le petit doigt pour le sortir de là, alors que visiblement, elle était amoureuse de lui !

— On n’en sait encore rien, Elena ! rétorqua-t-il.

— Je veux l’interroger ! claqua-t-elle d’un ton exigeant.

Jason arqua un sourcil tout en la dévisageant pendant quelques secondes.

— Le Procureur va s’impatienter. J’ignore ce qu’il attend de nous. Allons-y, la pressa-t-il.

Jason était intrigué par une telle détermination de la part de la jeune femme. Elle désirait sauver son meilleur ami et il avait la certitude qu’elle était prête à tout pour y parvenir.

Il songea alors à la demande que Michael lui avait faite pendant leur conversation téléphonique. Il avait bien remarqué que quelque chose clochait. Ce n’était pas logique qu’il lui demande de ne rien dire à son avocate alors qu’elle aurait dû être la première au courant de l’identité de la suspecte.

Cependant, il n’eut pas le temps d’analyser les informations qu’il avait en sa possession. Elena entrait déjà dans le bureau du Procureur, accompagnée de Maître Roman.

Vivement, il reprit ses esprits et les rejoignit.

Debout face au Procureur, Elena jeta un regard discret vers Jason puis l’avocat de Lola, immobiles à ses côtés.

Dans un premier temps, le Magistrat les informa du déroulement de l’arrestation de Lola Hamilton. D’après lui, la jeune femme n’avait opposé aucune résistance et semblait étrangement soulagée.

Puis, le Procureur leur avoua ses inquiétudes face à l’erreur judiciaire dont Michael Bell avait été victime.

— Comment ça ? l’interrogea vivement Maître Roman.

Le Procureur plissa le regard et répondit :

— C’est une affaire délicate que nous avons à gérer, j’espère que vous en avez conscience ?

Elena le foudroya d’un regard et resta silencieuse, contrairement à Jason qui le questionna :

— Monsieur le Procureur, a-t-elle déjà été interrogée sur le meurtre de sa mère ?

Le visage grave, le Procureur Kendall plongea un regard dans le sien et répondit :

— Lola Hamilton est passée aux aveux.

— Quoi ? Je ne me suis pas encore entretenue avec elle, monsieur le Procureur ! s’exclama Roman, visiblement scandalisé.

— Tout a été filmé, Maître. Nous n’avons pas eu besoin de l’interroger. Elle a reconnu avoir assassiné sa mère.

— Incroyable ! persiffla Roman d’un air révolté.

Aussitôt, le Procureur se pencha sur son bureau et répliqua :

— Comme je viens de vous le dire, cette affaire est délicate. Il s’agit du meurtre d’une politicienne. C’est un crime passionnel, ajouta l’homme avant de les considérer un long moment.

Soudain, il s’arrêta sur Elena qui peinait à garder son calme.

— Maître Side, j’aimerais que vous préveniez votre client avant que l’affaire fasse la une des médias…

— Il est innocent depuis le début ! Comment l’enquête à l’époque a-t-elle pu être bâclée dans cette affaire de meurtre en envoyant mon client dans le couloir de la mort ?

— Maître Side, j’aimerais que vous vous calmiez. Votre client est innocent, certes, mais en gardant le silence il s’est rendu coupable d’obstruction à la justice !

— Vous plaisantez ? s’éructa-t-elle de rage. Il a passé six putains d’années enfermé dans cette prison infecte en clamant son innocence et vous voulez ouvrir une procédure pour obstruction ?

— Elena, ça suffit ! gronda Jason en la foudroyant d’un regard glacial.

Non, elle n’allait pas se clamer. Elle était bien trop énervée. Michael avait été jugé coupable par des incompétents et elle n’avait pas l’intention de rester sans rien dire alors que le Procureur tentait misérablement de justifier cette erreur judiciaire en attaquant son client pour obstruction !

— Non ! s’écria-t-elle en foudroyant l’homme de loi d’un regard mauvais. Mon client n’a pas fauté. Il a dit la vérité depuis le début et n’avait aucune idée que Lola Hamilton était présente à l’hôtel ce soir-là. Ni qu’elle avait tué la Sénatrice !

— C’est ce qu’il a affirmé, effectivement. Mais…

— Comment aurait-il pu dire le contraire alors qu’il n’en savait rien ? Aucun de vous, ni ses avocats de l’époque ou ne serait-ce qu’un témoin… Personne n’a révélé la présence de la fille ! C’est mon assistante qui l’a vue en vérifiant les caméras extérieures et celle qui donnait sur la porte de service de l’Indiana.

— Je sais tout cela, Maître Side. Et je vous félicite, vous et votre assistante, d’avoir découvert la présence de l’assassin de la Sénatrice.

— Mon client n’en savait rien, monsieur le Procureur… répéta Elena d’une voix troublée, prenant en même temps conscience que Michael n’avait jamais menti… à qui que ce soit.

Soudain, Maître Roman avança d’un pas en direction du bureau du Magistrat et lui demanda :

— Il faut que je m’entretienne avec Lola Hamilton, monsieur.

Le Procureur quitta enfin le regard d’Elena qui n’avait pas cillé et acquiesça d’un signe de tête.

— Très bien, Maître. Demain, je veux vous voir tous les trois dans mon bureau à 10 h 00. Je vous informerai de ma décision. En attendant, je vous demande de ne pas répondre aux médias.

Jason hocha la tête et passa un bras dans le dos d’Elena qui semblait bouleversée.

— Venez… murmura-t-il en l’entraînant à l’extérieur.

Quelques minutes plus tard, il poussa la jeune femme dans la voiture qui l’attendait.

— Au cabinet, Jeff, lança-t-il à l’adresse de son chauffeur.

— Bien, monsieur.

Pendant quelques instants, Jason Lawyers observa attentivement Elena qui n’avait toujours pas desserré les lèvres.

Il s’était passé quelque chose avec Michael, mais il n’avait aucune idée des raisons pour lesquelles l’avocate semblait aussi troublée.

La connaissant, il était convaincu qu’elle aurait plastronné sa victoire, resplendissante d’arrogance. Cependant, il ne la reconnaissait plus. Elena Side était livide et semblait complètement déchirée.

Que lui était-il arrivé ? se demanda Jason en poussant un long soupir de solitude.

En effet, le regard de la jeune femme était à des millions de kilomètres. Les mots du Procureur ne cessaient de tourner en boucle dans son cerveau. Elle craignait qu’il se serve de cette obstruction pour menacer Michael afin qu’il ne fasse aucun scandale quant à l’erreur judiciaire dont il avait été victime.

— Il faut que je retourne à Rikers Island, lâcha Elena avant de lancer un regard hésitant vers Jason.

Celui-ci semblait réfléchir pendant quelques instants, pesant le pour et le contre.

— Oui, il est temps que j’aille le voir, moi aussi, finit-il par prononcer.

Elena esquissa un léger sourire avant de détourner rapidement le regard lorsqu’elle sentit ses yeux brûler par les larmes.

— Jeff, emmenez-nous à Rikers Island, je vous prie.

— Bien, monsieur.

La voiture s’élança alors en direction du pont Bridge tandis que le cœur d’Elena retrouvait peu à peu l’énergie qu’il avait perdue en quittant Michael, quelques heures plus tôt.

CHAPITRE VINGT-SIX

Elena sentit ses muscles se raidir à l’approche du gardien qui déverrouillait la grille, accédant à l’unité de vie familiale. Elle était sur le point de retrouver Michael Bell dans la pièce où ils s’étaient adonnés au plaisir.

Cependant, cette fois, elle n’était pas seule et elle appréhendait la rencontre entre Jason et son client, meilleurs amis autrefois.

— Jason ? l’interpella Elena, ennuyée.

Il s’immobilisa et plissa les yeux, attendant visiblement qu’elle lui dise ce qu’elle avait sur le cœur.

— Qui a-t-il, Elena ? lui demanda son patron en brisant le mètre qui les séparait.

La jeune femme leva le regard afin d’atteindre le sien et déglutit péniblement, remarquant la suspicion dans ses iris sombres.

— Je… J’aimerais lui parler un instant, seule à seul, si vous le permettez.

Surpris, Jason secoua la tête et passa une main nerveuse sur son crâne.

— Il ne vous a pas vu depuis six ans. Tout à l’heure, j’ai senti son malaise quand vous lui avez parlé. Il vaut mieux qu’il soit préparé à votre visite, Jason.

— Et c’est avec vous qu’il pourra se préparer ? demanda-t-il d’un ton vexé.

Elena baissa rapidement le regard, constatant la pointe de colère dans sa voix.

Aussitôt, Jason reprit d’un ton plus amical.

— Écoutez, Elena. Je sais que vous êtes une très bonne avocate et que vous avez travaillé dur pour l’affaire de Michael, mais je n’arrive pas à comprendre votre réaction.

Dubitative, elle plongea son regard dans le sien.

— Comment ça… ma réaction ? l’interrogea-t-elle, bredouillante.

— Je ne suis pas stupide. Vous êtes parvenue à prouver la présence d’une autre personne et il s’avère effectivement que c’est elle qui a tué la Sénatrice. Je m’attendais à ce que vous sautiez de joie !

Elena se raidit. Il n’avait pas tort. Même elle, elle ne se reconnaissait plus.

Néanmoins, elle se reprit rapidement et se défendit :

— Le Procureur essaie de trouver un moyen pour amenuiser l’erreur judiciaire dont Michael est victime ! Je n’ai pas sauté de joie, car cette affaire est loin d’être terminée, Jason.

— Pour Mike, si, elle l’est ! Peut-être pas aujourd’hui, mais je suis persuadé que nous trouverons un arrangement avec Kendall. Nous irons le voir demain, Elena.

— Je sais… Mais je préfère rester sur mes gardes. Cette affaire est d’ordre politique et vous savez tout comme moi que nous n’aurons pas le dernier mot si le gouvernement s’obstine à trouver une parade comme accuser Michael d’obstruction à la justice.

— Les faits ne sont pas avérés, Elena, rétorqua-t-il. De quoi avez-vous peur exactement ?

Elle déglutit. Il disait vrai. Pour le moment, le Procureur n’avait aucune preuve en sa possession sur la complicité de Michael. Il suffisait que Lola atteste que Michael Bell n’avait aucune idée des intentions.

— Vous avez raison, Jason. Je suis désolée, c’est juste que…

— Que quoi, Elena ? Vous semblez déstabilisée depuis que vous êtes partie de votre entretien avec Michael. Vous a-t-il révélé quoi que ce soit que je devrais savoir ?

— Non, rien qui ne vous regarde, Jason, répliqua-t-elle sans réfléchir, provoquant grandement l’intérêt de son patron.

— Que voulez-vous dire ? Bon sang, ne me dites pas que…

— Maître Side ? l’interrompit un gardien en approchant dans leur direction.

Elena ravala la boule d’angoisse logée au fond de sa gorge depuis les révélations de Michael. Vivement, elle se mit à fuir le regard de son patron qui se doutait de quelque chose ; elle était convaincue.

— Michael Bell vous attend, Maître Side.

Cette fois, elle redressa la tête haute et interrogea Jason silencieusement du regard.

— Allez-y et faites ce que vous avez à faire, Elena.

— Merci, murmura-t-elle, gênée. Je lui dirai que vous lui parlerez après.

Il hocha la tête en signe d’acquiescement et observa la jeune femme s’éloigner avec le gardien.

— Bordel… fulmina l’homme en serrant les poings.

Le cœur battant à tout rompre, Elena pénétra dans la pièce. Le détenu était encore debout, près de la fenêtre qu’il n’avait sans doute pas quittée depuis son retour dans l’UVF. Lorsqu’il entendit la porte se refermer, il se tourna vers elle et croisa aussitôt son regard.

Troublant et terrifiant.

C’étaient les seuls mots qui lui vinrent à l’esprit en découvrant le trouble dans ses pupilles incendiaires. Terrifiant parce que son cœur venait de manquer un battement à mesure des secondes qui défilaient sous un silence oppressant.

Néanmoins, Elena ignora vivement son regard et se concentra sur la discussion qu’elle devait avoir avec lui.

Michael Bell était son client et non son petit ami.

Alors, elle fit taire les émotions qui la bouleversaient au plus haut point et se dirigea vers lui.

— Il faut qu’on parle, Michael.

C’était effectivement ce qu’il voulait avant qu’elle ne le fuie en apprenant le lien de Lola et de Shirley Hamilton.

Il serra les mâchoires et acquiesça d’un hochement de tête avant de la rejoindre. Il s’immobilisa à quelques pas d’elle.

Il était tout aussi désarçonné par la situation, mais d’imaginer qu’il pouvait perdre Elena lui était insupportable. Alors, avant qu’ils ne se parlent comme elle le désirait, il fallait qu’il lui avoue ce qu’il ressentait pour elle.

— Ne m’abandonne pas, Elena.

Les mots lui avaient échappé.

Sa voix était neutre, mais la jeune femme sentit son cœur se briser en mille morceaux en apercevant le supplice dans ses yeux.

— Je ne le ferai pas. Je resterai ton avocate jusqu’à ce que tu sois disculpé et remis en liberté.

— Tu veux dire que… C’est Lola qui l’a tuée ?

— Oui. Nous avons rendez-vous avec le Procureur demain matin. Il nous donnera sa décision.

— Alors… Je serai libre ? demanda-t-il, paniqué.

Étonnée, Elena le fixa dans les yeux et comprit qu’il appréhendait grandement sa remise en liberté. Aussitôt, elle tenta d’apaiser son mal-être et déclara :

— Jason est persuadé que tu seras relâché prochainement. Je ne peux pas te promettre que ce soit demain, dans deux jours ou une semaine, mais je pense qu’ils statueront rapidement, Michael.

— Mon Dieu…

— Michael ? murmura Elena sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits. J’ai une question à te poser et j’aimerais que tu m’y répondes avec sincérité.

Surpris, il plongea son regard dans le sien et murmura :

— Je t’ai toujours dit la vérité, Elena.

— Tu m’as caché le lien de cette fille avec la Sénatrice, rétorqua-t-elle du tac au tac.

— Ce n’était pas évident !

— Ah bon ? Pourtant, ça t’aurait permis d’éviter six années de prison si tu avais avoué ta liaison avec cette gamine et sa mère !

Elle venait de hurler. À bout de souffle, elle ferma les paupières et constata avec amertume que le sentiment de jalousie la frappait à nouveau.

Ce qui n’était pas passé inaperçu aux yeux de Michael.

— Elena, viens t’asseoir, il faut que tu saches toute la vérité, d’accord ?

Elle le considéra un instant, hésitant à l’idée de le suivre jusqu’au canapé où il s’installa, le corps tendu.

Elle ferma les paupières, pestant contre sa propre réaction. Il avait suffi que son regard se pose sur le canapé pour que son cœur s’emballe plus que de raison, ranimant le souvenir des mains de Michael sur son corps.

Comment aurait-elle pu ne pas succomber à ses caresses ? Dans ses bras, elle s’était sentie en sécurité et c’était la première fois qu’elle éprouvait un tel sentiment. Elle avait l’impression d’avoir trouvé sa place, comme s’ils étaient destinés l’un à l’autre.

Le problème, c’était qu’elle n’était pas censée partager une vie personnelle avec l’un de ses clients. Aussi, après ce qui s’était passé entre eux, ne pouvait-elle que s’attendre aux pires catastrophes qui ne manqueraient pas de s’abattre sur elle.

D’un autre côté, la sanction ne tomberait pas nécessairement. Si Lola ne revenait pas sur ses aveux et que le Procureur laissait Michael vivre en paix, l’acquittant du meurtre de la Sénatrice Hamilton.

Oui, il fallait qu’elle garde cela en tête. Il sera bientôt un homme libre.

— Elena, insista Michael d’une voix douce.

Elle rouvrit les yeux. Après avoir pris une profonde inspiration, elle le rejoignit sur le canapé.

— Je t’écoute, Michael. Raconte-moi tout.

Il plongea son regard dans le sien et, nerveux, hocha la tête en signe d’acquiescement.

Alors, pendant de longues minutes, Elena écouta attentivement Michael lui narrer sa rencontre avec les Hamilton.

Daisy avait encore vu juste, pensa la jeune femme. La Sénatrice avait donc bien engagé Michael Bell en tant que garde du corps personnel.

Leur relation était restée professionnelle pendant les deux premiers mois. Durant cette période, il avait fait la connaissance de sa fille, Lola Hamilton, dans un bar sur la 33ème avenue à Manhattan. Elle était jeune certes, mais ce soir-là, elle lui avait menti sur son âge, lui assurant qu’elle était majeure, et il avait bu. Beaucoup.

Ils avaient fini par flirter gentiment, puis l’alcool aidant, il n’avait pas résisté aux avances de la jeune fille très entreprenante.

Il ignorait également qu’elle était la fille de Shirley, ce fut trois jours plus tard qu’il l’avait découvert, tombant nez à nez avec elle sous les yeux de la Sénatrice, dans le salon de leur demeure.

— Je n’avais que 26 ans, Elena. Je n’étais qu’un pauvre connard… murmura-t-il en attrapant la main de l’avocate.

Elle aurait voulu l’écarter, rejeter son contact, mais elle en fut incapable. Il s’accrochait à elle avec désespoir.

— Que… s’est-il passé ensuite ?

Il ferma les paupières pendant quelques secondes et les rouvrit pour plonger un regard de désolation dans le sien. Pourtant, Elena aperçut la présence d’une pointe de colère derrière cette peine.

— Michael, il faut que je sache, insista la jeune femme.

— Avec Shirley… ça faisait quelque temps qu’elle essayait de se rapprocher de moi. Elle avait été claire, elle n’avait pas envie d’une relation sérieuse, surtout pas avec un gars de dix ans de moins qu’elle…

— Mais tu as succombé, lâcha Elena en soupirant de lassitude.

— Pas tout de suite… Elle s’est rendu compte que je connaissais Lola. Une fois que sa fille est partie pour retrouver des amis, elle m’a posé la question et j’ai nié, évidemment. Je ne pouvais pas lui dire que j’avais couché avec sa fille, Elena.

— Elle t’a cru ?

— Ouais, je crois…

— Et avec Lola ? Que s’est-il passé ensuite ? demanda-t-elle, intriguée.

— Elle m’a retrouvé au bar, ce soir-là. Nous avons longuement discuté de ce qui s’était passé et elle m’a avoué qu’elle en pinçait pour moi. J’ai agi comme un con, Elena. On a réitéré encore une fois… et tous les jours d’après, en secret. Pendant un mois, j’ai repoussé Shirley, je m’étais attachée à Lola. Tu ne peux pas comprendre, mais j’avais l’impression qu’elle avait besoin de moi.

Elena ne comprenait pas, en effet. Elle secoua la tête et reprit ses esprits avant de l’interroger à nouveau :

— Comment est-ce arrivé que tu couches avec la Sénatrice ?

— Elle… m’a menacé de me faire un procès et d’annoncer aux médias que je me tapais sa gosse.

— Quoi ?

— Je ne peux pas le prouver. Écoute… C’était une histoire de sexe et rien d’autre. Aussi déroutant que cette situation puisse paraître, j’étais pris aux pièges entre elles. J’appréciais Lola, sa mère était très dure avec elle… Je ne sais pas ce qui m’a pris de continuer cette relation qui nous menait droit dans le mur, mais je lui ai dit qu’il fallait qu’on arrête, que cette histoire avait assez duré.

— Elle a refusé.

— Oui, souffla-t-il en passant sa main libre dans ses cheveux d’un geste nerveux. Je ne voulais pas lui faire de mal, Elena. Mais j’avais mis un terme à notre relation.

— Lola savait que tu couchais avec sa mère ?

— Ouais. Elle l’a découvert deux jours avant… le drame, avoua-t-il d’une voix étranglée.

— Comment l’a-t-elle appris ?

— Un jour, elle est rentrée plus tôt et elle nous a surpris. Lola ne nous a rien dit, ni à moi ni à sa mère. Elle m’a appelé le lendemain et j’ai compris que je m’étais mis le pétrin. Un bordel dans lequel j’étais loin de pouvoir résoudre.

— Tu peux le dire, souffla la jeune femme, complètement déstabilisée par la vérité.

— Je sais, j’ai merdé. Tout est ma faute.

— Non, le contra Elena en plongeant son regard dans le sien. Ce n’est pas toi qui lui as dit de tuer sa mère, Michael. S’il y a quelqu’un à blâmer, c’est la Sénatrice. Bon sang, comment a-t-elle pu te faire ce chantage odieux ? Comment Lola a-t-elle réagi ?

— Elle était furieuse. Lola s’est disputée avec sa mère, j’ignore ce qu’elles se sont dit, mais quand j’ai appris que Lola n’était pas très bien, j’ai eu un pressentiment. Je n’ai pas réussi à la joindre, elle avait éteint son téléphone. J’ai flippé. Elle avait disparu, j’ignorais, tout comme Shirley, où elle se trouvait. Shirley était une femme de poigne, Elena. Elle s’est rendu compte de ses erreurs et elle m’a demandé de démissionner. Ce que j’ai fait sans tarder… Puis… Lola est rentrée sans dire un mot. J’étais rassuré puis…

— Puis ?

Il se mit à déglutir péniblement, visiblement trop mal à l’aise pour poursuivre son récit.

— Michael ? Est-ce Shirley qui t’a demandé de la rejoindre à l’hôtel ? le questionna Elena, le regard suspendu aux lèvres de son client.

— Oui. Lola était rentrée, alors elle voulait revenir sur ma démission. Je suis allée la rejoindre pour lui dire que je ne travaillerai plus pour elle.

Elle fut sur le point de lui lancer qu’il avait tout de même continué de coucher avec elle quand elle se rappela que le médecin légiste avait prouvé le contraire.

— Que s’est-il passé dans cette chambre ?

— Elle voulait qu’on remette ça, j’ai refusé. Elle m’a balancé son verre de vin. J’étais furieux et quand j’ai voulu partir, elle m’a retenu. Elle s’est excusée et je l’ai crue, comme un con, s’insurgea-t-il en serrant la main de la jeune femme dans la sienne. Elle m’a proposé de me changer, ce que j’ai fait. Quand je suis revenu… c’était fini, Elena. Elle était nue, morte, du sang partout…

— Mon Dieu, murmura-t-elle, le cœur serré.

— Voilà, tu sais tout. Je ne t’ai rien caché, c’est juste que je ne pouvais pas imaginer Lola se transformer en assassin. Elle avait peur de sa mère.

— Elle t’aimait, Michael. Toi aussi, tu l’aimais.

— Non…

— Tu n’étais peut-être pas amoureux d’elle, mais tu l’aimais. Tu l’as protégée pour cette raison, Michael, parce qu’au fond de toi, tu savais que c’était Lola qui avait tué sa mère.

— Je ne pouvais pas l’imaginer, Elena.

— Je sais, consentit-elle en hochant la tête.

Soudain, Michael brisa la distance entre eux et glissa une main dans les cheveux de son avocate.

— Elena… Ne m’abandonne pas, souffla-t-il en approchant ses lèvres des siennes.

— On ne devrait pas, Michael, le repoussa vivement Elena avant de se lever d’un bond du canapé. Écoute… Je crois que c’était une erreur. Il faut que tu penses à toi. Tu vas bientôt sortir d’ici… Tu dois te concentrer sur ça, rien d’autre.

— Ce n’était pas une erreur, nous deux, et tu le sais ! grogna-t-il d’une voix rauque.

Sa vue se brouilla irrémédiablement. Vivement, elle lui tourna le dos, refusant de lire plus longtemps ce qu’elle devinait dans ses yeux et qui résonnait dans son cœur.

CHAPITRE VINGT-SEPT

L’instant d’après, Elena sentit la présence toute proche de Michael dans son dos. Son corps fut pris d’un violent frisson lorsque ses mains épousèrent ses hanches.

Elle ne devait pas flancher. Pas maintenant. Pas alors qu’elle venait d’apprendre la vérité. Elle avait besoin de temps pour analyser la situation, d’entendre le Jury acquitter cet homme avant d’envisager de le revoir une fois qu’il serait libre.

Car elle n’était pas prête. Pas encore.

Cependant, elle devait se rendre à l’évidence. Tout son corps était attiré vers lui tel un aimant puissant. Et lorsqu’il incita son dos à venir se coller contre son torse, toutes ses résolutions voletèrent dans l’Univers, incapable de s’y accrocher.

Tout chez Michael Bell la séduisait et elle se demanda pendant un instant si elle n’était pas en train de perdre la tête.

— Toi et moi… C’est réel, Elena.

Le son de sa voix accentua le martèlement douloureux qui heurtait à présent violemment ses tempes. La déclaration qu’il venait de murmurer dans le creux de son oreille fit frissonner chaque parcelle de sa peau.

Une partie d’elle était entièrement d’accord avec cette réalité. Elle éprouvait des choses délicieuses, des émotions intenses qu’elle n’avait connues avec personne auparavant.

Cependant, d’un autre côté, la jeune femme restait méfiante, convaincue que lui faire espérer quelque chose de possible, comme une relation avec elle, était totalement grotesque, irresponsable, car elle n’avait aucune idée de quoi sera fait demain.

Elle ne voulait plus prendre de risques comme avec Marc Fisher. Pour qu’un jour, elle se rende compte que ses sentiments étaient faussés.

Elle n’avait pas le droit de lui donner une perspective après ce qu’il avait enduré. D’abord, avec les femmes Hamilton, qui s’était avéré un drame sans issue, puis toutes ces années passées en prison.

Il devait retrouver sa vie, c’était essentiel pour lui, comme pour elle.

Alors, elle prit son courage à deux mains et se tourna lentement vers lui. Michael garda les doigts pressés contre ses hanches, de peur qu’elle ne lui échappe. Lorsqu’elle leva les yeux vers les siens, elle sentit son cœur se fondre dans sa cage thoracique et eut des difficultés pour articuler quand elle lui annonça :

— Je suis ton avocate, Michael… Je ne peux pas m’engager davantage avec toi. Je suis désolée.

— C’est faux et tu le sais, Elena. Je serai bientôt libre, c’est toi-même qui l’as dit. Ne fais pas ça, finit-il par murmurer, remarquant le regard impossible de la jeune femme.

Elle garda le silence tandis qu’il ne la quittait pas des yeux. Il ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Mais au-delà de cette apparente perfection, il décelait une vulnérabilité qu’elle cherchait désespérément à dissimuler. Une fragilité intérieure qui le bouleversait profondément. Était-ce son ex-fiancé qui l’avait rendue à ce point méfiante ? À cette pensée, ses traits se durcirent.

— Je vois !

Suite à son exclamation, elle comprit aussitôt le genre de ses pensées.

— Je n’aime pas vraiment ce ton, Michael. Ne pense pas que je me suis jouée de toi, c’est faux !

— Alors pourquoi tu me repousses maintenant ? Qu’est-ce qui a changé, Elena ?

Elle secoua la tête.

Une ombre voila ses traits. Il soupira longuement avant de lever mes mains vers son visage, glissant les doigts le long de ses bras, ses épaules. Elle réprima un soupir de plaisir. Elle devait se rendre à l’évidence, son seul contact la mettait dans tous ses états et elle se renfrogna.

Vivement, avant qu’il ne puisse prendre son visage en coupe entre ses mains comme il en avait l’intention, Elena attrapa ses poignets et les baissa.

— Je suis sincèrement désolée, mais je ne serai pas capable de t’aider jusqu’au bout si nous continuons ce… cette…

— Quoi, Elena ? Qu’est-ce qui se passe entre nous ?

— Je n’en sais rien ! pesta-t-elle, irritée.

— Moi, je le sais. Je suis tombé amoureux de toi et tu ressens également quelque chose, mais tu refuses de l’admettre !

— Ne dis pas ça, grogna-t-elle en s’éloignant de quelques pas.

Il avait vu juste. Elle l’aimait aussi. Elle pouvait le nier, son corps et son regard la trahissaient.

— Elena…

— Jason est ici, Michael. Je l’ai fait attendre pour que je puisse te parler avant.

Sa manie de changer de sujet l’irrita.

— Je ne veux pas le voir ! s’exclama-t-il, les traits durcis.

— Tu n’as pas le choix. Si tu es libre, tu vas devoir mettre les choses à plat avec lui pour que tu puisses reconstruire ta vie, Michael.

— Ne t’en va pas…

Le supplice dans sa voix la brisa littéralement. Toutefois, elle resta sur ses positions ; elle devait quitter cette pièce avant de céder à nouveau à l’envie insoutenable de se jeter dans ses bras et le serrer contre son cœur blessé.

— Parle-lui, Michael, le pria-t-elle avant de se tourner et de se diriger vers la porte qu’elle ouvrit sans attendre, refusant de commettre une autre erreur.

Déstabilisé, Michael fixa la porte qu’elle venait de franchir. L’émotion était visible dans ses yeux, assombris par un déchirement total, dévastateur.

Ce que Jason Lawyers aperçut aussitôt en pénétrant dans la pièce. Oh, il était évident que quelque chose venait d’émouvoir l’avocate, mais il ne s’attendait pas à retrouver cette expression de tristesse dans le regard de son ami. Au contraire, il devrait se réjouir de la situation. La fille Hamilton avait avoué le meurtre de sa mère, alors pourquoi semblait-il si alarmé ?

— Mike…

Les dents serrées, Michael le fusilla d’un regard noir de colère et grommela :

— Six ans… Il t’a fallu six putains de longues années pour trouver le chemin de Rikers Island !

— Mike…

— Va te faire foutre, Lawyers !

— Je sais, j’étais con, j’aurais dû insister, mais… je ne savais pas si j’aurais pu supporter de te…

— Arrête tes conneries, bordel ! le coupa-t-il d’une voix forte. Dis plutôt que tu avais honte, Jason ! Je te connais par cœur. Tu étais terrifié de venir jusqu’ici et que ça se sache ! Tu n’as jamais cru en mon innocence.

— C’est faux, Michael ! se défendit Jason, furieux à son tour. J’ai tout fait pour te sortir de là ! Le Procureur a rejeté mes dizaines de demandes pour que je m’occupe de ton affaire, merde ! Tu as peut-être cru que je t’avais laissé tomber, mais tu te trompes. C’est seulement quand ton appel a été accepté, grâce à ces nouvelles preuves d’ADN, qu’ils m’ont permis de te défendre, à condition que je refile ton dossier à un de mes avocats !

— Elena… murmura-t-il en baissant les yeux avant de les remonter aussitôt vers les siens.

— Oui. Elena Side est l’une des meilleures. Elle a réussi à creuser comme personne ne l’avait fait et ne l’aurait fait.

Michael ferma les paupières, se détendant peu à peu sous le regard intrigué et ému de son meilleur ami.

— J’ai essayé de venir te voir, avoua Jason. Oui, je suis un gros connard d’égoïste comme tu l’as toujours pensé, mais… je n’ai pas réussi, Mike. J’ai été lâche, c’est vrai, et j’en suis désolé.

Ses aveux le touchèrent plus qu’il ne l’aurait souhaité. Michael se mit à déglutir péniblement avant de se détourner. Jason l’observa tandis qu’il tournait en rond, les mains croisées derrière la tête.

Il s’en voulait tellement de l’avoir abandonné. Mais s’il était parvenu là où il en était arrivé professionnellement avec son cabinet et ses collaborateurs en créant Lawyers & Associates, il y avait deux ans de cela, c’était justement pour sortir Michael de ce trou.

Toutefois, il ne trouva pas important de lui dévoiler ce combat dans lequel il s’était jeté sans relâche. Ce n’était pas le moment.

— Mike… Pourras-tu me pardonner ?

Michael cessa de respirer. Il s’immobilisa et ferma les yeux. Cette question raviva en lui de nombreux souvenirs du passé. Jason lui avait souvent demandé pardon et jusqu’ici, il avait toujours accepté.

Pourquoi ça changerait ?

Jason était le frère qu’il n’avait jamais eu. À une époque, ils s’étaient entraidés tous les deux avant qu’il ne fiche leur relation en l’air pour une fille. Ils ne pouvaient pas continuer à se reprocher les erreurs du passé indéfiniment.

— Ne me demande pas ça, maintenant, Jason, lâcha-t-il en rouvrant les yeux avant de se tourner vers lui. Dis-moi ce qui va se passer ensuite. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir pour le moment.

— OK… accepta Jason en esquissant un léger sourire.

Michael le remercia silencieusement d’un signe de tête et alla s’installer dans le canapé en soupirant de résignation. Elena voulait qu’ils se parlent. Il le ferait, mais elle lui devrait une faveur.

***

De son côté, Elena n’avait pas attendu Jason Lawyers. Elle s’était précipitée hors de la prison et s’était rendue à pied jusqu’à la route du pont Bridge avant de prendre un taxi pour rentrer chez elle.

À présent que tout était dit avec Michael, elle attendait avec impatience le rendez-vous avec le Procureur Kendall. Elle avait hâte de savoir ce qui se passera pour son client, ainsi que pour Lola Hamilton.

Évidemment, elle était contrariée à cause de ce nouveau rebondissement. Elle craignait qui les ferait revenir en arrière, au point de départ. Elle était conscience qu’elle ne le supporterait pas.

Pas après la déclaration que Michael lui avait faite. Il l’aimait. Elle aussi, mais elle n’arrivait pas accepter ce sentiment qui la déroutait.

Et si elle se trompait sur toute la ligne ?

Comme avec Marc ?

Elle secoua la tête et ferma les paupières tandis que le taxi roulait en direction de son appartement. Il lui tardait d’aller s’y enfermer.

Soudain, la sonnerie de son téléphone s’éleva dans l’habitacle. Elle croisa le regard du chauffeur dans le rétroviseur et soupira de lassitude avant de prendre l’appel de son assistante.

— Elena ?

— Oui, Daisy, qu’y a-t-il ?

— Rien, mais je voulais savoir comment s’était passé le rendez-vous avec le Procureur ? Monsieur Lawyers m’a dit que vous le rejoindriez là-bas.

— C’est exact. Grâce à vous, ils ont retrouvé Lola et elle a avoué le meurtre.

— Je n’en reviens pas… Comment a-t-elle pu tuer sa propre mère, c’est…

— Incroyable, je sais. J’imagine que son avocat plaidera la folie passionnelle.

— Je… ne comprends pas. Michael avait une liaison avec cette fille ?

— La mère et la fille, oui, répondit-elle en serrant les mâchoires. Écoutez, je suis vraiment épuisée. Je rentre chez moi et nous en discuterons demain, Daisy.

— Oh, bien sûr.

— Daisy, continua Elena en esquissant un léger sourire.

— Oui, Elena ?

— Je vous demande de ne pas en parler, je vous prie. Le Procureur veut nous revoir demain matin pour statuer sur le cas de Michael.

— Évidemment, vous pouvez compter sur ma discrétion, répondit la jeune assistante d’un ton rassurant.

— Je vous remercie. Pour tout. Si Michael est un homme libre, ce sera grâce à vous.

— Non, Elena. Nous avons travaillé ensemble. Le mérite vous revient également. Si vous ne m’aviez pas donné l’envie de me battre et de prendre vos ordres au sérieux, je n’aurais jamais trouvé Lola sur les vidéos.

Ses mots la touchèrent. Ils l’émurent intensément et elle se demanda où était passé ce masque qu’elle revêtait si souvent afin que son visage ne la trahisse pas.

Reprenant ses esprits, Elena balaya la larme traitresse qui roulait le long de sa joue et la remercia à nouveau.

— Merci, Daisy… On se voit demain matin.

— Bonne soirée, Elena. À demain.

La jeune femme mit fin à l’appel et opposa la tempe contre la vitre de la portière avant de se perdre dans le paysage qui défilait sous son regard humide de larmes.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Le lendemain matin, les traits tirés par la fatigue, Elena sortit de la salle de bains en soupirant de lassitude. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit, bien trop préoccupée par le dénouement de cette affaire qui la bouleversait plus de que de raisons.

Elle était vraiment heureuse que la liberté de Michael soit bientôt officielle – si toutefois le Procureur statuait comme elle présageait son acquittement.

Cependant, les révélations de son client hantaient toujours son esprit, causes de son insomnie.

Elle avait eu du mal à sortir des draps dans lesquels elle s’était enveloppée, priant le ciel pour parvenir à trouver le sommeil.

En vain.

Chaque fois qu’elle fermait les paupières, le visage de Michael s’insinuait dans son esprit. La tristesse et le désespoir qu’elle avait pu lire dans son expression au moment où il lui avait avoué avoir une liaison avec les femmes Hamilton réanimaient cruellement la contradiction de ses sentiments.

Puis, la déclaration qu’il lui avait faite la déstabilisait au haut plus point.

Lorsqu’elle avait cédé à son attirance pour Michael, elle n’avait pas envisagé, ne serait-ce qu’un seul instant, que cet homme nourrissait le désir de la revoir à l’extérieur de Rikers Island.

  Elle n’avait pas réfléchi. Pas un instant. Et à présent, sa raison et son cœur combattaient quelque chose qui la dépassait plus que jamais.

7 h 50, il était temps de cesser de rêvasser et de se concentrer, se dit-elle en s’immobilisant devant le miroir près de l’entrée.

Elena était impatiente de retrouver le Procureur en milieu de matinée pour écouter sa décision sur le sort de Michael Bell.

Elle avait opté pour une robe sombre. Elle déplorait ce manque de fantaisie, mais dut reconnaître en s’observant dans le miroir que le noir l’amincissait. De plus, le col haut couvrait chastement sa poitrine. Cette robe était classique et respectable. De toute façon, elle ne s’habillait pas pour faire bonne impression devant le Procureur Kendall, seulement pour obtenir enfin ce qu’elle désirait.

Elle vérifia son chignon et poussa un soupir de résignation à la vue des cernes qui marquaient sa peau. Le léger maquillage ne pouvait rien faire pour atténuer les dégâts.

Puis, glissant ses pieds dans une paire d’escarpins noirs, elle ramassa son attaché-case et prit une profonde inspiration avant de sortir de son appartement.

Quelques minutes plus tard, le taxi la déposa au bout de la rue de Lawyers & Associates en apercevant au loin l’embouteillage qui venait de se créer.

Quelque peu nerveuse, Elena s’avança d’un pas déterminé en direction du cabinet. Elle pesta intérieurement, remarquant un groupe de badauds agglutiné près de l’immeuble.

De plus en plus intriguée, la jeune femme se crispa irrémédiablement, reconnaissant au loin certains journalistes qui tentaient de pénétrer dans l’immeuble. Heureusement, le service de sécurité les en empêcha.

Elle se demanda ce qui s’était passé quand, tout à coup, elle songea que, peut-être, le rebondissement dans l’affaire de son client était la cause de leurs présences.

Le Procureur leur avait pourtant bien ordonné de ne pas parler aux médias.

Avait-elle manqué quelque chose ?

Alors qu’elle prenait à nouveau une profonde inspiration en approchant de la gueule du loup, quelqu’un héla son nom. Surprise, elle fit volte-face et soupira d’exaspération en voyant Marc accourir vers elle.

— Qu’est-ce que tu veux, Marc ? lui demanda Elena en plongeant un regard agacé dans le sien.

— Il faut que je te parle.

— Je n’ai rien à te dire. Si tu veux discuter avec quelqu’un, contacte mon père, à priori, vous êtes devenus bons amis !

— Arrête, ce n’est pas ça, mais Elijah m’a appelé, il a insisté pour…

— Cesse de me raconter des mensonges, Marc ! Il m’a tout avoué. Il t’a appelé uniquement pour savoir pourquoi nous ne sommes plus ensemble et tu as profité pour lui parler de l’affaire de Michael !

Il pâlit face à la vérité. Elle savait tout et à ce moment-là, il en voulait à Elijah Side. Cet homme n’avait pas attendu pour le trahir et, visiblement, Elena semblait décidée à ne pas lui pardonner.

— OK… Si je lui ai dit, c’est parce que je m’inquiétais pour toi.

Elle lâcha un rire tonitruant avant de serrer les mâchoires.

— Tu t’inquiétais pour moi ? C’est la blague du jour ! Je te l’ai dit la dernière fois, nous n’avons plus rien à faire ensemble, Marc, alors inutile de te tracasser pour ma petite personne ! Je ne me suis jamais senti aussi bien depuis que tu ne fais plus partie de ma vie !

— Tu es injuste, Elena. J’ai essayé de t’aider, tout simplement, répondit Marc, les traits tirés à cause de ses paroles intransigeantes.

— M’aider ? railla-t-elle. Je n’ai pas besoin de ton aide, je sais m’en sortir toute seule.

Elle fut sur le point de lui tourner le dos, mais il l’agrippa brusquement par le bras.

Cette fois, Elena explosa de colère.

— Fiche-moi la paix ! s’écria-t-elle en le foudroyant d’un regard mauvais.

Elle ne lui laissa pas le temps d’insister qu’elle dégageât son bras violemment et poursuivit sa route, prête à affronter les sangsues qui venaient de la reconnaitre.

— Maître Side, pouvez-vous nous dire pourquoi Lola Hamilton a-t-elle été arrêtée ?

— Je n’ai aucune déclaration à faire pour le moment. Merci, laissez-moi passer, je vous prie, grogna-t-elle en battant des coudes pour se frayer un chemin.

Elle bouscula un caméraman qui lui barrait l’entrée tandis que les deux agents de sécurité s’occupaient de repousser trois hommes prêts à en découdre avec les poings.

Soudain, elle sentit sa respiration se bloquer, ses jambes vaciller et son cœur se soulever d’appréhension en entendant des bribes de conversation et de questions qu’on lui adressait à propos de son intégrité en tant qu’avocate et femme.

— Comment pouvez-vous aider cet homme ? Il a assassiné la Sénatrice !

— C’est honteux.

— Pour quelles raisons avez-vous accepté de le défendre, Elena Side ?

Elle n’entendait plus rien. Les yeux exorbités sous les bousculades et les insultes qui fusaient tout autour d’elle par de fervents admirateurs de la femme politique assassinée, Elena était prise d’une crise d’angoisse.

Soudain, une voix forte et autoritaire la ramena à la réalité.

— Dégagez d’ici !

Elle eut juste le temps de sentir deux bras la soulever et l’emporter hors de la foule avant de prendre conscience qu’elle venait d’être placée sur une assise confortable.

— Ça va aller ?

Le bruit de la portière qui se referma la fit sursauter.

— Bon sang, Elena, vous êtes toute pâle.

Elle revint à elle au timbre rauque et inquiet de son patron.

— Merde, s’insurgea-t-elle dans un murmure, plongeant le visage entre ses mains.

Elle prenait enfin conscience d’où elle se trouvait.

Elle était installée à l’arrière d’une voiture à côté de Jason Lawyers et de Daisy… son assistante.

Elle les fixa à tour de rôle d’un regard interrogateur et secoua la tête, reprenant peu à peu ses esprits.

— Je suis désolée… Je ne m’attendais pas à leur présence…

— Moi non plus. Tout va bien ?

Le regard qu’il plongea dans le sien lui provoqua un léger rire nerveux.

— Oui, ça va. J’ai été un peu bousculée et… je n’ai encore rien avalé, avoua-t-elle, gênée.

— Ce sont des sauvages, gronda Jason avant de s’adresser au chauffeur. Conduisez-nous au Starbucks Coffee le plus proche des bureaux du Procureur, je vous prie.

Le chauffeur acquiesça. Aussitôt, le véhicule fila en direction de Manhattan. Elena pouvait mieux respirer.

— Comment se fait-il qu’ils aient appris l’arrestation de Lola ? demanda la jeune femme en cherchant le regard de Jason.

Celui-ci plissa les yeux et haussa les épaules avant de répondre :

— J’imagine qu’un témoin a contacté les médias. Son arrestation a eu lieu en pleine journée et, visiblement, d’après ce que je sais, elle était en train de donner cours à des lycéens.

— En effet, une arrestation dans une école n’a pas dû passer inaperçue.

—  C’est exact, intervint Daisy en lui tendant son téléphone. Une photo a été prise de Lola en sortant de l’établissement scolaire.

Elena posa le regard sur l’écran et fronça les sourcils en découvrant le visage de la femme qu’elle était devenue.

Elle était belle, brune aux yeux verts, et élancée.

Remarquant que l’avocate détournait le regard, Daisy rangea son téléphone dans sa pochette et observa Jason. Celui-ci fixait la jeune femme à présent perdue dans ses pensées. Il avait remarqué son trouble lorsqu’elle avait posé les yeux sur la photographie de Lola Hamilton.

Toutefois, il se retint d’en faire la remarque. La veille, il avait longuement discuté avec Michael, une fois que la tension entre eux s’était apaisée. Évidemment, son ami ne lui avait rien révélé, mais il le connaissait assez pour se rendre compte qu’Elena Side ne lui était pas indifférent.

Et, visiblement, il en était de même du côté d’Elena qui garda le silence jusqu’à ce qu’ils arrivèrent à destination.

— Profitez, c’est ma tournée, aujourd’hui ! lança Jason dès qu’ils furent devant le comptoir pour passer leurs commandes.

Il espérait dérider l’avocate, mais celle-ci lui adressa uniquement un regard de remerciement avant de commander un simple café.

Une fois leur commande en main, ils allèrent s’installer à une table.

Heureusement, grâce à Daisy, le silence régnant depuis quelques minutes autour de la table disparut.

— Vous pensez que le Procureur va acquitter Michael dès aujourd’hui ?

Elena leva les yeux vers Jason.

— Je ne crois pas que ce sera aussi rapide. Mais j’ai bon espoir que sa libération aura lieu ces prochains jours.

— Ce ne sera pas avant lundi, intervint Elena d’un ton neutre.

— Pourquoi ? demanda Daisy.

Elena arqua un sourcil.

— Nous sommes vendredi et je doute que le Procureur officialise une quelconque décision pendant le week-end.

— C’est vrai, consentit Jason avant de se perdre dans ses pensées.

Ce qui ne passa pas inaperçu aux yeux d’Elena. Elle avala une longue gorgée de son café noir et reposa le gobelet sur la table avant de lui demander :

— Comment ça s’est passé, hier ? Avec Michael ?

— Oh, j’ai bien cru qu’il avait l’intention de m’arracher la tête, mais il s’est calmé. Nous avons beaucoup parlé et je dois vous avouer que je regrette de ne pas être allé lui rendre visite plus tôt… C’est toujours le même… Un gars très robuste, vous savez. Il est fort, solide, autant mentalement que physiquement.

— Je sais, murmura-t-elle du bout des lèvres.

Jason fronça les sourcils. Puis, il chercha le regard de l’avocate avant de lui déclarer :

— Il m’a avoué ce qui s’était passé avec la Sénatrice et Lola.

Elle cessa de respirer tandis que Jason poursuivait :

— Il m’a dit que vous étiez au courant et… Il m’a demandé de vous dire également de garder pour vous les manipulations de Shirley Hamilton.

— Elle l’a manipulé ?

— Non ! s’exclama Jason en foudroyant Daisy d’un regard assombri.

— Oh, excusez-moi.

Elena lui adressa un doux sourire avant de fixer Jason.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire, mais s’il doit repasser devant un Juge, je n’hésiterai pas à faire une déclaration sur les agissements de la victime, Jason.

— Comprenez-le, Elena. Michael a assez souffert et il refuse de salir la mémoire de la Sénatrice. Il se sent déjà responsable de ce qui s’est passé.

Elle leva les yeux, agacée au fond d’elle, mais accepta de ne rien révéler.

Pour le moment…

Quelques minutes plus tard, ils se rendirent aux bureaux du Procureur général de l’État de New York.

Maître Roman les rejoignit aussitôt.

— Alors, Maître, vous avez pu vous entretenir avec votre cliente ?

— En effet, répondit l’homme avant de jeter un regard vers Elena.

— Et ? insista Jason en plongeant les mains dans ses poches pour se donner une contenance.

Il semblait aussi nerveux qu’Elena.

L’avocat esquissa un sourire moqueur à son adresse, mais il reprit rapidement une expression neutre avant de lui répondre :

— Je comprends que vous appréhendiez que je vous révèle que ma cliente est revenue sur ses aveux, mais ce n’est pas le cas.

Elena soupira de soulagement, fermant les paupières pendant quelques secondes avant de les rouvrir pour s’adresser à Roman.

— Les a-t-elle signés ?

— Oui, Maître Side. J’ai essayé, comme vous pouvez l’imaginer, de la dissuader de plaider coupable, mais elle refuse. Elle assure que cela a assez duré.

— Pourquoi maintenant ? Pourquoi a-t-elle attendu tout ce temps alors qu’elle savait pertinemment qu’un innocent était en train de payer pour le crime qu’elle avait commis ?

Elena ne mâchait pas ses mots. Jason en avait conscience et appréciait cette femme pour l’une de ces raisons. Elle n’avait pas peur de dire tout haut ce que les autres pensaient tout bas.

— Elle voulait le faire, mais lorsqu’elle a réalisé ce qu’elle avait fait, elle se sentait perdue, Maître Side. Elle était jeune au moment des faits…

— Mais elle a construit sa vie alors que Michael croupissait en prison à sa place depuis six ans !

— Elena, murmura Jason, tentant d’apaiser la jeune femme qui venait de s’écrier sur l’avocat de Lola.

— C’est vrai, et elle en a bien conscience. Elle est rassurée que tout soit enfin terminé et a demandé à parler à votre client.

— Je refuse.

— Elle désire s’excuser auprès de lui.

— C’est hors de question, Maître ! répliqua Elena, catégorique.

Le sourire au coin des lèvres, Jason contemplait la jeune femme, certain à présent que son ami ne la laissait pas indifférente.

— Très bien, j’entends, Maître Side, reprit l’avocat de la défense avant de déclarer : je ferai la demande au Procureur, de toute façon, lui seul peut prendre la décision d’accepter ou non.

— Michael a le droit de refuser.

— Pensez-vous qu’il le ferait ? demanda Roman en plaquant un sourire amusé sur ses lèvres.

Elena le foudroya d’un regard glacial. Jason devait arrêter cette discussion avant que son avocate n’en vienne à l’agresser physiquement. Car il était certain à cette seconde qu’elle n’hésiterait pas si Roman continuait de la provoquer.

— Bon, nous verrons. Pour l’instant, le Procureur nous attend, je vous demande de vous concentrer, voulez-vous ?

Elena lui jeta un regard assassin. Cependant, Jason ne s’en offusquait pas. Il passa un bras dans son dos, l’incitant à s’éloigner de l’adversaire.

— Vous devriez être soulagée qu’il ne plaide pas la folie ou que sais-je encore pour lui éviter la prison, murmura-t-il à son adresse.

— Cette demande de s’entretenir avec Michael est tout simplement grotesque ! grogna Elena, incapable de canaliser la colère qu’elle éprouvait.

— Si Michael accepte de lui parler, Elena… vous ne pourrez rien faire.

— Alors qu’il le fasse ! s’exclama-t-elle en s’écartant de Jason comme s’il venait de la brûler.

Agacé, il leva les yeux sous le regard amusé de Daisy.

Quelques minutes plus tard, la secrétaire du Procureur s’avança vers eux.

— Le Procureur va vous recevoir, lança-t-elle.

Daisy fut invitée à attendre dans la salle d’attente. Elena lui adressa un regard complice avant de suivre la dame, accompagnée par les deux hommes.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le bureau, la tension nerveuse augmenta de plus belle entre Jason et Elena. Ils avaient hâte de savoir ce que le Procureur Kendall allait décider concernant le sort de Michael Bell… En espérant qu’une décision avait été prise.

Pendant de longues minutes, Maître Roman informa le Procureur du contenu final de son entretien avec Lola Hamilton. Celui-ci semblait rassuré qu’elle ne soit pas revenue sur ses aveux et qu’elle acceptait de plaider coupable pour le meurtre de la Sénatrice Hamilton.

— A-t-elle justifié ses motivations ?

— Par amour, monsieur le Procureur.

Elena se tendit perceptiblement.

— Oui, acquiesça Roman. Ma cliente était amoureuse de Michael Bell. Quand elle l’a surpris deux jours plus tôt dans le lit avec la Sénatrice, sa mère, Lola était bouleversée.

— Je vois, murmura le Procureur. Bien… Je ne peux hélas pas prendre de décision pour le moment. Je dois m’entretenir dans les prochaines heures avec le Gouverneur avant de statuer sur le sort de Bell. Par contre, une date de procès a été fixée pour votre cliente, Maître Roman. Je vous la communiquerai par mail dès lundi.

— Bien, monsieur le Procureur.

— Écoutez, reprit-il en fixant Elena droit dans les yeux. Je certifie que votre client a été victime d’une erreur judiciaire, mais…

— Je vous demande de l’acquitter, monsieur le Procureur, le coupa Elena d’une voix autoritaire, faisant intérieurement gronder Jason Lawyers.

— Avec tout mon respect, vous n’avez pas à me dire quoi faire dans cette affaire, Maître Side. Votre client entretenait une relation avec cette jeune fille alors qu’il avait une liaison avec la Sénatrice. J’ai besoin de connaître les motivations de l’époque de votre client pour agir ainsi…

— Et avec tout mon respect, monsieur le Procureur, l’interrompit-elle en redressant fièrement le menton, ce que faisait autrefois mon client avec ces deux femmes ne regarde qu’eux !

Le Procureur l’assassinait d’un regard glacial.

— Excusez Maître Side, monsieur le Procureur, mais elle s’est fait malmener tout à l’heure par des journalistes. Elle est assez nerveuse, tenta Jason pour justifier un tel comportement outrageux.

Elena tourna le regard vers son patron qui l’ignorait totalement et fulmina :

— Justement ! Si les médias apprennent ce qui s’est passé entre eux, je ne donne pas cher de la mémoire de la Sénatrice ! Vous pensez que l’opinion publique agirait comment ? Que diront-ils d’elle qui a couché avec le petit ami de sa propre fille ?

Un silence électrique s’abattit dans la pièce. Les deux hommes, placés de chaque côté de la jeune femme, retinrent leur souffle tandis qu’Elena attendait calmement une réponse de la part du Procureur Kendall.

Celui-ci la fixait froidement avant d’acquiescer d’un hochement de la tête.

— J’en parlerai au Gouverneur. En attendant, fichez le camp de ce bureau. Je vous appellerai pour vous avertir de la décision prise, Maîtres !

Elena esquissa, un large sourire de vainqueur sur les lèvres, tandis que Jason soupirait de soulagement.

— Venez, grogna-t-il en pressant la paume dans le bas du dos de la jeune femme, l’entraînant d’une démarche rapide à l’extérieur de la pièce.

— On se voit plus tard ! lança Roman, visiblement choqué par ce qui venait de se dérouler dans le bureau.

Jason le salua brièvement d’un signe de la tête avant de pencher le visage vers l’avocate.

— Vous êtes complètement folle, Elena ! gronda-t-il.

— Je sais, répondit-elle, le sourire victorieux toujours au bord des lèvres.

— J’espère que votre plaidoirie les fera réfléchir, surtout le Procureur. Ce ne sera pas facile s’ils viennent à creuser sur la relation qu’il entretenait avec la mère et la fille Hamilton.

Elena se mit à déglutir péniblement. Oui, elle espérait qu’ils n’iraient pas sur ce terrain dangereux. La réputation de Michael ne serait plus défendable, elle serait au plus bas, et ce n’était pas ce dont il avait besoin pour reconstruire sa vie, si toutefois, le Procureur lui en donnait l’occasion.

— Je l’espère aussi, murmura la jeune femme.

Quelques minutes plus tard, lorsqu’ils furent sortis de l’établissement, Jason lui proposa de rendre visite à Michael pour le tenir informé des derniers événements.

— Allez-y, Jason. J’ai encore beaucoup de paperasses à faire et…

— Non, vous n’allez pas retourner au cabinet. J’ignore si ces vautours sont encore présents. Rentrez chez vous et restez-y jusqu’à ce que je vous appelle, d’accord ?

— OK, murmura-t-elle avant de se tourner vers Daisy qui l’interpella.

— Je peux travailler sur mon rapport pour ma thèse ?

Elena lui sourit et acquiesça.

— Bien sûr, Daisy. Vous avez fait du très bon travail.

La jeune femme la remercia d’un tendre sourire et s’éloigna en direction des taxis alignés sur la chaussée.

— Vous êtes sûre que vous ne voulez pas aller à Rikers ?

— Certaine. Je vais en profiter pour me reposer un peu.

— Très bien. Si vous voulez que je lui passe un message, proposa Jason en plissant le regard.

— Non, merci. Je n’ai rien à lui dire, lâcha-t-elle avant de s’éloigner.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Durant la journée de vendredi et samedi, Elena resta enfermée chez elle, consciente que si elle sortait, les médias ne feraient qu’une bouchée de sa petite personne.

Ce matin, en se réveillant de mauvaise humeur – qui d’ailleurs, ne la quittait plus – elle avait eu la désagréable surprise, en allumant la télévision, de voir que l’arrestation de Lola Hamilton faisait la une des chaînes médiatiques.

Les spéculations allaient bon train. Certains l’accusaient des pires horreurs, d’autres avaient pointé le doigt sur la vérité sans avoir entendu qui que ce soit du système judiciaire.

De ce fait, le cas de Michael Bell semblait être le sujet d’attention de cette fin d’après-midi. Des groupes de militants pour la défense des Droits de l’Homme campaient déjà à l’entrée de Rikers Island.

Évidemment, Jason l’avait contacté aussitôt pour l’informer des actions menées par ces gens, ainsi que sur la conduite à tenir, tant que le Procureur ne les avait pas appelés pour officialiser sa décision.

Elena devait donc éviter de sortir jusqu’à ce que Kendall et le Gouverneur les préviennent de la libération de Michael ou, au contraire, des poursuites ridicules qui planaient au-dessus de sa tête pour obstruction dans une enquête criminelle.

Elle espérait, tout comme Jason Lawyers, que les arguments qu’elle lui avait balancés lors du dernier rendez-vous avec le Procureur atténueraient cette menace pesante.

D’ailleurs, lorsqu’ils avaient quitté les bureaux, vendredi matin, Jason éprouvait une admiration sans faille pour son avocate qui n’avait pas traîné à plaider la cause de Michael en s’adressant à Kendall avec détermination.

Il n’avait pas hésité à en parler à Michael à son arrivée à Rikers Island. Cependant, comme il le présageait, cette information avait touché son meilleur ami, bien plus qu’il ne voulait le montrer. Il était toujours aussi mystérieux qu’autrefois. Michael avait gardé le silence, se contentant de sourire, le regard perdu dans le vague.

Il lui avait demandé si son avocate comptait lui rendre visite prochainement. Malheureusement, Jason lui avait répondu que ce n’était pas prudent qu’elle vienne seule. Dehors, les médias étaient déchaînés et il lui avait narré l’altercation entre eux et la jeune femme, tôt dans la matinée.

Michael se sentait évidemment impuissant. Il aurait voulu être présent et être celui qui la sorte de là, comme Jason l’avait fait.

Cependant, il aurait agi avec plus de violence, n’hésitant pas à casser des dents si quelqu’un malmenait Elena Side.

Il avait tellement hâte de sortir de cet endroit. Il ne rêvait plus que du jour où il serait libre. Enfin.

Dans l’appartement d’Elena, le silence pesant régnait autour de la jeune femme, allongée sur le canapé. Elle tentait de calmer la crise d’angoisse qui venait de la bouleverser en entendant à la télévision tous ces gens qui espéraient la libération de Lola Hamilton, laissant ainsi Michael payer pour le crime qu’il n’avait pas commis.

Comme elle avait hâte que tout s’arrête !

Soudain perdue dans ses réflexions, elle sursauta violemment à la sonnette de l’entrée qui retentit.

Elle se leva d’un bond et remit rapidement de l’ordre dans ses boucles blondes avant de grimacer en prenant conscience de la tenue qu’elle portait.

Sachant qu’elle était contrainte de rester dans son appartement jusqu’à nouvel ordre, ce matin, elle avait revêtu des vêtements confortables : un vieux tee-shirt de l’Université d’Harvard qui lui tombait à mi-cuisses et un shorty en coton de couleur vert pomme.

Son visiteur s’impatientait. Elena roula des yeux, exaspérée. Elle n’attendait personne ! Toutefois, c’était peut-être Jason qui s’était déplacé pour lui apporter une bonne nouvelle, pensa la jeune femme en allant ouvrir.

— Papa ! s’écria-t-elle en découvrant Elijah sur le seuil.

Abasourdie et totalement surprise par cette venue inattendue, Elena observa le visage de son père. Ses lèvres minces lui souriaient. Quant à son regard glacial qui le caractérisait tant, il possédait un voile d’une expression qu’elle n’avait aperçu que chez lui.

— Tu ne m’invites pas à entrer ? lui demanda-t-il en arquant un sourcil inquisiteur.

— Euh… Si, évidemment. Entre, je t’en prie… Mais qu’est-ce que tu fais ici ? l’interrogea-t-elle en découvrant la valise qu’il tirait vers lui en pénétrant chez elle.

— Je m’attendais à ce que tu sois surprise, ma chère fille, mais je n’avais pas imaginé que tu serais à tel point accueillante !

Elle se mit à déglutir péniblement.

— Pardon, murmura-t-elle en passant une main nerveuse sur son visage. Je suis désolée, mais tu aurais dû appeler.

— Je sais, mais j’ai suivi ton conseil à la lettre, répliqua-t-il en la dévisageant d’un air suspicieux.

— Lequel ?

— La dernière fois que nous avons discuté au téléphone, tu m’as conseillé de ne plus te contacter sur ton numéro, j’ai donc pris mes dispositions et le premier avion pour te parler, Léna.

Léna… Cela faisait des années qu’il ne l’avait plus appelée par ce surnom que sa mère lui avait donné.

Vivement, elle se reprit et secoua la tête pour effacer la nostalgie apparaissant dans son ventre.

— Papa, depuis quand tu écoutes ce que je te dis ? Tu aurais dû appeler, répéta Elena, déstabilisée.

Elijah la contempla pendant un long instant avant d’abandonner sa valise dans un coin du salon. Puis, il brisa la distance qui le séparait de sa fille – distance qu’elle venait d’agrandir en s’éloignant vers les fenêtres, dominantes sur la ville de New York.

— Que se passe-t-il, Elena ? Tu ne sembles pas dans ton assiette, remarqua-t-il.

La jeune femme leva les yeux, atteignant les siens.

— Non, tout va bien. Tu aurais dû appeler, ça t’aurait évité ce long voyage.

— J’avais quelques jours de vacances à prendre et… Je t’avoue que… je m’inquiétais pour toi.

— Oh, pour l’affaire de Michael Bell ?

— Pour ce cas, oui. Mais aussi pour ton choix de vie, ma fille.

Son cœur se serra. Ce n’était pas le moment de craquer, pas maintenant. Surtout pas devant l’homme qu’elle aimait plus que tout, mais à qui elle était incapable de l’avouer.

— Cette affaire est sur le point d’être classée, définitivement, l’informa-t-elle.

— Je sais. Les médias s’en donnent à cœur joie et permets-moi de te dire que j’ai eu tort…

— Ne me dis pas que c’est pour ça que… Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Les médias s’en donnent à cœur joie.

— Non… répondit Elena, abasourdie par ce qu’elle avait cru entendre. Tu as dit que… tu as eu tort ?

— C’est bien ça, ma fille. Et je m’en excuse. Tu es une très bonne avocate et je suis convaincu que ton client sera bientôt libre.

Cette fois, Elena ne sut garder le masque d’intransigeance sur son visage plus longtemps. Une larme s’échappa de sa paupière.

— Désolée, pesta Elena en balayant la traitresse d’un revers de la main dans un geste rageur.

L’émotion avait gagné également Elijah en découvrant sa fille dans cet instant de faiblesse.

— Pourquoi t’excuses-tu, Léna ? Tu as le droit de craquer.

C’était une blague ? Son père venait bien de prononcer ces mots ?

Désorientée, elle secoua la tête et alla reprendre place dans le canapé, fuyant le regard d’Elijah.

Si elle l’avait regardé à cette seconde, elle se serait rendu compte de la tendresse qui émanait de ses iris bleus.

— Ma chérie, murmura-t-il en s’installant à son côté.

Le corps tendu par l’appréhension et l’agitation de son cœur qui tambourinait allégrement dans sa poitrine, Elena tourna la tête dans sa direction et lui demanda :

— Qu’est-ce que tu fais là au juste, papa ? Tu n’es pas venu jusqu’ici pour me dire que tu avais tort. Il y a une raison et je veux la connaître.

— Très bien, approuva Elijah en baissant les yeux.

Il inspira profondément et attrapa la main de sa fille qu’il serra avec douceur.

— J’ai appelé Marc, comme tu le sais, commença-t-il avant de soupirer. Il m’a dit quelque chose qui m’a fait prendre conscience que je devais être là pour toi. Je n’apprécie vraiment pas ce bougre, tu sais, mais il avait raison.

— Je ne comprends pas, bredouilla-t-elle, les larmes aux yeux. Qu’est-ce qu’il t’a dit pour que tu laisses tes affaires à Dubaï pour venir ici ?

Elijah ferma les paupières pendant une brève seconde avant de plonger le regard dans celui de sa fille.

— Il m’a dit que si je ne faisais rien pour toi, tu finirais aussi froide que je le suis devenu… Et que tu finirais par te retrouver seule jusqu’à la fin de tes jours. Elena, reprit-il après un instant de silence. Je sais que je n’ai pas toujours été tendre avec toi. Je sais aussi quel piètre parent j’étais alors que tu n’avais personne d’autre. Tu n’as jamais été une enfant comme les autres, Léna. Tu t’es toujours montrée si forte. Je m’en suis toujours voulu, mais je n’ai jamais osé essayer de rectifier le tir avec toi. J’ai fait beaucoup d’erreurs… Je n’avais aucun droit de te faire subir mes mauvaises humeurs, toutes ces contraintes que je t’ai imposées si souvent. Après cette conversation avec Marc, j’ai passé des heures à réfléchir et à repenser à notre vie… Je n’ai jamais pu me souvenir de la dernière fois où nous avons été heureux, de la dernière fois où tu m’as souri, ou encore quand je t’ai serrée dans mes bras… La dernière fois que je t’ai dit je t’aime.

Elena ferma les paupières, bien trop émue par les mots de son père. Des paroles qu’elle attendait depuis si longtemps... Des larmes silencieuses coulèrent le long de ses joues. Elle ne put garder très longtemps le sanglot qui montait irrémédiablement dans sa gorge douloureuse. Elle était persuadée qu’à force de retenir l’envie de craquer complètement, elle finirait par s’écrouler de chagrin à toute cette triste vérité.

— Je suis désolé, ma chérie, murmura Elijah, laissant échapper une larme de sa paupière.

Elle rouvrit les yeux au son de sa voix brisée par l’émotion et les plongea dans les siens avec reconnaissance.

— Je t’aime tellement, papa…

— Oh, ma chérie ! s’exclama-t-il en l’attirant dans ses bras. Je t’aime aussi, Elena. Je t’ai toujours mal aimée, mais je te promets que je me rattraperai.

Elena pleura silencieusement pendant un long moment dans les bras de son père. Celui-ci ne l’abandonna pas comme autrefois lorsque, enfant, elle réclamait quelques gestes de tendresse ou d’attention.

Aujourd’hui, tout était différent ; il avait fallu que ce soit l’homme qu’il n’avait jamais apprécié de voir au côté de sa fille qu’il lui ouvre les yeux.

Elijah avait reconnu ses erreurs et s’en excusait auprès de la jeune femme. Elle lui pardonnait, évidemment... Et après avoir discuté pendant de longues heures, à quelques kilomètres de l’appartement d’Elena, le Gouverneur Wallaski, accompagné du Procureur général new-yorkais, quitta la prison de Rikers Island.

L’horloge du salon annonçait 23h00. Elle venait de transformer le canapé en lit avec l’aide d’Elijah quand elle reçut le coup de fil qu’elle attendait désespérément.

— Allô ? bredouilla-t-elle en échangeant un regard brillant d’espoir avec Elijah.

— Elena… soupira de soulagement Jason. Il est acquitté, Elena ! Vous avez réussi ! Michael est libre…

Elle entrouvrit les lèvres dans l’intention de lui répondre, mais elle fut incapable de prononcer quoi que ce soit.

— Elena ? Je ne sais pas comment vous remercier, mais vous avez réussi à faire acquitter Michael ! Plus aucune charge ne pèse sur lui, c’est un homme libre ! Elena, reprit Jason après un instant de silence. Vous m’entendez ?

Remarquant l’état de choc émotionnel de sa fille, Elijah la rejoignit d’un pas rapide.

— Ma chérie… que se passe-t-il ?

Tremblante de toutes parts, la jeune femme ne parvenait pas à reprendre ses esprits. Inquiet, Elijah prit le téléphone de ses mains et entama la conversation avec le patron de sa fille. Il lui assura alors que la jeune femme l’appellerait plus tard et l’informa de son état émotionnel.

Jason comprit évidemment la situation et informa Elijah Side qu’avec l’aide de sa fille, un homme accusé de meurtre venait d’être acquitté, lavé de l’accusation qui pesait sur lui depuis les six dernières années.

Abasourdi par la nouvelle, Elijah observa longuement sa fille qui commençait à reprendre ses esprits et éprouva un sentiment d’admiration incommensurable.

— Elle vous rappellera dans quelques minutes, le temps de digérer sa victoire, monsieur Lawyers, l’informa-t-il.

— Pouvez-vous lui demander…

— Attendez, je vous mets sur haut-parleur, le coupa Elijah. Voilà, vous pouvez lui parler, monsieur Lawyers.

— Elena, rejoignez-moi à Rikers Island à la première heure demain. Michael sortira de cette prison libre et c’est grâce à vous…

— Non, murmura-t-elle en secouant la tête. Non, désolée, je ne peux pas, Jason. Michael aura besoin de vous.

— Vous en êtes sûre, Elena ?

— Oui. Je vous en prie… Allez retrouver votre ami, vous avez beaucoup de temps à rattraper.

Elijah observa sa fille du coin de l’œil. Il avait à nouveau remarqué les larmes qu’elle s’efforçait à cacher dans ses paupières.

Cependant, il n’était pas stupide. Il la connaissait très bien et c’était la première fois qu’il la voyait si touchée, si émue par une affaire qu’elle défendait bec et ongle.

Ils en avaient discuté, d’ailleurs, autour du dîner. Il s’était rendu compte qu’elle avait beaucoup fait pour sortir cet homme de prison et, à présent, elle avait réussi.

— Tu devrais y aller, ma chérie, l’encouragea Elijah tandis que Jason insistait.

Elle secoua la tête, refusant la proposition.

— Elena… Je ne crois pas qu’il espère ma présence autant que la vôtre. Michael vous apprécie beaucoup et tout le mérite vous revient…

— Je vous en prie, Jason. Nous nous verrons plus tard, un autre jour, mais je n’irai pas à Rikers Island, refusa-t-elle d’un ton catégorique. Je suis désolée.

— Très bien, comme vous le voudrez. En tout cas, je ne vous remercierai jamais assez pour ce que vous avez fait, Elena.

— Je n’ai fait que mon boulot, Jason.

Un blanc s’installa entre eux.

— À bientôt, Elena.

— Au revoir, répondit la jeune femme avant de plonger son visage entre les mains pour éviter de se mettre à hurler tant elle était, au fond, heureuse pour Michael Bell.

Une fois qu’Elijah coupa la communication, il s’installa sur le bord de la table basse et ôta délicatement les mains de sa fille, pressées autour de son visage.

— Ma chérie… Tu vas me dire ce qui se passe entre toi et ce Michael Bell.

Le regard fuyant, elle tenta de trouver rapidement une excuse minable pour justifier son état de faiblesse quand son père prit son visage entre ses mains.

Elle se retrouva alors dans l’incapacité de se défiler. Le cœur serré, elle laissa échapper un sanglot de sa gorge et se jeta dans les bras d’Elijah.

— Il est libre, papa… Michael est libre…

— Oui, il est libre… grâce à la meilleure avocate que je connaisse… grâce à la merveilleuse femme que tu es, Elena Side, murmura-t-il dans le creux de son oreille en l’étreignant fermement contre lui.

CHAPITRE TRENTE

Le lendemain matin, ce fut une bonne odeur de bacon qui réveilla Elena. Elle rejoignit son père dans la cuisine, amusée de le voir vêtu d’un tablier devant la gazinière.

— Papa ?

Celui-ci se retourna vivement vers elle et lui sourit :

— Bonjour, ma chérie. Tu as bien dormi ?

— Euh… Oui, quelques heures, avoua-t-elle dans un souffle.

— Comment se fait-il que tu sois déjà debout à cette heure ?

— Certainement le décalage horaire. Mais toi, tu aurais pu t’attarder un peu au lit, il n’est que six heures.

— Je sais, mais… j’ai senti le bacon.

Ils se sourirent tendrement et Elijah invita sa fille à prendre place. Il la servit et posa une tasse de café devant elle.

— Ça a l’air délicieux ! s’exclama la jeune femme, refoulant les pensées qui envahissaient son esprit.

Comme s’il venait de lire dans sa tête, Elijah s’installa en face d’elle et lui demanda :

— Tu es certaine que tu ne veux pas aller à Rikers Island pour la sortie de ton client ?

Elle se mit à déglutir péniblement et secoua la tête.

— Je peux t’accompagner si tu veux.

— Non, c’est gentil à toi, mais je préfère laisser Jason le retrouver.

— Ils sont amis, c’est ça ?

Elle acquiesça, à nouveau troublée.

— Tu sais, je te l’ai dit la dernière fois, je connais Michael.

— Oui, il a travaillé pour ta société.

— C’est exact. Je dois avouer que c’était l’un des meilleurs. Ce gamin s’est bien battu pour sa boîte.

— Sa boîte ? Je pensais qu’il travaillait pour…

— Non. Il a créé son entreprise de sécurité après la mort de son père.

Elena baissa les paupières, surprise que ce détail lui eût échappé.

— Je n’étais pas au courant.

— J’imagine qu’il l’a laissée au nom de son père.

— Peut-être, souffla-t-elle, piquant un morceau de bacon à l’aide de sa fourchette d’un geste rageur avant de le mettre dans sa bouche.

Elijah la contempla pendant quelques minutes en gardant le silence. Il était évident à ses yeux que sa fille ressentait un grand trouble dès que le nom de Michael Bell était prononcé.

Il n’était pas sûr qu’elle se confie à lui sur le sujet, néanmoins, il essaya de comprendre ce qu’elle éprouvait.

— Il est toujours aussi charmeur ?

La jeune femme retint un grognement de protestation avant de plisser le regard.

Cependant, Elijah ne lui laissa pas le temps de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres, il ajouta :

— Je me souviens, poursuivit-il sans lui laisser le temps de répondre, les secrétaires de l’immeuble qu’il avait sous sa surveillance attendaient toutes avec impatience qu’il passe dans le coin.

Elena ne put retenir un léger sourire.

— Alors ? insista son père.

Elle leva les yeux vers lui et répondit :

— Disons que Michael est impressionnant. Il est fort, beau, grand. Quand il sourit, ses fossettes sont…

Elle s’interrompit brusquement, remarquant le sourire amusé sur les lèvres d’Elijah. Aussitôt, elle se renfrogna.

— Mais il doit se reconstruire. Passer six ans en prison, surtout à Rikers Island, ça brise un homme.

— En effet, j’imagine que ça n’a pas dû être facile pour lui. Mais il aura besoin d’aide, de soutien pour pouvoir se reconstruire comme tu le dis.

— C’est pour cette raison que j’ai demandé à Jason d’y aller sans moi.

— Parce que tu penses qu’il lui suffira de son ami pour s’en remettre ?

— Papa, grogna-t-elle, remarquant où il voulait en venir. Écoute… c’est vrai, Michael est très attirant, mais je ne cherche pas quelqu’un. Je suis très bien toute seule. Regarde ce qui s’est passé avec Marc !

— Tu n’as pas su l’aimer comme il l’attendait, car ce n’était pas le bon pour toi.

— OK… Mais je n’ai pas envie de parler de tout ça, papa. Je vais allumer la télévision.

— D’accord, répondit Elijah, remarquant son empressement à en finir avec leur conversation.

Elena quitta la cuisine tout en pestant intérieurement. Était-elle devenue si transparente ? Son père ne lui avait jamais parlé de garçons, à croire qu’ils étaient tous des pestiférés à ses yeux et voilà qu’il essayait de la pousser vers Michael Bell !

Elle n’en revenait pas. Elle s’installa dans le canapé et alluma la télévision. La chaîne NBC confirmait l’acquittement de Michael.

Elle esquissa un sourire alors que le portrait de son client s’affichait sur l’écran. Son estomac se noua irrémédiablement tandis que son cœur tressautait violemment dans sa poitrine. La simple vue de son visage provoquait chez elle un véritable tsunami. Elle en avait conscience, mais cela ne changerait rien, elle était bien trop obstinée.

Elle s’était laissé aller dans les bras de Michael sans pouvoir réfléchir une seule seconde aux conséquences que cela impliquerait.

Elena refusa d’y penser plus longtemps, mais lorsque le présentateur s’agitait à l’écran, elle cessa de respirer, se concentrant sur les images qui passaient en direct depuis Rikers Island.

Sa sortie fut filmée. Les yeux brillants de larmes, Elena observait le visage souriant de Michael, accompagné de Jason et du Procureur Kendall.

Elle ne pouvait s’empêcher de le trouver encore plus beau. Il était vêtu d’un costume sombre taillé sur mesure, sans doute les vêtements avec lesquels il avait été enfermé en prison.

Elle renifla inconsciemment et balaya une larme de sa joue. Elle était soulagée et heureuse qu’il soit enfin libre.

Bientôt, les mains tremblantes, Elena se tritura les doigts nerveusement sans quitter le regard de l’écran.

Michael allait répondre aux questions du journaliste, Jason l’encourageant en pressant de la main son épaule.

— Michael ! Vous pouvez nous dire un mot ?

Il arqua un sourcil et acquiesça d’un signe de la tête avant de braquer les yeux sur la caméra. Son regard semblait atteindre celui d’Elena qui cessa de respirer, se perdant dans l’océan gris de ses iris.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Je suis enfin libre et je compte bien en profiter.

— Qu’avez-vous à dire sur l’erreur judiciaire dont vous avez été victime, Michael ?

Il serra les mâchoires et secoua la tête comme s’il combattait intérieurement.

— Cette erreur a été réparée, regardez où je suis ! s’exclama-t-il, arborant un léger sourire.

— Vous voulez dire que vous n’en voulez pas à la justice pour cette condamnation à la peine de mort qui a été statuée à votre encontre ?

— Je ne suis pas rancunier et tout ce qui compte à cet instant, c’est que je suis libre. Merci.

Elena lâcha un rire ou un sanglot étranglé, elle n’aurait su le dire. Elle constatait avec une certaine admiration que Michael gardait son sang-froid. Néanmoins, elle pensait qu’il venait de couper court à l’interrogatoire quand, tout à coup, il approcha du caméraman.

— Je tenais juste à préciser que je ne serais jamais sorti de Rikers Island sans une personne en particulier. Elena Side, mon avocate. Elle s’est battue pour moi comme personne ne l’a fait et je lui serai éternellement reconnaissant. Elle a cru en moi… je la remercie.

— Elena Side, une avocate du cabinet Lawyers & Associates, c’est exact ?

— Oui, répondit Michael en s’éloignant.

— Michael, pourquoi n’est-elle pas présente à votre sortie ?

Le cœur d’Elena manqua un battement lorsqu’elle le vit se retourner vers la caméra.

Son regard incendiaire la déstabilisait malgré les efforts qu’elle tentait de faire pour garder la tête haute.

Elle ne devait pas sombrer.

Ne pas craquer.

Toutefois, Elena se sentit fondre irrémédiablement lorsque les mots de Michael heurtèrent son cœur, déjà bien fragile à cette minute.

— Elena Side a sans doute des raisons personnelles pour ne pas être présente, mais je compte bien aller la retrouver pour la remercier de vive voix.

— Non, non… se répéta la jeune femme, ignorant à présent l’écran qui revenait sur le présentateur.

Elle n’écoutait plus, elle ne regardait plus rien d’autre, car elle venait de plonger son visage entre ses mains. Elle essayait de retrouver le contrôle de ses émotions, mais elles la broyaient littéralement, faisant fi de toutes ses résolutions.

Michael avait tout balayé en elle, laissant uniquement les forts sentiments qu’elle ressentait pour lui, intacts, puissants, intenses.

Il fallait qu’elle s’occupe, qu’elle parte pendant quelque temps.

Derrière elle, alors qu’elle était en train d’échafauder des plans pour éviter de rencontrer Michael Bell, appuyé nonchalamment contre la porte de la cuisine, Elijah avait tout entendu et, surtout, vu les réactions de sa fille.

Le sourire aux lèvres, il finit par s’avancer dans l’intention de la rejoindre quand, tout à coup, Elena se leva d’un bond et lui fit face.

— Papa…

— J’ai tout entendu. Tu devrais être heureuse pour lui, Elena, aussi pour ta carrière, ajouta Elijah avant de secouer la tête. Pourquoi pleures-tu ?

— Je ne pleure pas ! rétorqua-t-elle sur le ton de la défensive. Je suis… juste émue parce que je suis vraiment contente qu’il soit libre. Écoute, papa, je vais prendre une douche, d’accord ?

— OK… répondit-il en soupirant de lassitude.

Quelle tête de mule ! pensa Elijah en fronçant les sourcils comme s’il cherchait une solution.

Quelques minutes plus tard, Elijah frappa contre la porte de la salle de bains où Elena s’était enfermée. Elle n’avait toujours pas pris sa douche.

Assisse sur le sol, dos au mur, elle, le visage baigné de larmes, elle tentait de comprendre la signification des sentiments qu’elle éprouvait pour son client.

Évidemment, cela n’était pas évident pour elle. Depuis toujours, elle refusait de laisser un quelconque sentiment l’envahir et, d’ailleurs, elle prenait conscience que c’était bien la première fois que ça lui arrivait.

Elle avait perdu le contrôle. C’était indéniable.

— Ma chérie ? l’appela son père, la sortant ainsi de ses pensées.

— Oui ?

— Tu as fini ?

— Non, désolée… lâcha-t-elle en se redressant.

— Je vais faire deux ou trois courses pour le déjeuner.

— Tu n’es pas obligé, papa.

— Si, j’y tiens.

— Comme tu voudras, répondit-elle, refusant de se battre avec Elijah qui était aussi têtu qu’elle.

— À tout à l’heure, ma puce.

Elle esquissa un sourire. Même si son cœur semblait brisé, elle était heureuse que sa relation avec Elijah se fût arrangée. Et visiblement, c’était grâce à Marc.

Refusant de songer à son ex plus longtemps, à Michael et à tout le reste, elle roula des yeux et se déshabilla avant d’aller sous la douche.

Plusieurs minutes plus tard, Elena sortit de la cabine de douche quand elle entendit frapper à la porte.

— Merde, fulmina-t-elle, songeant que ça devait être son père qui avait oublié de prendre la clé.

Vivement, elle s’enroula dans une serviette et, les cheveux dégoulinants d’eau, elle se précipita dans le salon, le traversa au pas de course en direction de la porte qu’elle ouvrit.

— Tu aurais dû prendre…

Elle s’interrompit brusquement en découvrant l’homme sur son seuil, appuyé nonchalamment contre le chambranle de la porte, sa veste posée sur son épaule.

— Michael…

Il esquissa un large sourire et avança vers elle, brisant la distance entre eux. Hypnotisée par la puissance de ses yeux d’un gris profond, Elena perdait pied.

— Qu’est-ce… que tu fais là ? lui demanda-t-elle, tentant de reprendre ses esprits.

Michael ferma la porte avant de se tourner vers elle.

— Tu n’étais pas là et… la seule personne que je voulais voir, c’est toi, Elena.

— Non, refusa-t-elle de l’entendre. Jason était là pour toi…

— Je me fiche de Jason. C’est toi que je veux. Je te l’ai dit, Elena… Toi et moi, c’est réel.

Il n’avait plus envie d’attendre. Il entrait dans le vif du sujet, que ça lui plaise ou non, car il était convaincu qu’elle partageait ses sentiments. Puis, il n’avait plus de temps à perdre, Michael Bell était enfin libre de vivre comme il l’entendait et de l’aimer comme il le désirait depuis qu’elle avait pénétré dans sa cellule.

— Arrête… lâcha-t-elle en reculant lorsqu’il avança d’un pas. Mon père ne va pas tarder et…

— Je sais. Je l’ai croisé en bas de ton immeuble.

Elena écarquilla les yeux de stupeur.

— Il est sympa. D’ailleurs, il m’a dit de te prévenir qu’il ne rentrait pas avant ce soir.

Désorientée, Elena prit son visage entre ses mains. Ce n’était pas possible ! Son père appréciait donc cet homme ?

Elena secoua la tête, tentant vainement de reprendre ses esprits. Soudain, elle entendit Michael approcher à nouveau. Elle ôta ses mains de son visage et le foudroya d’un regard mauvais.

— Tu devrais partir, Michael.

— Non. C’est l’endroit où je veux être, avec toi, répliqua-t-il sans hésiter en plongeant un regard désireux dans le sien.

— Ce n’est pas possible…

— Pourquoi ?

— Je suis ton avocate ! s’écria-t-elle. J’estime que c’est une bonne excuse, non ?

— Excuse ? Tu n’as pas besoin de justifier tes actes, Elena. Ce qui s’est passé entre nous t’a sans doute bouleversée, mais tu n’es pas la seule. Je suis libre et si tu as cru un instant que j’ai profité de toi, tu t’es trompée, Elena Side.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire…

— Jason est en bas. Laisse-moi l’appeler et lui dire qu’il peut repartir sans m’attendre.

— Non, soupira-t-elle en déglutissant péniblement. Tu devrais le rejoindre et partir d’ici.

— Parce que tu es mon avocate ?

— Oui ! cria-t-elle, agacée.

— Dans ce cas, je te vire.

Abasourdie, elle le fixa à présent d’un regard écarquillé de stupeur et secoua la tête.

— Tu n’as pas besoin de le faire. J’ai écrit ma lettre de démission. Je la remettrai à Jason dès demain matin.

— Tu plaisantes ?

Il venait d’élever le ton en s’approchant à nouveau d’un pas. Vivement, elle s’éloigna de quelques mètres.

— Elle est sur mon bureau, le défia-t-elle sans ciller.

Il serra les mâchoires et sortit un téléphone de sa poche.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda la jeune femme en bredouillant.

Il ignora sa question et conversa avec son interlocuteur sous le regard exorbité de l’avocate.

— Elle veut démissionner…

Estomaquée par son culot, elle le foudroya d’un regard mauvais avant de le rejoindre. Il était en train de discuter avec son patron !

Furieuse, elle se dirigea vers lui et tenta d’arracher le téléphone de ses mains, mais Michael l’en empêcha, emprisonnant ses poignets qu’il réunit en un tour de main dans sa paume libre.

— OK. Merci, mon vieux. Je prendrai un taxi.

— Comment as-tu osé ? s’écria-t-elle, furibonde, tandis qu’il balançait le téléphone sur la table basse à son côté.

— Problème résolu.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? lui demanda-t-elle en ignorant la brûlure de son contact sur sa peau.

— Qu’il mettrait ta démission à sa place quand tu la lui ramèneras. À la poubelle !

— Il n’en a pas le droit.

— C’est ce qu’il fera, tu n’as pas le choix, Elena.

— Bien sûr que si !

— Non. Tu es la meilleure avocate dans ce cabinet et je refuse que tu tires un trait sur ta carrière chez Lawyers & Associates par ma faute.

Elle déglutit péniblement, troublée par le regard brillant d’émotions qu’elle pouvait lire dans ses yeux.

— Elena, souffla-t-il en posant sa main libre contre sa joue. Je veux juste que nous soyons ensemble, toi et moi, rien d’autre.

Troublant et terrifiant, pensa-t-elle en fermant les paupières, s’abandonnant pendant quelques secondes à la caresse de sa paume sur son visage.

— Tu… as vu le Procureur ? lui demanda Elena d’une voix hésitante.

Il hocha la tête, lui adressant un large sourire irrésistible.

— Qu’a-t-il dit ? Il renonce vraiment à toutes les accusations ?

— Oui. Tout est fini, répondit-il en soupirant de soulagement sans quitter la main de sa joue ni briser l’étreinte de ses poignets. Il m’a remis un chèque de deux millions de dollars pour tous les préjudices subis.

— Ce n’est pas assez.

Sa réplique le fit sourire.

— Je n’ai pas besoin d’argent. Tout ce que je voulais, c’était ma liberté.

— Et Lola ?

— J’ai appris que son procès aurait lieu dans deux mois. Le Procureur m’a demandé si j’acceptais de la rencontrer.

— Et ? insista la jeune femme en fronçant les sourcils.

— J’ai refusé. Je ne veux pas en parler, Elena. Je veux reconstruire ma vie, répliqua-t-il en retirant la main de son visage pour passer son bras autour de sa taille dans l’intention de l’attirer contre lui.

— Je suis trempée... murmura-t-elle. Laisse-moi deux minutes pour aller me changer et nous pourrons discuter.

Il ignora totalement ce qu’elle venait de dire et, ne résistant plus, l’attira fermement contre son corps avant de pencher dangereusement le visage vers le sien.

— Je me fiche que tu sois mouillée, Elena Side. Et je n’ai pas l’intention de gaspiller du temps à te déshabiller. En tout cas, pas aujourd’hui, gronda-t-il d’une voix rauque avant de capturer ses lèvres.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

La sensation de cette bouche exigeante sur la sienne emporta Elena dans un autre monde. Des vagues successives de plaisir la parcoururent. Elle s’accrocha à ses larges épaules tandis qu’il réclamait toujours plus.

Elle finit par entrouvrir les lèvres, lui rendant plus facile l’accès à sa bouche qu’il s’empressa de fouiller en soupirant de plaisir. Et quand leurs langues se retrouvèrent enfin, Elena s’abandonna totalement.

Une main chaude et ferme descendit le long de son dos et se referma sur ses fesses. Il la pressa contre lui afin qu’elle puisse mesurer toute l’ampleur de son désir.

Les doigts d’Elena agrippèrent ses avant-bras avant de remonter vers ses épaules tandis qu’il abandonnait sa bouche pour explorer sa gorge palpitante.

— Bon sang, Elena… Tu me rends complètement fou, soupira-t-il, suçotant la peau fine de son cou.

Grisée par le flot de sensations qui déferlait en elle, elle rejeta la tête en arrière et émit un long gémissement lorsque les lèvres de Michael atteignirent la vallée qui séparait ses seins.

Du bout de la langue, il traça un sillon brûlant en direction de leurs rondeurs satinées. Puis, ne pouvant résister davantage à l’avoir nue entre ses bras, il tira sur le nœud de fortune qui maintenait la serviette autour de son corps.

Elena poussa un cri de surprise en essayant de rattraper un pan de la serviette, mais Michael l’en empêcha, retenant son poignet tandis que l’étoffe chutait à ses pieds.

Elle était nue devant lui, dans ses bras. Les joues rosies par le regard assombri de désir de Michael, Elena baissa les yeux.

— Regarde-moi, Elena, lui ordonna-t-il d’une voix rauque.

Elle déglutit péniblement et remonta le regard vers le sien.

— Tu es magnifique, murmura-t-il en la serrant contre son cœur avant de reprendre ses lèvres dans un baiser passionné.

Elle ferma les paupières, ivre de plaisir. Elle avait besoin de sentir sa peau contre la sienne. Cédant à son envie brutale, elle entreprit de déboutonner sa chemise puis tira sans ménagement sur les pans du vêtement afin de le libérer du pantalon.

Michael possédait un corps parfait, comme sculpté dans le bronze : un ventre plat, un torse vigoureux qu’elle pouvait enfin caresser en l’absence du bandage.

— Tes côtes… murmura-t-elle en écartant son visage, brisant leur baiser, le temps d’un instant.

— Ne t’en fais pas pour mes côtes, Elena, susurra-t-il en esquissant un doux sourire.

Au même instant, les lèvres de son compagnon se refermèrent sur son sein, avant d’entamer la plus délicieuse des tortures. Il le lécha, titilla, mordilla puis poursuivit ce merveilleux calvaire à l’autre qu’il caressait doucement.

C’était si bon qu’elle en oublia toute réserve. Seul le goût épicé de Michael comptait, emportant ses sens dans un vertige triomphant.

Il y avait autre chose qu’elle n’aurait su nommer, une sensation intense…

Elle se sentait bien, tout simplement.

Saisissant la tête de Michael entre ses mains, Elena enfonça ses doigts dans ses épais cheveux bruns. Il la tenait plaquée contre lui, ses formes épousant les siennes.

Ses lèvres revinrent sur les siennes et il l’embrassa avec une telle fougue qu’un gémissement de plaisir lui échappa.

Jamais capitulation n’avait été aussi glorieuse.

Ce baiser n’avait rien à voir avec ceux qu’ils avaient échangés à Rikers Island. C’était un baiser avide, impérieux, sauvage.

Elle sentit des frissons parcourir les épaules de Michael quand elle se cambra contre lui, entendit ses gémissements lorsqu’elle passa sa langue sur ses lèvres, alors que ses mains se resserraient autour de sa taille.

L’air était chargé d’électricité.

Soudain, ses épaules nues heurtèrent une surface froide et dure. Michael venait de la plaquer contre la baie vitrée qui offrait une vue spectaculaire sur la ville. Le contact froid du verre contrasta avec la chaleur du corps de Michael. Il était en feu, et elle avait follement envie d’absorber cette chaleur.

— Dis-moi que c’est bien ce que tu veux, Elena, murmura Michael, le souffle court, tout près de ses lèvres.

Elle le regarda pendant un instant et ravala la boule d’angoisse qui bloquait le fond de sa gorge.

— Elena…

— C’est toi que je veux, Michael, avoua-t-elle, les larmes aux yeux.

Cette fois, bien conscients des choses, ils se jetèrent l’un sur l’autre, s’embrassant avec une urgence non négligeable qui obligea Michael à la soulever dans ses bras pour la déposer dans le canapé. La chambre était trop loin et il avait envie d’elle, il désirait s’unir à cette femme pour laquelle son cœur s’affolait, tambourinant comme un forcené dans sa poitrine.

Dans la précipitation, Elena arracha un morceau de sa chemise. Il lâcha un doux rire et l’enleva avant de se pencher vers sa dulcinée, allongée à son côté, le regard assombri par un désir urgent.

Jamais encore elle n’avait éprouvé de sensations aussi intenses dans les bras d’un homme. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait désirable et sensuelle… étrangement sûre d’elle.

Alors, elle posa la main sur son torse et glissa les doigts sur son ventre, Michael retint son souffle. Bientôt, elle prit possession de son membre durci par le plaisir sauvage qu’il tentait de contenir dans sa main.

L’instant d’après, les vêtements de Michael glissèrent rapidement sur le sol et elle contempla, le souffle court, la beauté virile du corps magnifique qui se tenait devant elle.

Sous la peau hâlée de Michael se dessinaient des muscles déliés et puissants. Une taille étroite, des hanches fermes, un ventre plat qui se terminait par un triangle de poils sombres accueillant sa virilité triomphante.

Elena se mordit la lèvre, retenant le gémissement de plaisir qui s’élevait dans son être.

L’attirant contre lui, Michael enfouit son visage à la base de son cou. Sa langue traça de minuscules cercles d’une sensualité infinie sur sa peau fine, et elle vacilla dans ses bras, tremblant de la tête aux pieds.

Michael s’exhorta au calme. En proie à un désir d’une intensité inouïe, il lui était difficile de se contenir. Mais la vie leur appartenait, il devait être patient.

Elena émit une plainte sourde lorsque ses doigts coururent sur son ventre, descendirent encore pour finalement se perdre sur son intimité.

En même temps, sa bouche captura la pointe durcie d’un sein et, au moment où elle s’apprêtait à le repousser, incapable d’endurer à nouveau cette douce torture, il l’abandonna pour emprisonner l’autre.

Le feu qui couvait au cœur de son être explosa dans une gerbe d’étincelles lorsqu’il glissa ses doigts dans les plis moites de son intimité. Une plainte étranglée s’échappa d’entre ses lèvres. Elle chancela contre lui, subjuguée par l’intensité des sensations.

Soudain, Michael tomba à genoux et, bientôt, ses doigts experts cédèrent la place à sa langue, tantôt légère, douce comme la caresse d’une plume, tantôt audacieuse et exigeante.

— Mike… non…

Elle avait envie de le sentir en elle et le réclamait.

Mais c’était trop tard et, vaincue, elle enfouit les mains dans l’épaisseur soyeuse de ses cheveux, s’arqua contre lui, savourant sans retenue le baiser si intime qu’il lui avait déjà donné quelques jours plus tôt.

Sous les assauts tendres et insistants de sa langue, elle perdit pied et se laissa entraîner dans un tourbillon de plaisir extrême, inconsciente des soupirs qu’elle poussait jusqu’à ce que l’orgasme l’emporte. Une longue plainte inarticulée franchit le seuil de ses lèvres. Elle s’accrocha à ses épaules tandis qu’il se redressait pour l’embrasser sur la bouche.

Tremblante de toutes parts, elle prit conscience que sa capitulation était totale. Elle ne désirait plus qu’une chose : appartenir pleinement à cet homme qui savait si bien la satisfaire.

Plongée dans une délicieuse torpeur, elle sentit à peine l’assise du canapé contre son dos et entendit vaguement le bruit d’un froissement de papier. Elle découvrit alors le carré argenté tandis qu’il déballait le préservatif.

Après quelques gestes précis, les mains de Michael se posèrent de nouveau sur sa frêle silhouette comme s’il la priait silencieusement de bien vouloir l’accueillir.

C’était la première fois qu’elle éprouvait un tel désir pour un homme, un désir qui finissait presque par devenir douloureux, et elle retint son souffle lorsqu’il la pénétra avec une douceur infinie.

Enfin soudés, leurs corps entamèrent une danse enfiévrée qui les guida lentement, mais inexorablement vers les cimes du plaisir.

Elle cria son nom tandis que Michael tremblait violemment, emporté à son tour par la violence de son orgasme, car, presque aussitôt, les lèvres de son amant couvrirent les siennes, tendres et apaisantes.

Quelques heures plus tard, Elena ouvrit les paupières et esquissa un léger sourire en sentant les caresses de Michael dans son dos.

Ils se trouvaient dans son lit où ils s’étaient unis à nouveau, en proie à un désir indéfectible.

Quand serait-elle enfin rassasiée de cet homme ? se demanda-t-elle en se redressant pour le contempler.

Elle croisa son regard et sentit son cœur s’affoler à nouveau.

Lentement, il emprisonna son visage entre ses mains et l’embrassa délicatement sur les lèvres avant de soupirer de bonheur.

Elena se blottit dans ses bras et ferma les paupières.

Elle ne s’était jamais sentie aussi bien qu’à présent, dans les bras chaleureux et protecteurs qu’elle aimait.

— Quelle heure est-il ? s’enquit Elena un moment plus tard, tandis que les brumes du plaisir se dissipaient.

Michael souleva paresseusement le poignet.

— 13 h 10. Veux-tu que je commande quelque chose à manger ?

Elena hocha la tête.

— J’ai une faim de loup.

En voyant l’étincelle espiègle qui allumait son regard, elle s’empressa d’ajouter :

— Pas de toi, voyons !

— Ogino fait toujours d’aussi excellentes pizzas ? lui demanda Michael.

Elena fronça les sourcils et secoua la tête.

— Il a fermé son restaurant depuis trois ans déjà.

— Oh.

Elle l’observa pendant quelques secondes et se rendit compte qu’il semblait un peu perdu.

— Je connais une autre pizzéria. Ils font les meilleures de la ville. Le numéro est sur le frigidaire, dans la cuisine.

— Merci, il va falloir que je me mette à la page. Jason m’a filé un téléphone et j’avoue que la technologie a vraiment évolué ces dernières années.

Elle lui sourit, attendrie.

— Je t’aiderai.

Michael arqua un sourcil et contempla la jeune femme amoureusement. Il se sentait soulagé, mais aussi heureux qu’elle accepte enfin de parler d’un avenir commun.

Bien sûr, ce n’était pas grand-chose, pour le moment. Elle lui ferait certainement le tour de la ville et des environs, lui montrerait les nouveaux immeubles, les liens insolites à ne pas manquer, les séries télé… Il avait tant à rattraper.

— À quoi penses-tu, Michael ?

Il sortit de ses réflexions et esquissa un large sourire avant de se pencher vers elle pour effleurer ses lèvres d’un doux baiser.

— J’ai hâte que tu me montres tout ce que j’ai manqué, souffla-t-il avant de quitter le lit.

Elle se sentit fondre sous son sourire charmeur. De toute évidence, la nudité ne lui posait aucun problème. Il évoluait avec une grâce féline et elle ne put s’empêcher d’admirer de nouveau ce corps superbe qu’elle ne se lassait pas d’explorer.

Lorsqu’il revint dans la chambre, quelques minutes plus tard, Michael portait uniquement son pantalon. Elle soupira de protestation avant de froncer les sourcils, surprise qu’il lui tende son téléphone.

— Je viens de le mettre sous silencieux, tu as un appel.

Elle attrapa son portable et fixa l’écran avant de rouler des yeux.

— Un problème ? demanda Michael.

— C’est Marc…

— Ton ex ?

— Oui.

— Tu ne réponds pas ?

— Non, je n’ai plus rien à lui dire et s’il continue à insister, je… Qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-elle, les yeux exorbités.

Michael lui sourit, amusé tandis qu’il avait décroché.

— Michael Bell à l’appareil. Que puis-je faire pour vous ?

Elena posa la paume de sa main contre ses lèvres, évitant ainsi au rire qui montait en elle de s’échapper de sa bouche.

— Non, pour le moment elle est encore au lit, elle est épuisée… physiquement. Je lui dirai de vous rappeler dès qu’elle aura repris son souffle. Au revoir.

Et il raccrocha tandis qu’Elena éclatait de rire.

— Tu es incorrigible ! Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Michael plissa le regard, faisant mine de réfléchir avant de s’allonger au côté de la jeune femme.

— À vrai dire, je n’ai pas bien compris, il n’a pas arrêté de bégayer.

Elena le frappa gentiment en lui lançant :

— Je ne savais pas que tu aimais te moquer des gens, Michael Bell.

— J’ignorais que j’étais jaloux de ton ex.

— Jaloux ? répéta Elena, le sourire aux lèvres.

Michael se pencha vers ses lèvres avant de suspendre son geste. Il prit le temps de savourer silencieusement la lueur de désir et impatiente dans le regard d’Elena.

— Oui… Tu m’appartiens à présent, Elena Side.

Grisée par ces mots, un soupir de plénitude s’échappa de ses lèvres avant qu’il ne fût aspiré par la bouche gourmande de son amant.

Ils échangèrent alors un long baiser tandis que leurs corps, pressés l’un contre l’autre, se réclamaient encore.

ÉPILOGUE

Six mois plus tard…

Elena ouvrit en grand les fenêtres qui donnaient sur la plage. Les vagues s’échouaient lascivement à quelques mètres de la terrasse, sous un ciel d’un bleu incroyable. Derrière elle, elle entendit Michael pousser une exclamation de joie et Elijah éclater de rire en retour avant de les quitter, le temps qu’ils s’installaient.

Son père les avait invités à passer quelques semaines à Dubaï, histoire de s’éloigner de tous les tracas new-yorkais. Elena avait été la seule à refuser, mais Michael avait usé de toutes ses qualités pour la convaincre. Pendant plus de trois jours, il avait insisté auprès de la jeune femme, inventant un tas de prétextes pour qu’elle prévienne Jason Lawyers de son absence. Cela n’avait pas été une mince affaire. Plus butée qu’Elena Side, ça n’existait pas.

Cependant, Michael connaissait à présent la jeune femme sur le bout des ongles et il lui avait déclaré qu’il ne la toucherait plus avant qu’elle cède. Évidemment, Elena l’avait mal pris et l’avait presque fichu à la porte de son appartement – qu’il n’avait pas quitté depuis qu’il était libre.

Finalement, Michael avait su la convaincre après le baiser fougueux qu’ils avaient échangé lors de cette dispute bon-enfant. Elle en voulait plus. Très perspicace, Michael avait su user de ses talents pour la charmer jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

Finalement, elle avait cédé, acceptant de partir le lendemain. Cette nuit-là, ils s’étaient unis sans artifice, bien trop excités par l’urgence d’appartenir l’un à l’autre pour chercher un préservatif.

Ils venaient d’arriver dans l’emblématique hôtel de Dubaï, le Burj Al Arab, une magnifique tour dont Elijah était l’un des nombreux actionnaires. La Sunset Beach était l’une des plus belles plages qu’Elena n’avait jamais vues.

Elle soupira de bonheur et perçut presque aussitôt la présence de son amant dans son dos. Un bras puissant glissa autour de sa taille.

— Quel soupir, mon amour…

— Un soupir de bonheur, rassure-toi.

— Ravi de l’entendre. Parce que je suis heureux comme je ne l’ai jamais été.

Les mois précédents avaient été riches en rebondissements. Le procès de Lola avait été un véritable combat pour Michael. Il était allé témoigner à la barre en faveur de la jeune femme, espérant qu’elle échappe à la peine de mort. Évidemment, il avait caché sa relation avec elle, ainsi que les menaces et le chantage odieux de la Sénatrice Hamilton lors de l’audience.

Cependant, le Procureur Kendall et le Gouverneur savaient. Sous leurs conseils, afin que cette affaire ne fasse scandale dans le monde politique, ils avaient demandé à Michael de garder cette partie secrète. Il avait accepté avec l’aide d’Elena à condition que Lola Hamilton ne soit pas condamnée à la peine de mort.

Le Juge et les Jurés avaient suivi, prononçant la sentence de la fille de la Sénatrice Hamilton à vingt ans de prison.

Michael avait fini par pardonner à Lola pour les six années qu’il avait passé enfermé à sa place. À ses yeux, la page était tournée et il avait bien l’intention de vivre et de profiter de la vie au côté de celle qu’il aimait.

Tout était réparé également entre Jason et lui. Ils avaient rattrapé le temps perdu, passant des heures à discuter comme autrefois.

Elena, quant à elle, était sollicitée de tous les côtés et même au-delà de New York après l’affaire de Michael Bell. Cependant, la jeune femme n’avait pas oublié Daisy, son assistante qui avait mené l’enquête bien mieux que les professionnels de la criminelle. La jeune étudiante avait reçu les honneurs de la ville et, contre toute attente, elles étaient restées en contact.

Michael avait repris son affaire, un mois après sa libération. Il dirigeait sa boîte de sécurité d’une main de maître et toutes les plus grandes firmes, ainsi que certains membres du gouvernement, faisaient appel à ses services.

 Elena travaillait également pour lui, l’aidant, le conseillant avant même qu’il signe les contrats. Elle s’était toujours juré de ne jamais mélanger sa vie professionnelle et personnelle, mais tout cela, c’était bien avant de rencontrer l’homme qui avait bouleversé son existence. Et elle en était heureuse.

— Et dire qu’il y a à peine quelques mois, nous étions à Rikers Island quand nous avons échangé notre premier baiser. Tu te souviens ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? lui demanda-t-elle en se tournant vers lui. Depuis ce jour-là, je n’ai pas cessé un seul jour d’y penser.

Avec un sourire, Michael déposa un baiser au coin de sa bouche et demanda :

— Tu regrettes ?

— Oh non. Je suis une femme comblée. Je sais que tu m’aimes autant que je t’aime.

— Tu es folle… Je t’aime bien davantage !

— C’est impossible, murmura Elena, renversant la tête pour lui offrir ses lèvres.

— Alors disons qu’il y a égalité, répondit Michael.

Puis il l’embrassa passionnément, lui prouvant à quel point son amour était puissant et intarissable.

FIN…

À PROPOS DE L’AUTEUR :

Née en janvier 1978 dans le nord de la France, Angie L.Deryckere est mordue de littérature depuis toute petite. Enfant et adolescente, elle donne vie à ses personnages dans des textes qui resteront au fond d’un tiroir. À dix-huit ans, elle se marie, quatre enfants naissent de cette union. C’est à la suite du décès de sa mère qu’elle se replonge plus rigoureusement dans l’écriture. Possédant une imagination débordante et une inspiration sans fin, elle avait déjà écrit plus de dix histoires toutes plus passionnantes les unes que les autres avant d’être publiée.

Site Web de l’auteur : http://angielderyckere.weebly.com

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Également la maison d’éditions : 

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Les Editions Sharon Kena

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3 rue de la source - 57340 Morhange

dépôt légal : septembre 2019

N° ISBN : 978-2-8191-0518-3

Photographie de couverture : Pixabay

Illustration de couverture : Angie L. Deryckère

{1} Unité de Vie Familiale : sont des appartements de 2 ou 3 pièces dans lesquels la personne détenue (prévenue ou condamnée) peut recevoir sa famille et ses proches.

{2} Burj Khalifa (en arabe : برج خليفة, tour de Khalifa), appelée Burj Dubaï jusqu’à son inauguration, est un gratte-ciel situé à Dubaï aux Émirats arabes unis, devenu en mai 2009 la plus haute structure humaine jamais construite. Sa hauteur finale, atteinte le 17 janvier 2009, est de 828 mètres. Elle doit former le cœur d’un nouveau quartier : Downtown Burj Khalifa. Son inauguration et ouverture partielle ont eu lieu le 4 janvier 2010.